Xưởng đóng tàu bên bờ sông, một chiếc thuyền lớn khác hẳn so với những chiếc thuyền chung quanh, đặc biệt ở phần mũi thuyền.
Mặt trời đã lặn, Trịnh Hòa chỉ vào đuôi thuyền nói: “Đuôi thuyền này tựa như bị cắt cụt, nhìn vào thật khó chịu.”
Phương Tỉnh nhớ lại những chiến hạm về sau đều có dáng vẻ này, liền tự tin đáp: “Chắc chắn có ưu điểm của nó.”
Chiếc thuyền này theo thiết kế, ước chừng có trọng tải khoảng hai trăm tấn, nhưng lại ăn nước sâu.
“Ăn nước sâu, như vậy khả năng chống sóng sẽ tốt, chỉ là về sau muốn đóng thuyền lớn hơn, e rằng phải xin chỉ dụ thêm lần nữa.”
Trịnh Hòa thở dài, ông cảm thấy những lão thuyền nhân bên bờ cũng giống như ông, sớm muộn gì cũng bị thay thế.
Tuổi tác đã cao, khiến người ta thêm phiền muộn, Phương Tỉnh khuyên giải: “Trịnh Công, ngài hãy ra khơi thêm một chuyến nữa, trở về hãy biên soạn kinh nghiệm, tốt xấu cũng có thể để lại chút gì cho hậu thế.”
Những người chèo thuyền trên thuyền vẫn đang bận rộn, Trịnh Hòa bỗng cười nói: “Đừng an ủi ta, ngươi Hưng Hòa Bá nói muốn làm nên đại nghiệp cho Đại Minh, nhưng ta cũng không hề kém cạnh…”
“Ngài tuyệt không kém!” Phương Tỉnh chân thành khen ngợi.
“Ta từng lĩnh quân đánh trận, vẫy oai trên biển, mấy ai có được kinh nghiệm như ta?”
“Nhổ neo…”
Tiếng hô vang lên từ bờ sông, Trịnh Hòa chắp tay với Phương Tỉnh: “Hưng Hòa Bá, ta cũng nên đi, chậm nhất nửa tháng sẽ trở về.”
Phương Tỉnh đáp lễ: “Trịnh Công, nếu thuyền gặp vấn đề, hãy nhớ đừng cố chấp, chúng ta lần sau đóng lại.”
Trịnh Hòa nhìn ông, rồi đột nhiên vỗ vai ông, nói cởi mở: “Ngươi yên tâm, ta còn muốn dẫn đội thuyền đi Tuyên Uy một chuyến nữa.”
Phương Tỉnh đứng tại bờ sông, dõi theo đội thuyền thử nghiệm cho đến khi khuất hẳn, lúc đó mới quay về…
Mạc Sầu sắp sinh, nàng nhất định nghĩ rằng thai nhi này là con trai, nếu không phải, nàng sẽ không ăn thịt trong một năm.
Con trai hay con gái đây?
Con trai có lẽ sẽ gây ra nhiều phiền toái, nhưng con gái lại khiến người cha thêm lo lắng, sợ rằng nàng sẽ không tìm được một người chồng tốt.
Cứ nghĩ đến chuyện của con cái, Phương Tỉnh chậm rãi đến Thạch Đầu Thành.
Thạch Đầu Thành có lịch sử lâu đời, nhưng giờ đây trông có vẻ tàn tạ. Phương Tỉnh nhìn qua, cảm thấy ngọn núi nhỏ và thành phố bỏ hoang này chẳng có gì đáng khen.
Khi còn ở Kim Lăng, Phương Tỉnh cảm thấy mình có chút lười biếng, thỉnh thoảng lại nhớ đến những ngày tháng sống cuộc đời tự do, phóng khoáng.
“Kẻ địch tập kích!”
Ngay khi ông đang ngẩn ngơ, một loạt tên nỏ từ rừng cây phía trước bay ra, bắn hạ một tên quân sĩ mặc áo đen đang trinh sát xuống ngựa.
“Khiên!”
Tân Lão Thất hét lớn, những gia đinh xung quanh lập tức tụ lại từ mọi phía, tấm khiên san sát nhau, bảo vệ Phương Tỉnh ở giữa.
Ai?
Phương Tỉnh nhìn chằm chằm vào rừng cây phía trước, lạnh lùng nói: “Thật là thủ đoạn cao minh!”
“Kẻ địch cách đây bao xa?”
Phương Tỉnh không bao giờ để mình rơi vào tình thế nguy hiểm, ngay lúc đó, một đội kỵ binh áo đen đang tuần tra qua lại.
“Năm dặm!”
Rừng cây phía trước lay động, năm tên quân sĩ áo đen dẫn đầu Vũ Xuyên đang tiến đến thăm dò.
“Truyền tín hiệu!”
Phương Tỉnh đang suy đoán thân phận của kẻ đến.
Có cung nỏ, chắc chắn là người của triều đình, dù là quan viên hay… tướng lĩnh, hoặc… phiên vương.
Quan viên ở Kim Lăng chắc không dám làm như vậy, đây không phải là khoe khoang, vì Chu Chiêm Cơ đang trấn giữ Kim Lăng, nếu ông gặp chuyện, Chu Chiêm Cơ chắc chắn sẽ nổi điên.
Một vị hoàng trữ nổi điên sẽ như thế nào?
Sẽ giết người!
Ông ta sẽ triệt để lục soát phương nam, bắt hết những kẻ thích khách, không từ thủ đoạn diệt tộc.
Quân đội sao?
Phương Tỉnh nhớ đến vị phò mã, nhưng ông ta đã mất quyền chỉ huy. Hơn nữa, theo quan sát của Phương Tỉnh, người này không có sự tàn nhẫn và quyết đoán cần thiết.
Vậy… bọn họ đến từ đâu? Chắc chắn không phải đường bộ!
Pháo hoa nổ vang trên bầu trời, Phương Tỉnh mắt sắc lạnh.
Vũ Xuyên dẫn theo vài tên quân sĩ đỉnh khiên tiến lên, khi còn cách hơn hai mươi bước, Vũ Xuyên đột nhiên hô: “Rút lui! Bảo vệ Bá gia!”
Quân lệnh như núi, mọi người lập tức quay ngựa.
Phương Tỉnh lắc đầu nói: “Trốn không thoát!”
Đối phương đã chuẩn bị sẵn sàng, còn Phương Tỉnh và đội của ông vừa mới chịu ánh nắng mặt trời gay gắt, nếu bỏ chạy, chỉ là tự tìm đường chết.
“Lựu đạn!”
Tân Lão Thất quát lớn, gia đinh lấy ra lựu đạn, thắp lửa, rồi im lặng chờ đợi.
Vũ Xuyên và những người khác đang chạy trốn, Phương Tỉnh cầm súng săn, lên đạn.
Những kẻ thích khách đột nhiên tách ra từ hai bên, lao vào tấn công.
“Là quân đội!”
Phương Tỉnh cười khẩy: “Đây là quân tư của phiên vương nào? Thật là gan lớn!”
Vũ Xuyên dẫn người chạy nhanh, khi đến gần Phương Tỉnh, hô: “Bá gia, chúng ta sẽ cản đường, ngài hãy đi mau!”
Phương Tỉnh lắc đầu, Vũ Xuyên không lo ngược lại còn mừng. Ông liếm môi, quay đầu ngựa.
Quân đội không sợ chết, trước khi lên chiến trường, họ đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết, điều họ sợ là không có người dẫn dắt.
Đến nay, Phương Tỉnh đã mang trên đầu danh tiếng của một vị tướng tài ba, nhưng vị tướng này lại không hề lùi bước, điều này khiến Vũ Xuyên càng thêm kính trọng.
Những kẻ thích khách xông tới, không la hét, chỉ có sát khí!
“Đến bên cạnh ta!”
Phương Tỉnh ra lệnh, Vũ Xuyên không hiểu, nhưng vẫn nghe theo, đi bên cánh trái của Phương Tỉnh.
“Lựu đạn!”
Tân Lão Thất hô, gia đinh đồng loạt ném lựu đạn.
“Ầm ầm ầm ầm ầm!”
Khó có thể diễn tả sự thảm liệt phía trước, một tên thích khách bị ngã xuống ngựa, hắn cố gắng đứng dậy, nhưng bị ngựa dẫm đạp.
Phương Tỉnh là trung tâm, hơn mười người chống lại hàng chục kẻ địch sao?
Những kẻ thích khách lộ vẻ vui mừng, nhưng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên từ bên trái.
Tiếng vó ngựa dày đặc!
Một tên thích khách nhìn sang bên trái, rồi hô: “Là quân của thái tử, giết Phương Tỉnh!”
Hơn hai trăm kỵ binh áo đen lao tới, nhưng những kẻ thích khách này không có ý định bỏ chạy, ngược lại càng hung hãn hơn.
“Là tử sĩ!”
Phương Tỉnh thúc ngựa xông lên, Tân Lão Thất bên trái, Phương Ngũ bên phải, tiểu đao phía sau, giờ phút này phi đao không phát huy tác dụng, nhưng đao pháp của tiểu đao vẫn rất mạnh mẽ!
Hai mươi bước!
“Bành!”
Súng vang lên, đạn xé gió, năm tên thích khách ngã xuống, hai tên khác bị thương.
Phương Tỉnh nhanh chóng lên đạn, liên tục bắn.
“Bành bành bành bành!”
Năm phát đạn bắn xong, vì những kẻ thích khách vây quanh bằng hình cung, nên đội hình không đủ dày đặc, phía trước Phương Tỉnh xuất hiện một khoảng trống.
Những kẻ thích khách từ hai bên bao vây, Phương Tỉnh thúc ngựa lao lên, dẫn gia đinh xông ra, phá vỡ vòng vây.
“Vây giết hắn!”
Một tên thích khách hét lên, rồi họ xông lên, không theo đội hình.
Nhưng Phương Tỉnh lại dẫn người chuyển hướng sang phải, đón viện quân.
Viện quân cách một dặm, chỉ trong chớp mắt.
Bỏ chạy sao?
Một tên kỵ binh địch giơ đao hô: “Hôm nay phải giết chết Phương Tỉnh!”
Khuôn mặt hắn điên cuồng, khiến Phương Tỉnh nhớ đến những người Uy Ngưu năm xưa.
“Giết Phương Tỉnh!”
Những người còn lại, chưa đến một trăm, nhưng họ gào thét, rồi đuổi theo.
Tiêu Cố Vĩ dẫn đầu, ông ta thấy trạng thái của kỵ binh địch, hô: “Là tử sĩ, quân đội tử sĩ, đừng khinh địch!”
“Nỏ!”
Tiêu Cố Vĩ hô, kỵ binh áo đen lấy ra cung nỏ, đồng thời tản ra hai bên, để lại một con đường.
Phương Tỉnh đi theo con đường đó, rồi quay đầu ngựa.
“Bắn!”
Tiêu Cố Vĩ hô, hơn hai trăm mũi tên xé gió, lao vào đội hình kỵ binh địch.