Trời đã sáng, thôn xóm nhỏ bé tràn ngập mùi thơm ngậy của cháo thịt. Người người bưng bát ra ngoài ăn, sương sớm mịt mờ bao phủ, dạo bước bên thôn, Phương Tỉnh hiện lên như một tiên nhân ẩn hiện trong sương.
"Hắn chính là Bá gia?" Một thanh niên hỏi. Người phụ nữ bên cạnh, đang ngồi xổm húp cháo, vội vàng gắp cơm cho con rồi mới lên tiếng: "Họ đi xem thuyền của Trịnh công công kia! Chắc chắn không phải lời khoác lác."
Thanh niên gật đầu, chậm rãi ăn cháo, nói: "Bỏ được miếng ăn như vậy, chắc chắn không lừa người, chỉ là sao giờ vẫn chưa thấy đi?"
...
Trong làn sương sớm, lẫn lộn mùi khó chịu, thoang thoảng khí hư thối của thực vật mục rữa. Phương Tỉnh nhíu mày, hướng về phía bờ biển, đang chờ đợi tin tức.
Khi sương tan, một thanh niên được đưa đến trước mặt Phương Tỉnh.
"Bá gia..."
"Miễn lễ." Phương Tỉnh ngăn hắn quỳ xuống, hỏi: "Ở đây có thấy thuyền bè ra vào không?"
Thanh niên do dự, Phương Tỉnh cười khẽ, thân mật nói: "Hải tặc, hiểu chưa? Giờ không diệt trừ bọn chúng, sau này quân lớn kéo đến, phiền phức sẽ không nhỏ đâu."
Không phải Phương Tỉnh keo kiệt, cũng không muốn dùng quân đội đe dọa, mà dân chúng vốn am hiểu cách giữ mình. Nếu không dùng thuốc mạnh, tin tức chắc chắn sẽ sai lệch, đến lúc đó đội tàu bỏ lỡ mục tiêu mới là đại họa.
Quả nhiên, thanh niên mặt tái mét, nói: "Bá gia, bọn chúng ở phía sau, gần làng chài phía bờ biển. Thỉnh thoảng chúng đi thuyền đến thu mua lương thực, đổi lại hương liệu. Trong thôn có kẻ gan lớn, lén theo thuyền của chúng, mới biết nơi ở của chúng."
"Bao nhiêu người? Ở đâu?"
"Khoảng vài trăm người, có người Hán, có người Uy, còn có dân bản địa từ Lữ Tống."
Phương Tỉnh gật đầu nói: "Tốt! Lão Thất, thưởng hắn!"
Tân Lão Thất lĩnh mệnh, mang đến hai túi gạo lớn.
Phương Tỉnh ôn hòa nói: "Đừng để bụng số lượng, bá gia sẽ chút lương thực cho dân trong thôn."
Quay người, Phương Tỉnh phân phó: "Chuẩn bị thuyền, chúng ta lập tức khởi hành."
Thanh niên do dự nói: "Bá gia, bọn chúng đã từng giúp..."
Nhưng Phương Tỉnh đã đi xa cùng Tân Lão Thất, không nghe thấy lời nói của hắn.
Đội tàu nhanh chóng rời khỏi bờ biển, theo hướng thanh niên chỉ dẫn mà đi.
...
Lý Nhị đang ở trong nhà gỗ, nhìn qua cánh cửa mở toang, thấy hơn mười hải tặc lảng vảng bên ngoài. Đây là nơi giam giữ, trước khi giao dịch hoàn tất, Tào Thất không cho phép hắn rời đi.
"Mới mấy năm mà! Quy tắc đã đổi, nghĩa khí cũng tan!"
Hôm nay là ngày giao dịch, vàng bạc và hương liệu đã được đưa đến cho Lý Nhị xem, sau đó được kéo ra bờ biển.
Lý Nhị bắp chân khẽ run, một thói quen để duy trì sức sống.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, xe hàng kéo về. Giao dịch kết thúc!
Lý Nhị vẫn bất động, ánh nắng chiếu vào phòng, hắt lên khuôn mặt lạnh lùng của hắn.
Tiếng bước chân vang lên, Lý Nhị vẫn không nhúc nhích.
"Lý Nhị!"
Tào Thất vội vã bước vào, theo sau là Tôn đệ cười nham hiểm và hai tên đại hán.
Lý Nhị đứng dậy nói: "Thất ca, giao dịch đã xong?"
Tào Thất và thuộc hạ chặn ánh sáng, hiện ra dáng vẻ cao lớn.
"Lý Nhị, ngươi có muốn theo ta hưởng phúc không?"
Ánh sáng bị che khuất, Lý Nhị mặt mờ ảo, hắn cười nói: "Ta muốn phụng dưỡng lão mẫu trăm năm, Thất ca đừng khó xử ta."
Tôn đệ sau lưng Tào Thất nói: "Lý Nhị, đừng không biết điều!"
Lời nói mang theo uy hiếp, hai đại hán nắm chặt chuôi đao, sẵn sàng ra tay.
Đây là một lời cảnh cáo!
Tào Thất mặt lộ vẻ thận trọng. Hắn muốn thu nạp Lý Nhị, cơ hội này khó có được, nếu không ra tay sẽ là ngu ngốc.
Lý Nhị nhìn thấy vẻ gầy yếu của Tào Thất, càng thêm chắc chắn, liền hạ giọng nói: "Sau này ngươi là người thứ hai của ta, chúng ta cùng nhau..."
Ngay lúc hắn đắc ý, Lý Nhị động.
Như một tia chớp, khi Tào Thất phản ứng, một con dao găm đã đặt lên cổ hắn, đồng thời tay trái Lý Nhị xuyên qua sườn Tào Thất, trở tay đè ép, khiến thân hình cao lớn của Tào Thất khom xuống.
"Động thủ!"
Tôn đệ vừa kịp kêu lên, hai đại hán rút đao, Tào Thất đã bị Lý Nhị khống chế.
Hắn đè Tào Thất xuống, lạnh lùng nói: "Hắn chết, hoặc là nhường đường!"
Tào Thất tay phải bị đặt lên lưng, đau đớn đến mức muốn gào thét. Nhưng hắn không dám, nếu kêu lên, hắn sẽ trở thành trò cười trong mắt đám hải tặc.
Một kẻ nhược nhục làm thủ lĩnh... nội chiến chắc chắn xảy ra, giống như Vương Luân trong Lương Sơn.
"Lý Nhị, ngươi âm thầm đánh lén có gì bản lĩnh? Thả ta ra, nếu không mọi người cùng chết!"
Tào Thất đổ mồ hôi hột, quát lớn. Đối với hắn, bị sỉ nhục trước mặt thuộc hạ chẳng khác nào chết.
Tôn đệ cũng gào: "Lý Nhị, thả Thất ca ra, ta giết ngươi!"
Ánh mắt Lý Nhị lóe lên, rồi buông Tào Thất ra.
Tào Thất vội vàng đứng dậy, xoa cánh tay phải.
Hai đại hán lập tức xông lên, chuẩn bị xử lý Lý Nhị.
"Dừng lại!"
Tào Thất sắc mặt tái mét, ra hiệu cho hai đại hán dừng lại.
Lý Nhị thu dao găm, chắp tay nói: "Hôm nay đến đây uống rượu, đa tạ Thất ca chỉ điểm, lần sau ta Lý Nhị sẽ mang rượu ngon đến tạ ơn."
Tôn đệ ánh mắt lấp lánh nói: "Thất ca, giết hắn!"
Tào Thất lắc đầu, nhìn Tôn đệ, nói: "Bày rượu, ta và Lý Nhị uống một trận, rồi tiễn hắn lên thuyền."
Tôn đệ ngạc nhiên, Tào Thất quát: "Đi ngay!"
Sau khi Tôn đệ rời đi, Tào Thất cười khổ nói: "Cuộc đời ta cũng không dễ dàng, nên ta thành tâm mời ngươi."
Lý Nhị thản nhiên nói: "Nếu đổi lại là ta trên biển, loại người này đã sớm chém, giữ lại chỉ là họa!"
Tào Thất thở dài nói: "Dưới tay ta phần lớn là người Uy, tiếp theo là dân Trung Nguyên trốn chạy, còn có dân bản địa, người quá tạp, khó quản lý!"
Lý Nhị vẫn thản nhiên nói: "Giết là xong, giết kẻ cầm đầu, ai cũng không dám làm càn!"
Tào Thất lúng túng nói: "Thôi, đừng nói nữa, đi uống rượu."
...
Tiệc rượu của đám hải tặc không tệ, rượu thịt đầy bàn. Một con gà nướng vàng óng được cắm một con dao, đưa đến trước mặt Lý Nhị.
Người đưa đồ ăn là người Uy, hắn nói tiếng Đại Minh lơ lớ: "Có dám ăn không?"
Đây là đất trống, có một đống lửa lớn, hơn mười người Uy đang nướng đồ ăn, thỉnh thoảng quay đầu nhìn bên này.
Hai bàn tử kê sát nhau, bên trái là Tào Thất, bên phải là Lý Nhị.
Lý Nhị thờ ơ nhìn hắn, nói: "Đừng nói ăn thịt sống, năm đó ở Uy quốc, ta đã ăn thịt người Uy của các ngươi rồi!"
Nói xong, Lý Nhị rút dao găm, ném vào một cành cây gần đó.
Người Uy tức giận, chuẩn bị kêu gọi đồng bọn, Lý Nhị xé một đùi gà, nhét vào miệng hắn, thản nhiên nói: "Ăn hết, nếu không ta chém ngươi!"
Nói xong, hắn bắt đầu ăn.
Gà nướng thực chất chỉ cháy sơ qua, bên trong vẫn còn sống, máu tràn ra khi cắn, nhưng Lý Nhị vẫn ăn.
Lý Nhị cứ như vậy ăn, máu gà chảy xuống cằm, nhưng ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào người Uy.
Khuôn mặt người Uy từ giận dữ chuyển sang ngoan ngoãn, hắn ăn đùi gà dính máu, rồi cúi đầu.
Tào Thất mặt tối sầm, có chút hối hận, nghĩ rằng nên ra tay giết Lý Nhị ngay từ đầu.
"Thất ca, uống rượu!"
Lý Nhị nâng cốc mời rượu, Tào Thất cười lớn đáp lại, rồi uống cạn chén rượu, nhưng không thấy ngon.
Lý Nhị vừa ăn vừa uống, không mấy chốc đã ăn hết con gà sống, rồi ngửa đầu nâng cốc nói: "Được Thất ca khoản đãi, vô cùng cảm kích, chúng ta còn gặp lại."
Tào Thất gật đầu, "Tốt, ta không tiễn ngươi, lần sau ngươi đến, chúng ta lại uống."