Khi trời vừa sáng, Phương Tỉnh dẫn quân lướt qua những toán quân nhà và đám tù binh đang bị áp giải.
Nhìn thấy Trần Quý Khoách đang bị treo trên cành cây, những tù binh ấy đều cúi gằm mặt, mặc cho quân Minh giải vào trại giam.
"Tiếc thay vẫn chưa bắt được Trần Quý Khoách, bằng không, quân ta sẽ chẳng còn gì đáng bận tâm."
Trong đại trướng trung quân, Mộc Thịnh khẽ thở dài tiếc nuối.
Các tướng vừa quay về bẩm báo tình hình truy sát cũng đều mang vẻ tiếc nuối, còn Trương Phụ, chỉ mong Trần Quý Khoách đừng ẩn náu quá xa.
"Tin thắng trận từ Thiên Hộ Sở Tụ Bảo Sơn!"
Đúng lúc ấy, một thân binh bất chấp lễ nghi, vội vã xông vào, cuồng hỉ kêu lớn: "Quốc công gia, đội quân Tụ Bảo Sơn đã bắt được Trần Quý Khoách!"
"Thật ư?"
Lần này Trương Phụ không nén nổi vẻ hưng phấn, vội vàng hỏi: "Chúng ở nơi nào?"
"Bẩm, Thiên Hộ Sở Tụ Bảo Sơn đã giải thủ lĩnh quân địch Trần Quý Khoách đến!"
"Đi, đi xem ngay!"
Trương Phụ dẫn đầu, toàn thể tướng lĩnh đều vội vã đổ ra khỏi đại trướng.
Ngoài đại trướng, Trần Quý Khoách như một con lợn chờ làm thịt, bị người từ trên cành cây kia hạ xuống.
Dù Trương Phụ vốn là người hỉ nộ bất lộ, nhưng khi nhìn thấy kẻ cầm đầu cuộc phản loạn Giao Chỉ, vẫn không kìm được mà vỗ mạnh vai Phương Tỉnh, suýt chút nữa đánh gục hắn.
"Tốt lắm! Đức Hoa, ngươi làm rất tốt!"
Phương Tỉnh nén cơn đau trên vai, nhăn mày khổ sở nói: "Vậy ở đây chẳng còn việc gì của ta nữa sao?"
Trương Phụ là một võ tướng xông pha trận mạc, khi vui mừng ra tay vỗ vai cũng tràn đầy sức lực. Thấy thần sắc Phương Tỉnh, hắn liền cười lớn nói: "Đi đi, tiệc khao quân tối nay đang đợi ngươi đấy."
Nhìn những ánh mắt ngưỡng mộ ấy, Phương Tỉnh thầm biết lần này mình đã quá nổi danh.
Lần đổ bộ đầu tiên, Phương Tỉnh và bộ hạ đã lập công đầu, còn lần này, công trạng của họ lại càng không thể tranh cãi.
Trước hết là phát giác quân địch tập kích đêm, kế đó chặn đứng đợt tấn công điên cuồng của địch, sau cùng là bắt sống kẻ cầm đầu phản loạn Giao Chỉ, Trần Quý Khoách.
"Thiếu gia, lần này ngài có cơ may được phong Bá tước chăng?"
Trên đường trở về, Phương Ngũ hỏi.
Nếu Phương Tỉnh được phong Bá tước, kẻ dưới trướng ắt sẽ được hưởng đãi ngộ cao hơn, nên đây là điều mà mọi gia đinh đều mong mỏi.
"Chưa chắc đâu!"
Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Triều đình còn phải tích trữ, chuẩn bị cho cả một đội ngũ nhân tài."
Phương Ngũ bàng hoàng, cảm thấy trí tuệ của mình tựa hồ chỉ sau một đêm liền tiêu tán, mà lại không thể thấu hiểu lời thiếu gia.
Phương Tỉnh không giải thích thêm, hắn nhớ đến những vị Đại học sĩ cùng phụ thần Đông cung từng bị Chu Lệ gây khó dễ. Chẳng qua đó là muốn lưu lại cho thái tử sau này trọng dụng, nên hiện tại chỉ cần chèn ép một phen là được.
Mà Phương Tỉnh, là dòng dõi chính thống trong hàng Hoàng Thái tôn, tương lai Chu Lệ sẽ an bài thế nào, thật ra mà nói, chính Phương Tỉnh cũng chẳng dám đoan chắc.
"Hẳn là còn phải hoãn lại một thời gian."
Bá tước ư? Phương Tỉnh cảm thấy công lao mình chưa đến mức, lại nói dựa vào mối quan hệ giữa hắn và Chu Chiêm Cơ, có lẽ sẽ tạm thời bị phớt lờ.
Khi về doanh, Phương Tỉnh việc đầu tiên là đến thăm mười hai quân sĩ đã tử trận, cùng một vị tiểu kỳ.
Trong biên chế quân Minh, chức tiểu kỳ tương tự như một trưởng đội nhỏ.
Đây là lần thứ hai trực diện với sự hi sinh của kẻ dưới trướng, Phương Tỉnh vẫn cảm thấy bản thân còn chưa thể thích nghi.
"Hãy thu thập tro cốt của họ chu toàn, nếu ta đã mang họ đến đây, thì cũng chính ta phải mang họ quay về, trở về với đất Đại Minh thân yêu."
Lời Phương Tỉnh khiến những người xung quanh đều cảm động sâu sắc. Trong niên đại này, cái chết của một quân sĩ bình thường quả là chuyện nhỏ nhặt, nhưng việc gặp được một trưởng quan coi trọng hậu sự của binh sĩ như Phương Tỉnh, không thể không khiến lòng người cảm phục.
Phương Tỉnh đảo mắt một vòng, trầm giọng nói: "Các ngươi sau này cũng phải làm vậy, tận lực đưa những huynh đệ tử trận về bên người thân, được bốn mùa cúng tế, không để họ phải lưu lạc nơi đất khách làm cô hồn dã quỷ!"
Lần thương vong này hầu hết đều do cung tên gây ra, khiến Phương Tỉnh chợt nghĩ đến áo giáp.
Đêm khuya, toàn quân, trừ hai vạn người trực chiến bên ngoài, đều được khao thưởng thịnh soạn.
"Hắc! Ta muốn thịt ba chỉ, không cần móng giò!"
Ánh lửa hừng hực, trên mỗi đống lửa đều có thịt đang nướng thơm lừng.
"Rượu, rượu đâu rồi?"
Một quân sĩ đang ôm nửa con gà nướng đứng dậy lớn tiếng hỏi.
"Tới đây, đến rồi!"
"Nguyên lão năm, ngươi chẳng lẽ đã uống trộm rượu rồi?"
"Không, không hề có..."
Phương Tỉnh cùng thân binh đi qua giữa những quân sĩ ồn ào ấy, trong lòng lại hoàn toàn yên tĩnh lạ thường.
Đến ngoài đại trướng trung quân, Phương Tỉnh đã nghe rõ những tiếng huyên náo bên trong.
Trong đại trướng bày la liệt những chiếc bàn thấp. Thấy Phương Tỉnh bước vào, Trương Phụ đang đối ẩm cùng Mộc Thịnh trên bàn đầu, ngoắc tay nói: "Đức Hoa, lại đây cùng chúng ta."
Đạo trị quân, lúc cương lúc nhu, Trương Phụ hiển nhiên am tường sâu sắc. Bởi vậy, đêm nay hắn hoàn toàn không câu nệ lễ tiết, mặc cho chư tướng hò hét cụng chén.
"Phương Tỉnh, lại đây, huynh đệ chúng ta cạn một chén!"
Khi Phương Tỉnh đi ngang qua, bị Phương Chính túm lấy. Y mặc kệ sắc mặt Trương Phụ trên cao có chút biến sắc, kéo Phương Tỉnh uống cạn một bát, lúc đó mới cười lớn buông hắn ra.
Rượu độ cồn chẳng cao, Phương Tỉnh làm ra vẻ hơi men say mà đến bàn Trương Phụ, không đợi chào hỏi đã an tọa.
"Đại soái, Kiềm quốc công."
Mộc Thịnh thích thú đánh giá Phương Tỉnh, cất tiếng hỏi: "Phương Tỉnh, làm sao ngươi biết Trần Quý Khoách sẽ trốn vào sơn cốc?"
Trong lời nói ẩn chứa cạm bẫy, bởi lẽ nếu là phản ứng tự nhiên, Trần Quý Khoách hẳn phải chạy dọc theo đại lộ, vừa chạy vừa thu thập tàn quân, để làm chủ núi rừng mà tái khởi.
Phương Tỉnh cười thầm: "Trần Quý Khoách đã bị Đại soái đánh cho khiếp sợ. Chỉ cần Đại soái chưa rời đi, hắn hẳn không còn dám lưu lại Giao Chỉ, vậy nên chạy vào núi chính là thượng sách bảo toàn tính mạng chứ!"
Trương Phụ thấy Mộc Thịnh còn định truy hỏi thêm, liền nói: "Đức Hoa, Trần Quý Khoách tuy đã bị bắt, nhưng vẫn còn những gia tộc quyền thế bất an phận kia, ngươi có đối sách gì chăng?"
Phương Tỉnh ăn một miếng xào hoa mướp, vẻ mặt đau khổ nói: "Tên đầu bếp này thật kém cỏi, món ăn còn mang theo vị tanh tưởi! Kém xa tài nghệ của Hoa nương nhà ta."
Mộc Thịnh cùng Trương Phụ đưa mắt nhìn nhau, trong lòng thầm nắm bắt được điều gì đó.
Lúc này, Giao Chỉ sau khi Trần Quý Khoách bị bắt, đối với những gia tộc quyền thế có dã tâm mà nói, lại tựa như một miếng mồi hôi thối, dù biết hậu hoạn vô tận, nhưng vẫn sẽ có kẻ ào ạt chạy theo.
Phương Tỉnh nhớ đến bức thư mình gửi Chu Chiêm Cơ, liền nói: "Thượng sách là châm ngòi ly gián để dễ bề khống chế, rồi lại đối đãi tử tế với nông dân, đảm bảo rằng dù những gia tộc quyền thế kia có triệu tập thế nào, cũng chẳng ai hưởng ứng."
Mộc Thịnh thở dài: "Thế nhưng chẳng có ai nguyện ý làm quân cờ của chúng ta! Biết làm thế nào đây!"
Phương Tỉnh nhớ đến sau này Giao Chỉ liên tục phản loạn, liền trầm mặc một lát, sau đó hỏi: "Nguyễn Soái liệu có đủ khả năng?"
Đặng cho đã bị xử lý trong trận truy đuổi đêm qua. Trong số các quan lớn dưới trướng Trần Quý Khoách, hiện chỉ còn Nguyễn Soái là sống sót, những kẻ khác thì sức hiệu triệu không đủ.
Mộc Thịnh bưng chén rượu, nhìn chằm chằm Phương Tỉnh nói: "Đương nhiên đủ, nhưng chúng ta làm sao để khống chế hắn? Con trai ư? Chỉ cần có đàn bà, lo gì chẳng có con trai!"
Phương Tỉnh nghĩ ngợi một hồi, lấy cớ ra ngoài thay quần áo, sau đó liền biến mất một lúc.
Trong một căn tiểu lâu của kho chứa, Phương Tỉnh thành thạo dùng chìa khóa mở một căn phòng. Bên trong đều là những món hàng cấm bị tịch thu, và trong số đó, có vài chiếc túi.
Nhìn những vật trong túi, rồi lại nhìn căn phòng bí ẩn rõ ràng không được công khai này, Phương Tỉnh không khỏi cười nói: "Lão Mỹ cũng có lúc chẳng thể mờ ám được ư?"
Cầm theo một chiếc túi, Phương Tỉnh lần nữa bước ra.
"Đây là vật gì?"
Phương Tỉnh sai thân binh mời Trương Phụ ra ngoài, rồi giao chiếc túi cho ông.
Phương Tỉnh thấp giọng nói: "Những vật này, cứ theo đó mà..."
Sau khi dặn dò cách dùng, Phương Tỉnh trầm giọng nói: "Đại ca, thứ này có thể khiến người ta cảm thấy mình chính là Ngọc Hoàng đại đế, nhưng chỉ có thể dùng cho Nguyễn Soái. Nếu kẻ khác lén lút dùng, hậu quả ấy... huynh đệ chúng ta sau này e rằng sẽ bị kiêng kỵ."
Trương Phụ suy tư một lát, cuối cùng vẫn gật đầu, tiếp nhận vật này cùng với phương án khống chế mà nó mang lại.
"Ta sẽ dâng tấu, nói rằng chúng ta đã khống chế được con trai độc nhất của Nguyễn Soái, có thể lợi dụng hắn để gây nhiễu loạn các thế lực phản loạn Giao Chỉ."