Ninh Ba phủ thành nam ngoài có một dòng suối nhỏ, hai bên dòng suối cây xanh rợp bóng mát. Ngồi bên bờ suối nghe tiếng nước chảy róc rách, thêm một chén rượu, quả thật là thú vui nhân sinh.
Sáng sớm, khi ánh dương chiếu rọi xuống dòng suối, nơi đây dần có những người hầu đến lui. Họ dọn dẹp một khoảng đất trống ven sông, rồi chất những cây gỗ vừa đốn đi, dùng cỏ xanh che lấp gốc cây, trông như thể chẳng có sự thay đổi nào.
Chẳng bao lâu sau, những người ham học dần đến, bờ sông bỗng trở nên náo nhiệt. Họ đủ mọi lứa tuổi, nhiều người đã bạc tóc, nhưng đều mang một vẻ thận trọng.
Bờ sông chỉ thấy người người chắp tay vấn an, sai người mang đến từng chén rượu. Đến lúc Mộ nói đến nơi, chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt này, hắn cười lớn bước nhanh hơn, dọc đường chào hỏi mọi người, tiến đến trước mặt Tiền Văn, chắp tay nói: "Ngôn đạo huynh vất vả rồi."
Tiền Văn gia cảnh khá giả, tính tình lại nhiệt tình. Hắn đáp lại bằng một nụ cười: "Chỉ là chuẩn bị chút rượu và đồ nhắm thôi, hạ nhân rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, không đáng nhắc đến. Mộ nói, chờ ngươi đỗ cử nhân, tôn cha sẽ lấy chữ cho ngươi chứ?"
Mộ nói ngượng ngùng đáp: "Phụ thân nói tiểu đệ quá bướng bỉnh, không nên lấy chữ."
Tiền Văn cười lớn: "Là không nên lấy, ha ha ha ha!"
Mộ nói sau đó hòa vào đám đông, khắp nơi chào hỏi, tỏ ra tràn đầy năng lượng. "Thật là tuổi trẻ tốt đẹp!" Tiền Văn hơn hai mươi tuổi, nhìn Mộ nói chạy nhảy, không khỏi thầm nghĩ, liền phân phó người mang đến bàn ghế, rượu và đồ nhắm.
Hai nha hoàn ghi chép thi từ đã sẵn sàng, thế là cuộc thi bắt đầu. Thế là những bài từ phú vang vọng, thế là mọi người hơi men say, đến khi mặt trời lên cao, sự khác biệt về tửu lượng đã khiến một số người bắt đầu buông thả.
"Thật là náo nhiệt!" Ngay khi mọi người đang ngâm thơ tác đối, một vài người từ trong rừng bước ra, người dẫn đầu khen một tiếng.
Tiền Văn nhíu mày nhìn người đến, hỏi: "Xin hỏi quý khách là ai?" Hắn đã bố trí người canh giữ bên ngoài bìa rừng, theo lẽ thường không ai có thể lọt vào.
Nhưng người trước mặt lại tỏ ra thong dong, hai gia đinh đi cùng cũng không có động tĩnh gì, điều này khiến Tiền Văn có chút nghi hoặc.
Bên bờ suối, một thư sinh đang say sưa ngâm một bài thơ, nhận được nhiều lời khen ngợi. Khi thấy có người lạ đến gần, hắn vội hô: "Ngôn đạo huynh, đuổi bọn họ đi!"
Tiền Văn đã có gia thất, không còn là kẻ vô danh. Hắn nhìn người đến, dù ăn mặc giản dị nhưng lại có tùy tùng, liền hỏi: "Xin hỏi nhân huynh cao quý danh?"
Người đến tùy ý quạt mo trong tay, chậm rãi bước về phía trước. "Ta là Phương Tỉnh."
Người đến không dừng bước, đi đến trước đám đông, mỉm cười hỏi: "Tựa như vừa rồi ai muốn bảo Phương mỗ rời đi?"
"Phương Tỉnh..." Các thư sinh nhìn nhau, bỗng có người kêu lên: "Là Hưng Hòa Bá!"
Ngay lập tức, bờ suối trở nên im lặng. Người vừa rồi kêu gào mặt tái mét, chân run rẩy, lắp bắp nói: "Học sinh... học sinh... không biết thì không tội..."
Bờ suối bày vài bàn, trên đó có rượu và đồ nhắm. Xa xa, khói bếp mịt mờ, đó là người hầu đang liên tục mang đồ ăn ra. Phương Tỉnh liếc nhìn người kia, đi đến bên bàn lấy một ly rượu, tự rót, nâng chén nói: "Nghe nói các vị học giả hôm nay có cuộc hội ngộ, Phương mỗ không được mời mà đến... làm khách không mời, các vị tự tiện, Phương mỗ muốn nghe xem Ninh Ba phủ có những đại tác nào của tuổi trẻ."
Thư sinh kia thấy Phương Tỉnh không truy cứu, hai chân mềm nhũn, vội vã nắm lấy vai người bên cạnh, tránh bị mất mặt.
"Hắn chính là Phương... Hưng Hòa Bá?"
"Ai dám giả mạo? Đó là tự tìm chết!"
"Giả mạo quan nhỏ còn được, giả mạo người có danh tiếng lẫy lừng? Đồ ngốc!"
Hưng Hòa Bá ngoài đời đang uống rượu, thậm chí còn ăn vài miếng thịt kho, không hề lo sợ sẽ bị đầu độc. Tiền Văn vội vàng hành lễ: "Gặp qua Hưng Hòa Bá. Hôm nay có Hưng Hòa Bá tại đây, quả là một cuộc thịnh hội."
Phương Tỉnh vuốt cằm nói: "Các ngươi làm thơ đi, Phương mỗ lắng nghe."
Tiền Văn trên mặt tươi cười, nhưng trong lòng lại thầm kêu khổ. Có một vị đại thần như vậy ở đây, ai còn có thể tập trung làm thơ! Hơn nữa, vị này là kẻ thù không đội trời chung của nho gia, nghe ngóng xem có ai dám chỉ trích thói xấu thời thế hay không!
Lần trước ở Kim Lăng bắt Ngôn Bỉnh Hưng, những học sinh Quốc Tử Giám bênh vực lẽ phải bị dạy dỗ một trận, rồi còn bị xử phạt. Thậm chí còn không có cơ hội lên tiếng, thật là khổ não! Nhưng có lẽ như dự đoán của Tiền Văn, những thư sinh kia lại phấn khởi.
Tiếng ngâm tụng thi từ lại vang vọng bên bờ suối, rượu không ngừng được tiêu hao, bầu không khí càng trở nên sôi động. Tiền Văn ngạc nhiên, sau đó suy nghĩ kỹ, nhìn thần sắc của mọi người, không khỏi cười khổ. Một bộ phận người muốn khoe khoang, để những người uống rượu bên cạnh thấy họ là nho gia phản nghịch, một bộ phận khác mặt ửng hồng, ánh mắt lấp lánh, hiển nhiên hy vọng có thể được vị này để mắt đến. Dù sao thái tử vẫn còn ở Kim Lăng! Nếu được thái tử để ý, dù không đỗ được Tiến sĩ, cũng sẽ có một con đường thênh thang.
Mộ nói tràn đầy tò mò về Phương Tỉnh, bản tính bướng bỉnh khiến hắn có gan lớn. Vì vậy, khi Phương Tỉnh đang nhấp một ngụm rượu nhạt, thưởng thức những món ăn ngon, thấy Mộ nói đến gần, hắn có chút tò mò. "Mọi người ở đây đều sợ ta, sao ngươi không sợ?"
Phương Tỉnh hơi nhíu mày, hôm nay hắn không muốn giảng đạo về học thuật. Mộ nói thấy Phương Tỉnh sẵn sàng đáp lời mình, phấn khích nói: "Hưng Hòa Bá, học sinh biết bài thơ của ngài, từ ngữ trau chuốt không hoa lệ, lại rất đả động lòng người, cảm giác tựa như là... tựa như là một người đối kháng toàn bộ thiên hạ, khiến người không khỏi nhiệt huyết sôi trào."
Gặp được một người hâm mộ, Phương Tỉnh cũng có chút ngạc nhiên. Hắn hỏi: "Bài thơ nào?" Hắn trước kia từng làm vài lần đạo tặc, nhưng đều đã quên.
Đại khái là bài hát về sông dài chảy về đông, không phải là giam cầm đông đảo người dân, tì bà, sắt xước tấm chi ý. Mộ nói rót cho mình một chén rượu, uống một ngụm hết sạch, ngâm tụng:
"Vận giao hoa cái muốn cầu gì hơn, chưa dám xoay người đã gặp mặt, phá mũ che nhan qua phố xá sầm uất, để lọt thuyền chở rượu hiện trung lưu..."
Giọng nói của Mộ nói dần lớn lên, những tiếng ngâm tụng khác ngừng lại, tất cả đều nhìn về phía bên này. Có người nhỏ giọng nói: "Bài thơ của người kia rắm chó không kêu, ba tuổi hài đồng cũng có thể làm ra, Mộ nói nịnh nọt quá lộ liễu."
"Đúng vậy, cái gì vận giao hoa cái, cái gì chưa dám xoay người, đều là người kia tự giễu, thật là giả tạo!"
"Vậy các ngươi đi chỉ ra chỗ sai?"
"Thích thì ngươi đi, người kia hung danh hiển hách, nếu bị hắn ghi nhớ, cả nhà sớm muộn cũng gặp tai họa!"
"Vậy các ngươi nói thầm cái gì?" Một thư sinh nhíu mày hỏi hai người đang nói nhỏ. "Bài thơ này thắng ở ý cảnh, lúc ấy Hưng Hòa Bá đang bị bao vây tứ phía, vừa vặn phù hợp với ý cảnh này, không có gì thích hợp hơn."
"Quắc mắt coi khinh nghìn lực sĩ, cúi đầu cam vì trẻ con trâu, trốn vào lầu nhỏ thành nhất thống, quản hắn đông hạ cùng xuân thu!" Thư sinh này thở dài nói: "Nhìn chung những việc Hưng Hòa Bá đã làm trong những năm này, cao ngạo không kiêu ngạo, lại có công lớn với đất nước, đây mới là thần tử không thiên vị! Quả nhiên là quắc mắt coi khinh nghìn lực sĩ! Bội phục!"
Phương Tỉnh không biết mình còn có người hâm mộ trong đám thư sinh này, hắn thấy Mộ nói ngâm tụng xong mặt đỏ bừng, liền cười nói: "Ngươi nhớ kỹ đấy, nhưng nhìn ngươi còn trẻ, rượu lại không thể uống nhiều, hại thân!"
Mộ nói chắp tay thụ giáo, sau đó hỏi: "Hưng Hòa Bá, ngài đến Ninh Ba bắt người sao? Học sinh biết vài tên quan lại tham nhũng."
Tinh thần trọng nghĩa bạo rạp niên kỷ a! Phương Tỉnh mỉm cười nói: "Không phải, có một số việc muốn làm mà thôi, bất quá còn được cảm tạ ngươi, hữu duyên gặp lại."
Mộ nói a một tiếng, khó nén thất vọng nói: "Học sinh về sau chắc chắn sẽ đến kinh thành, hy vọng đến lúc đó có thể đến bái phỏng ngài."
Phương Tỉnh gật đầu nói: "Phương gia trang ngay tại Bắc Bình thành bên ngoài, tùy thời hoan nghênh ngươi."
Nói xong, Phương Tỉnh chắp tay với những thư sinh kia, quay người rời đi.
"Hắn thật sự chỉ đến nghe chúng ta làm thơ sao?" Sau khi Phương Tỉnh đi, những thư sinh mất đi hứng thú, còn Tiền Văn cũng biết điều gọi người mang đến món chính, mời mọi người cùng dùng.
Đây là cuộc thi làm thơ, vừa làm thơ vừa ăn cơm dã ngoại.