Ngày thứ hai, Tiểu Bạch khôi phục lại tinh thần, dắt Linh Đang dạo bước trong thôn xóm.
“Xem chừng nàng đây là đi khoe khoang rồi.”
Trương Thục Tuệ chỉ nghe qua một câu đã đoán trúng ý đồ của Tiểu Bạch. Linh Đang nay đã trưởng thành, thường xuyên giao đấu cùng chó của các hộ nông dân trong Phương gia trang, trải qua mấy phen giao tranh, Linh Đang đã thiết lập được địa vị bá chủ của loài chó tại nơi đây.
Phương Tỉnh đối với việc này cũng chẳng để tâm. Hắn đã là thủ lĩnh của Phương gia trang, thì chó hắn nuôi, lẽ đương nhiên, cũng phải là bá chủ của loài chó.
“Thiếu gia, Diêu Bình tìm ngài.”
Vừa tới tiền viện, Diêu Bình thấy Phương Tỉnh liền chắp tay thi lễ, nói: “Lão sư, Thượng Thư đại nhân của chúng ta có lời mời ngài đến một chuyến.”
Hạ Nguyên Cát?
Vị đại nhân ấy, tìm ta có chuyện gì chăng?
“Lên chức?”
Thấy trang phục của Diêu Bình có vẻ khác thường, Phương Tỉnh liền hỏi lại.
Diêu Bình cảm kích đáp: “Đệ tử mới nhậm chức hôm qua, nay làm đề cử viên tại Ty Tiền Giấy, đều nhờ ân đức sâu dày của lão sư. Nhân chuyện vui này, đệ tử cũng muốn mời lão sư dùng một bữa cơm đạm bạc.”
Phương Tỉnh vừa đi ra ngoài, vừa căn dặn: “Bổng lộc triều đình không lấy gì làm hậu hĩnh, ngươi còn có vợ con cần phụng dưỡng, chớ vì thế mà làm những chuyện bàng môn tà đạo.”
Diêu Bình cười gượng đôi chút, đáp: “Đệ tử có nhận thêm một vài việc thu chi bên ngoài, cũng có chút tích cóp, mong lão sư đừng lấy làm khinh miệt.”
“Ồ!”
Phương Tỉnh chợt dừng bước, ánh mắt chăm chú nhìn Diêu Bình.
Diêu Bình trong lòng bất an, e rằng sẽ bị quở trách. Nhưng Phương Tỉnh trên mặt lại nở nụ cười, vỗ vai hắn khen ngợi: “Không tồi, tuy xét về đạo lý thì có vẻ không hợp lẽ, song ngươi có thể gạt bỏ sĩ diện để mưu sinh, ấy là một đức tính đáng trân trọng!”
Có lẽ, các đời hoàng đế nhà Chu (Minh) là những vị chúa tể ít ưu đãi quan viên nhất. Bổng lộc eo hẹp khiến các quan lại, nhất là những vị ở kinh thành, đều không khỏi than vãn đắng cay.
Diêu Bình nghe lời ấy, lòng không kìm được hớn hở, liền cùng Phương Tỉnh lên ngựa, thẳng tiến Hộ Bộ.
Trên đường tiến vào hoàng thành, khi đi ngang qua cổng Binh Bộ, Phương Tỉnh chợt nhận ra người gác cổng đã không còn là kẻ cũ.
Cách đó không xa chính là Hộ Bộ. Hộ Bộ là một trong lục bộ trọng yếu, gánh vác trách nhiệm lớn lao. Mà Thượng Thư Hạ Nguyên Cát càng là người nắm giữ quốc khố của Đại Minh triều.
Hạ Nguyên Cát là một trung niên nhân dáng người gầy gò, trên mặt ông ta luôn hiện rõ nét ưu tư, khiến người ta chỉ cần thoáng nhìn cũng đủ biết ông là kẻ bận rộn trăm bề.
Thấy Phương Tỉnh, Hạ Nguyên Cát mới đặt tập tư liệu trong tay xuống, nâng chén trà lên, uống một ngụm đầy ưu phiền, đoạn cười khổ nói: “Đức Hoa nhìn thấy dáng vẻ ta thế này, ắt hẳn đã rõ chức quan Hộ Bộ khó khăn biết bao.”
Phương Tỉnh kính cẩn đáp: “Đại Minh ta chính là nhờ có đại nhân chèo chống, nên mới trải qua bao phen xây dựng công trình, chinh chiến biên cương mà vẫn có dư.”
Lời ấy không phải khoa trương, với hùng tài đại lược của Chu Lệ, nếu không có vị Hạ Thượng Thư này phò tá, e rằng Vĩnh Lạc đại đế cũng đã trở thành Tùy Dương Đế thứ hai.
Hạ Nguyên Cát vuốt chòm râu, mỉm cười nói: “Quá khen rồi, ta chỉ là tận tâm với bổn phận mà thôi.”
Sau vài câu chuyện phiếm, Hạ Nguyên Cát liền đổi sắc mặt nghiêm nghị, nói: “Đức Hoa, hôm nay ta mời ngươi đến, chính là vì việc tính toán sổ sách của Hộ Bộ ta.”
Hộ Bộ của ngài lo việc tính toán, cớ sao lại tìm đến ta?
Phương Tỉnh làm ra bộ dáng nghiêm túc lắng nghe.
“Mấy người Diêu Bình từ khi theo ngươi học toán thuật, đã có công dụng không nhỏ tại Hộ Bộ ta. Bởi vậy, ta muốn mời ngươi thu nhận thêm vài môn đồ, ngươi thấy thế nào?”
“Cái này…”
Phương Tỉnh có phần động lòng, song cũng thấy có chút phiền hà.
“Hạ đại nhân, có một điều tiểu tử không thể không thưa.”
Phương Tỉnh liền tìm cớ nói: “Bên ngài muốn học trò phải mau chóng thành thạo đến mức nào? Hay vẫn là tịnh tiến chậm rãi như Diêu Bình đây?”
“Đương nhiên là càng nhanh càng tốt!” Hạ Nguyên Cát giữa đôi lông mày càng thêm cau chặt, nói: “Năm nay công việc bề bộn, Hộ Bộ ta còn phải dự toán lương thảo và quân nhu cho cuộc bắc chinh năm tới, sao có thể trì hoãn thêm nữa!”
Phương Tỉnh buông tay nói: “Vậy trừ phi bọn họ học lại ký hiệu toán học, bằng không thì ta cũng chỉ có thể chịu bó tay đứng nhìn!”
Hạ Nguyên Cát gật đầu nói: “Việc này nhỏ thôi, ký hiệu số Ả Rập mà ngươi nói, ta xem qua, quả nhiên hữu dụng, lại viết nhanh gọn, chỉ có điều, rất dễ bị xuyên tạc.”
Chữ số Ả Rập chính là thế, ví như số sáu và số tám. Ở một nơi như Hộ Bộ, một khi số liệu bị xuyên tạc, thì hậu quả ắt hẳn là đầu rơi máu chảy.
Vụ án tham ô lừng lẫy mang tên ‘Quách Hoàn’ thuở đầu triều Minh chính là nhờ lợi dụng phương thức tính toán đơn giản dùng các chữ số ‘nhất, nhị, tam’ để xuyên tạc, khiến số lượng tham ô đạt đến tổng ngạch thu thuế toàn Đại Minh.
Về sau, đương nhiên là gây ra đại án chấn động, vô số đầu người rơi xuống đất.
Phương Tỉnh cười nói: “Hạ đại nhân há chẳng phải đã quên đi ký hiệu tính toán của Đại Minh ta ư? Đối với những số liệu trọng yếu, dùng phương thức tính toán hiện nay để ghi chú là đủ rồi.”
Hạ Nguyên Cát lúc này mới chợt tỉnh ngộ, nói: “Ta quả thực đã lãng quên rồi.”
Xưa kia, Đại Minh vẫn dùng các chữ số “nhất, nhị, tam” để tính toán, song sau khi vụ án tham ô của Quách Hoàn xảy ra, Chu Nguyên Chương đã ra lệnh dùng phương pháp tính toán do Võ Tắc Thiên (Đường Vũ Hậu) sáng tạo trước đó.
Nhất, nhị, tam, tứ...
“Tuy nhiên việc này ta còn cần tâu lên bệ hạ một lời, nếu bệ hạ chấp thuận, vậy thì Hộ Bộ ta sẽ là nơi đầu tiên thay đổi!”
Hạ Nguyên Cát vốn là người tính tình nóng nảy, vừa dứt lời đã vội vã rời đi, bỏ mặc Phương Tỉnh một mình lại Hộ Bộ.
Phương Tỉnh nhìn thấy các quan viên Hộ Bộ đã quen với cảnh ấy, đành chậm rãi dạo bước quanh các phòng ban.
Cứ thế, Phương Tỉnh tản bộ dần ra đến bên ngoài Hộ Bộ.
“Phương Tỉnh?”
Phương Tỉnh đang lúc buồn chán, nghe tiếng gọi, liền vui vẻ quay đầu nhìn, kết quả lại thấy vị lão bá quen thuộc ấy.
“Ta nói lão bá, cớ sao ngài cũng đến Hộ Bộ nơi đây?”
Giờ đây là lúc công vụ bận rộn nhất, bên ngoài hầu như không thấy bóng người qua lại. Phương Tỉnh vội vàng vẫy tay gọi lão đầu, nói: “Mau lại đây, nơi đây chính là hoàng thành cấm địa, nếu chẳng may va chạm phải vị đại quan nào, thì khó tránh khỏi bị trượng hình.”
Bên ngoài Hộ Bộ có một gian phòng nhỏ, là nơi nghỉ ngơi tạm thời dành cho những kẻ chờ đợi làm việc. Lúc này, may thay, không một bóng người.
Sau khi đỡ lão đầu ngồi xuống, Phương Tỉnh như quen thuộc rót cho lão một chén trà nóng hổi, rồi nói: “Lão bá, nơi đây là hoàng thành, ngài dùng chút nước rồi mau chóng trở về đi. Nếu không biết đường, ta sẽ cho người đưa ngài về.”
Lão đầu dùng tay kéo kéo vạt áo, che khuất đôi giày cũ, đoạn đầy hứng thú nhìn Phương Tỉnh hỏi: “Ta nhớ ngươi là phận bạch thân, cớ sao lại vào được chốn này?”
“Ôi! Chuyện ấy nói ra thật dài dòng!”
Phương Tỉnh thuật lại mục đích Hạ Nguyên Cát mời mình tới, rồi than vãn: “Hiệu suất của triều đình này quả thật quá đỗi chậm chạp. Mặc dù ký hiệu số Ả Rập là vật từ phương xa, song Đại Minh ta lẽ ra phải có ý chí rộng mở để tiếp thu những tri thức hữu ích, chứ không nên dần trở nên thủ cựu, tự phong bế.”
Lão đầu vuốt chòm râu bạc, hỏi: “Vậy ngươi cho rằng Đại Minh ta nên làm gì để hưng thịnh?”
“Nhất định phải cải cách khoa cử! Bằng không thì sĩ tử Đại Minh ta đều chỉ chăm chăm vào văn bát cổ, nào ai nghiên cứu súng đạn? Nào ai nghiên cứu giống cây trồng tốt? Nào ai đi... Thôi được rồi, ta nói với ngài những điều này có ích gì chứ!”
Phương Tỉnh ước chừng thời gian đã không còn nhiều, liền khẽ ló đầu ra ngoài nhìn ngó, đoạn quay lại lén lút vẫy tay gọi: “Lão bá, bên ngoài hiện không có ai, ngài mau mau rời đi!”
Lão đầu thản nhiên đứng dậy, rồi dặn dò Phương Tỉnh: “Ngươi cứ ở lại đây, chớ có chạy loạn.”
Chờ lão đầu khuất dạng, Phương Tỉnh liền thoắt ẩn thoắt hiện, khi trở ra thì trong tay đã có thêm một bình đồ uống.
“Cái lão Hạ này, sao lại đi lâu đến vậy?”
Dần dà, sau khi hoàn tất các sự vụ sắp đặt buổi sáng, các nha môn bắt đầu có người rời cửa đi làm việc.