Một túp lều vải đơn sơ, giữa lều dựng một cột gỗ vừa lột vỏ. Một gã nam tử bị trói chặt trên cột.
Thẩm Dương an tọa trước lều, lạnh lùng quan sát hai thủ hạ đang tra tấn.
"A..."
Tiếng thét vang lên từ bên ngoài lều. Thẩm Dương thản nhiên nói: "Đông xưởng cũng bắt đầu hành động, xem ai thu thập được tin tức trước!"
Hai thủ hạ nghe lệnh, một người dùng móc câu siết chặt cổ tay nam tử, người kia không do dự, giáng một búa xuống.
"Ngao..."
Đầu ngón chân sưng phồng như quả bóng, Thẩm Dương hài lòng gật đầu.
"Miệng lưỡi còn nhanh nhạy. Muốn nói gì không?"
Thẩm Dương đứng dậy, nở một nụ cười. Vết lõm đen trên răng cửa càng khiến hắn thêm phần âm trầm.
Lời của Mông Nguyên giờ đây đã quen thuộc với Thẩm Dương, chẳng khác nào những lời tuyên bố của Đại Minh.
Nam tử rú lên thảm thiết. Thẩm Dương không còn kiên nhẫn, vươn tay nhận lấy một chiếc búa lớn, quát: "Nói hay không?"
Tiếng kêu của nam tử ngắt quãng. Chiếc búa của Thẩm Dương giáng xuống.
Đầu gối phát ra tiếng rạn nứt. Ngay sau đó, một tiếng thét xé lòng khiến Thẩm Dương suýt phải bịt tai.
Đau đớn từ đầu gối, dù chỉ là va chạm nhẹ, cũng đủ khiến người ta muốn đập đầu vào tường. Thẩm Dương một búa đã phế bỏ đầu gối của hắn, cơn đau dữ dội có thể khiến người ta phát điên.
Thẩm Dương vẫy tay, một chậu nước lạnh dội thẳng lên đầu nam tử.
"Muốn nói sao?"
Nam tử thở hổn hển, điên cuồng gật đầu.
"Rất tốt! Xem ra ngươi vẫn còn chút trung nghĩa với Đại Minh. Hãy nhớ kỹ điều này, tiếp tục!"
...
Nửa canh giờ sau, Thẩm Dương mang theo một chồng khẩu cung đến tìm Phương Tỉnh, bụng đói meo.
Dương Trúc đã chờ sẵn, liếc nhìn Thẩm Dương với vẻ khiêu khích.
Phương Tỉnh đang xem xét lời khai. Sau khi đọc xong, ông ta ngẩng đầu lên nói: "Ngươi đâu?"
Thẩm Dương cung kính đưa lời khai lên.
Phương Tỉnh chậm rãi đọc, bên cạnh là một nồi canh dê đang sôi liu riu trên bếp than, mùi thơm ngào ngạt.
Thẩm Dương có chút đói bụng, nhưng đã từng ba ngày ba đêm không ăn uống, chỉ để trốn tránh truy sát, nên vẫn có thể chịu đựng.
Lâu lắm, Phương Tỉnh đặt lời khai xuống bàn trà, nói: "Đông Hán hành động nhanh chóng, cho thấy dụng tâm. Cẩm Y Vệ chậm chạp hơn, nhưng lại thẩm vấn kỹ lưỡng, không bỏ sót một chi tiết nào. Đại sự cần sự cẩn trọng!"
Dương Trúc vội vàng nói: "Hưng Hòa Bá, hạ quan..."
"Để ta xem!"
Phương Tỉnh chỉ vào lời khai của Thẩm Dương, cau mày nói: "Ta và Thẩm Dương có mối quan hệ cũ, cần phải giúp đỡ hắn. Ta còn nhiều cách khác, không cần dùng những thủ đoạn bẩn thỉu này!"
Dương Trúc cúi đầu thẹn thùng. Thẩm Dương thản nhiên nói: "Bá gia trọng tình, Thái tôn điện hạ cũng trọng tình. Dương Trúc, Thẩm mỗ chưa từng đề cập đến những chuyện này?"
Dương Trúc gật đầu, giọng nhỏ nhẹ: "Là Dương mỗ nhỏ mọn, Thẩm đại nhân thứ lỗi."
Thẩm Dương chắp tay nói: "Tất cả chúng ta đều vì Đại Minh mà chiến đấu trên thảo nguyên, đoàn kết mới là điều quan trọng. Đông Hán mới đến, cần phải tạo chút động tĩnh. Chỉ là không cần thiết phải gây thù hằn lẫn nhau, lấy lợi ích của Đại Minh làm trọng, đó mới là đạo làm việc."
Phương Tỉnh nhìn Thẩm Dương, cảm thấy hắn đã tiến bộ rất nhiều. Lợi dụng cơ hội này, hắn đã vô tình hạ bệ đối thủ cạnh tranh là Dương Trúc.
Dương Trúc bất lực phản bác, chỉ có thể chắp tay nói: "Thẩm đại nhân cao kiến, Dương mỗ xin ghi nhớ."
Thẩm Dương mỉm cười, vết lõm đen trên răng cửa dường như trở nên cởi mở hơn: "Dương đại nhân khách khí, về sau chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau!"
Cả hai đều đang diễn trò. Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Tất cả lui đi! Nhớ kỹ, phải chú ý động tĩnh của Thát Đát, phát hiện vấn đề phải báo cáo kịp thời, đừng tự ý giải quyết, càng đừng tự tin vào phán đoán của mình, nếu không sẽ gây họa!"
Dương Trúc bị Phương Tỉnh và Thẩm Dương chèn ép, trở nên trầm mặc hơn. Chắp tay ứng, sau đó cáo từ.
Chờ hắn đi khuất, Thẩm Dương ngượng ngùng nói: "Thực là quá ưu ái."
Phương Tỉnh chỉ vào đối diện, đợi Thẩm Dương ngồi xuống mới nói: "Ta bao che cho ngươi, chuyện này không phải ai cũng biết. Dương Trúc tuy có năng lực, nhưng lại quá nóng nảy, không kiềm chế sẽ gây ra tai họa. Hắn gặp bất hạnh là chuyện nhỏ, nếu ảnh hưởng đến đại sự của Đại Minh trên thảo nguyên, hắn chết trăm lần cũng không đủ!"
"Ngươi đã tiến bộ không ít, nhưng lại trở nên âm trầm hơn. Không tốt, không tốt."
Phương Tỉnh cầm lời khai nói: "Lão Thất, để Lâm Quần An và Vương Hạ đến đây."
Tân Lão Thất ứng lệnh, Phương Tỉnh mở nắp nồi, ngửi thấy mùi thơm của canh dê, hài lòng nói: "Đã nấu chín rồi, đến đi, ta thưởng cho ngươi."
Khi Lâm Quần An và Vương Hạ đến, Phương Tỉnh và Thẩm Dương đang ăn thịt dê, uống canh dê, mùi thơm ngào ngạt khiến người ta thèm thuồng.
Phương Tỉnh nói: "Đêm lạnh, cùng nhau uống một chén canh dê rồi đi."
Hai người tự mình múc canh dê, một người còn liên tục gắp thịt dê ăn, trong lều vải vang lên tiếng ăn uống.
Ăn xong, Phương Tỉnh nói: "Một sự thất bại hiếm có sẽ khiến những kẻ có dã tâm ẩn mình. Nhưng chúng ta không thể lơ là, vì vậy việc này không thể chậm trễ, tối nay liền hành động."
Vương Hạ ngạc nhiên hỏi: "Bao nhiêu người?"
Phương Tỉnh chỉ vào những lời khai nói: "Mười lăm thủ lĩnh, cùng với những thuộc hạ thân cận và ba tộc, bắt hết, đưa đến Hưng Hòa Bảo sửa đường."
Vương Hạ nghe thấy số lượng lớn, phấn khích nói: "Hưng Hòa Bá, không giết những thủ lĩnh này sao? Dù sao cũng có thể giết gà dọa khỉ, trừ khử hậu họa, phòng khi có kẻ như Câu Tiễn xuất hiện."
"Câu Tiễn?"
Phương Tỉnh cười nói: "Ngươi đánh giá quá cao bọn chúng, cũng xem thường Hưng Hòa Bảo."
Lâm Quần An nói: "Hưng Hòa Bá, lần này Hưng Hòa Bảo tổn thất nặng nề, hầu như nhà nào cũng có người chết. Những người này đến đó, có thể sống sót qua một năm đã là may mắn!"
Vương Hạ vỗ đầu nói: "Đúng rồi, ta quên mất chuyện này. Vậy được."
Phương Tỉnh gật đầu nói: "Để lại một Bách Hộ trong doanh địa, cả kỵ binh Tôn Việt cũng mang theo. Không động thủ thì thôi, động thì lôi đình vạn quân, không bỏ sót một ai!"
Lâm Quần An suy nghĩ một lúc nói: "Bá gia, nếu có người tụ tập chống đối, gia quyến có nên bắt cùng không?"
Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Sẽ không có. Ai cũng đã thấy kết cục thảm hại này, trừ phi là kẻ ngu ngốc, hoặc là những kẻ trung thành đến mức sẵn sàng chết vì thủ lĩnh. Nếu không, sẽ không có ai dám chống đối. Thẩm Dương!"
Thẩm Dương tiến đến, Phương Tỉnh dặn dò: "Ngươi quen thuộc nơi này, hãy đi cùng."
Thẩm Dương có chút không hiểu, nhưng vẫn ứng lời.
Phương Tỉnh dặn dò: "Lâm Quần An, phải dùng quân ngũ để giải quyết vấn đề, nhớ kỹ!"
Lâm Quần An gật đầu, ba người cùng bước ra ngoài.
"Câu Tiễn sao?"
Phương Tỉnh nhớ đến vị tù trưởng sau này, nổi tiếng với sự nhẫn nhục, sau đó chờ đến khi Đại Minh suy yếu, liền nổi dậy phản loạn, và nói những lời oán trách vô căn cứ.
"Đều là những kẻ không biết xấu hổ, còn nói đến oán hận, nếu thật sự có oán hận, đã diệt ngươi từ lâu!"
Phương Tỉnh nhớ đến Lý Thành Lương, lập tức cảm thấy ghê tởm những võ tướng nuôi khấu tự trọng.
Vào cuối triều Minh, các võ tướng trở nên kiêu ngạo, dần dần tập hợp lại thành bè phái, thực chất là bắt đầu từ Lý Thành Lương.
Bước ra khỏi lều vải, từng đội quân lính và kỵ binh đi qua. Phương Tỉnh đứng chắp tay quan sát.
Đêm nay không ngủ...