Ngôn Bằng bay ngồi lặng lẽ đến tờ mờ sáng. Trong tiệm hỏa kế đã tàn lụi, không ai thắp nến, hắn dụi mắt đứng dậy bước ra ngoài.
Sáng sớm lạnh lẽo, Ngôn Bằng bay rùng mình, nhìn ngó xung quanh, cửa đã mở, những người bán hỏa kế đang thở hơi ấm vào nhau, lẩm bẩm oán trách.
Đây là một buổi sớm mai chẳng khác gì những ngày khác, nhưng Ngôn Bằng bay lại cảm thấy mình đang ở địa ngục, bị dày vò không dứt.
Vung tay xua tan sương mù, Ngôn Bằng bay gọi người đẩy xe bán điểm tâm: "Cho ta mười cái bánh bao hấp."
Từ khi món bánh bao hấp nhân trứng cá tươi đầu tiên ra đời, món ăn này đã vang danh khắp phố phường. Từ dân thường đến quan lại, không ai không thích thú.
Xe đẩy tới, tiểu phiến mở nắp nồi, tức thì sương trắng và hương thơm cùng bốc lên. "Ngài xem, đây là dùng than củi và nước gà ninh ra, vỏ bánh vàng ruộm, phần cháy giòn tan khiến người khó lòng cưỡng lại..."
Ngôn Bằng bay đứng ngoài cửa ăn bánh bao hấp, nhưng mười cái bánh quá nhiều, nhiều đến nỗi nghẹn cổ, hắn bắt đầu lồi mắt, nhưng vẫn không ngừng ăn.
Tiểu phiến vẫn rao hàng xung quanh, quay lại thì thấy Ngôn Bằng bay quỳ trên đất nôn mửa, một vũng nước bọt nóng hổi lan ra.
"Phụ thân... Đại ca..."
Ngôn Bằng bay chống tay xuống đất, khóe miệng rỉ nước dãi, nước mắt tuôn rơi.
Nỗi sợ hãi dồn nén cả đêm như móng vuốt sắt siết chặt trái tim hắn, khiến hắn nghẹt thở.
"Cha!"
Một tiếng kêu non nớt vang lên, Ngôn Bằng bay như bị điện giật. Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên...
Một cô bé năm sáu tuổi đứng trước mặt hắn, mặc áo bông nhỏ, tay cầm khăn tay, rụt rè đưa tới. "Cha..."
"Lan nhi."
Ngôn Bằng bay đón lấy khăn tay, vuốt nhẹ mái tóc của con gái, rồi ánh mắt vượt qua, nhìn thấy thê tử và hai con trai đang đứng đó.
"Phu quân..."
"Cha!"
Ngôn Bằng bay nước mắt lại trào ra, hắn ôm chặt gia đình, khóc nức nở, không biết là vì giải thoát hay vì đau khổ.
Dần dần, cả gia đình ôm nhau khóc rống, tiếng thổn thức vang vọng khắp chợ.
"Đây là trốn được một kiếp này sao?"
"Chắc là vậy, thương cho hắn phải đi làm ăn xa cho nhà họ Nghiêm, bị người ta cười nhạo, may mà điện hạ đã nhìn thấu mọi chuyện, không tru diệt cả gia đình."
"Ai! Về sau hắn vẫn còn phải chịu khổ!"
"Tại sao?"
"Ồ! Mạc Sầu đã về chợ lớn rồi?"
Mọi người thấy Mạc Sầu, đầu đội mũ trùm, bên cạnh có một thị nữ và hai thị vệ, thận trọng bước tới. Một chiếc xe ngựa đi theo sau.
"Kia là đinh của Hưng Hòa Bá gia!"
Mạc Sầu cũng nhìn thấy gia đình Ngôn Bằng bay đang ôm nhau khóc lóc, thị nữ thì thầm kể lại đầu đuôi câu chuyện.
"Ai!"
Mạc Sầu thở dài, thị nữ nghe ra sự thương xót trong giọng nói, liền nói: "Tiểu thư, đừng thương hại họ, họ có thể tung tin đồn vu khống, giết người đấy!"
Thấy Mạc Sầu vẫn còn do dự, thị nữ khẽ nói: "Tiểu thư yên tâm, Ngôn Bằng bay chắc chắn sẽ phái người đi theo, trên đường cũng sẽ cho chút áo cơm, cả nhà họ không chết được đâu. Chẳng lẽ nước bọt có thể dìm chết người?"
Mạc Sầu đang dưỡng thai trong viện, Phương Tỉnh thường xuyên đi dạo cùng nàng, bàn bạc về quần áo và đồ chơi cho con.
Mạc Sầu cho rằng đó là hạnh phúc, nàng vô cùng biết ơn lão thiên đã ban cho nàng một người chồng tốt và một cuộc sống an bình, đồng thời, tin tức bên ngoài đã bị Phương Tỉnh cắt đứt.
"Ai! Thị nữ, ngươi đi tặng cô bé kia một con chó gỗ."
Thị nữ lắc đầu nói: "Tiểu thư, Bá gia đã ra lệnh diệt cả gia đình họ, đó là kẻ thù, sao lại tặng đồ cho con gái họ!"
Mạc Sầu nói: "Ta từng đi cùng cha ta từ Kim Lăng đến Giao Chỉ, ta sẽ không bao giờ quên được những ngày tháng đó. Đứa bé này rõ ràng đã bị dọa sợ, hãy tặng nó, để nó vui lên một chút."
Thị nữ chần chừ một lát, rồi đi vào xe ngựa lấy một con chó gỗ.
"Tiểu thư đưa cho con bé."
Gia đình Ngôn Bằng bay vẫn đang khóc, chuẩn bị rời đi thì thị nữ cầm con chó gỗ đến, đưa cho cô bé.
Cô bé ngẩng đầu nhìn thị nữ với vẻ đề phòng, sợ hãi lắc đầu.
Ngôn Bằng bay định nói lời từ chối, thị nữ đã nhíu mày, nhét con chó gỗ vào tay cô bé, nói: "Tiểu thư ta tặng, để con gái ngươi vui vẻ hơn, đừng sợ hãi. Đi!"
Gia đình Ngôn Bằng bay ngơ ngác nhìn thị nữ đi về phía Mạc Sầu, thì thầm vài câu, rồi Mạc Sầu quay đầu lại, dịu dàng mỉm cười với cô bé, rồi bị vây quanh rời đi.
"Lan nhi, chúng ta đi thôi."
Ngôn Bằng bay gọi con gái, hắn còn rất nhiều việc phải làm, không thể chờ đợi thêm.
Cô bé ánh mắt ngơ ngác nhìn theo bóng dáng Mạc Sầu, cho đến khi không còn thấy nữa, lúc đó mới cúi đầu nhìn con chó gỗ được chạm khắc tỉ mỉ.
Con chó gỗ không giống thật, nhưng ở góc cạnh có thể nhìn thấy những vết chạm khắc cẩn thận, rất nhẵn bóng, tuyệt đối không làm tổn thương làn da non nớt của trẻ.
"Lan nhi mau vào!"
Ngôn Bằng bay vội vàng gọi con gái, nhìn thấy con bé ôm chặt con chó gỗ, liền nói: "Ngày khác cha sẽ làm cho con một đống."
Gia sản của Ngôn Bằng bay không bị tịch thu, nên hắn sẽ không để con gái mình phải chịu khổ.
Lan nhi gật đầu, đi theo vào, chỉ là nàng sờ lên những đường nét nhẵn bóng, rồi quay đầu lại nhìn.
Phía sau đã không còn Mạc Sầu và những người khác, chợ lớn lại bắt đầu một ngày bận rộn, người đến người đi.
Giống như mặt trời mọc và lặn, tuần hoàn không ngừng.
...
Việc gia đình Ngôn Bỉnh Hưng bị bắt tại Kim Lăng đã gây chấn động. Đông Hán tiên công đã đưa ra tội danh và bằng chứng phạm tội, sau đó Ngụy Quốc Công phủ đứng ra chứng minh sự vô tội, khiến danh tiếng của Ngôn Bỉnh Hưng bị chà đạp, từ một vị đại nho được kính trọng, trở thành một kẻ âm mưu điên cuồng.
Dư luận trong thành Kim Lăng tựa như cỏ khô trên tường, một đêm gió thổi qua, liền đổi hướng.
"Ngôn Bỉnh Hưng đúng là một kẻ ngu ngốc! Từ đầu đến cuối đều ngu xuẩn!"
Uông Nguyên đang uống trà, trên bàn nhỏ trước mặt, một lò than nhỏ đang cháy đỏ rực, lấp lánh.
Tiểu Thủy ấm đang bốc hơi, Hoàng Kiệm bốc một ấm trà mới, đưa cho Uông Nguyên.
"Sư phụ nếm thử."
Uông Nguyên nâng chén trà lên nhấp một ngụm, khen: "Nước tốt, trà ngon!"
Hoàng Kiệm mỉm cười nói: "Sư phụ, sai lầm lớn nhất của Ngôn Bỉnh Hưng có lẽ là giao việc này cho Ngôn Bằng nâng, Ngôn Bằng nâng lại đi tìm học trò của mình, chẳng phải là tự tìm đường chết sao."
Uông Nguyên nheo mắt nhìn hơi nước mờ ảo trong chén trà, thản nhiên nói: "Từ khi con riêng của hắn bị Phương Tỉnh vạch trần, danh tiếng của Ngôn Bỉnh Hưng đã suy giảm nghiêm trọng, làm sao có ai giúp hắn làm việc?"
Hoàng Kiệm bừng tỉnh đại ngộ nói: "Đúng vậy. Nhưng Ngôn Bỉnh Hưng không nên hành động vội vàng, đợi Phương Tỉnh đi rồi cũng không muộn, khi đó mới là thời cơ."
Im lặng một lúc, Hoàng Kiệm cười nhẹ nói: "Sư phụ, những lời Phương Tỉnh nói tại nhà Ngôn Bỉnh Hưng đã gây tranh cãi rất nhiều, xem chừng giờ phút này không ít thư tín và mật chỉ đã được gửi đi, hắn cũng quá tự mãn."
Uông Nguyên trầm ngâm nói: "Hắn đã dạy dỗ những học trò đó, có người bừng tỉnh, có thể thấy hắn có thủ đoạn mê hoặc lòng người, vui buồn giận dữ đều có thể sử dụng, như móc sừng linh dương, không dấu vết mà tìm kiếm. Nhưng việc này hắn lại hành động bốc đồng, chắc chắn sẽ phải trả giá."
Hoàng Kiệm gật đầu nói: "Hắn đã hoàn toàn phủ nhận tác dụng của Quốc Tử Giám, nam bắc Quốc Tử Giám chắc chắn sẽ tìm hắn gây phiền phức, còn có những người văn sĩ mỉa mai, thậm chí có những lời nói cay độc, bệ hạ cũng sẽ không tha thứ cho hắn dám làm càn như vậy, chắc chắn sẽ bị trừng phạt."
Uông Nguyên mỉm cười nói: "Đúng vậy, nếu không, Bắc Bình có lẽ sẽ nổi loạn, những quan văn kia cũng sẽ không ngu ngốc mà so sánh mình với củi mục."
Hoàng Kiệm cười nói: "Điện hạ chắc cũng đang hối hận đi."
"Ai biết được?"
Uông Nguyên ung dung nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói: "Nhân quả nhân quả, gieo nhân nào gặt quả nấy, không thể tránh khỏi."
Lò than nhỏ đột nhiên nổ vang một tiếng, dọa Hoàng Kiệm giật mình. Sau khi tàn lửa tắt hẳn, hắn mới cười nói: "Hỏa tinh, ngược lại là một điềm lành."