Ra khơi sau, Phương Tỉnh ngay trong khoang thuyền ngủ say, ăn rồi lại ngủ, ngủ rồi lại ăn, liên tục mấy ngày mới chịu bước ra.
Một trận gió biển thổi vào, Phương Tỉnh ngáp dài, rồi duỗi người, thấy Phó Hiển đến gần, liền hỏi: "Tìm được thuyền chưa?"
Phó Hiển lắc đầu đáp: "Chưa, trống không."
Đây là một chiếc bảo thuyền, Phương Tỉnh nhân danh mình trưng dụng.
"Bá gia, chắc chắn có người đã lên thuyền trước."
Phó Hiển có chút lo lắng, sợ mình sẽ bị giáng chức, thậm chí không được ra khơi nữa.
"Sợ gì?"
Phương Tỉnh xoa bụng, "Làm chút đồ ăn đi, chúng ta nướng mà ăn."
Liền thế, một chậu than được bày trên boong tàu, Phương Tỉnh ngồi xuống, thong thả cạy mở đồ ăn, trước ăn một miếng, lắc đầu rồi bắt tay vào giã tỏi ớt để ướp.
Mang đồ ăn lên, Phương Tỉnh thấy Phó Hiển vẫn còn vẻ ưu tư, liền bảo hắn ngồi đối diện, nói: "Đừng lo chuyện đó, bệ hạ đã nới lỏng rồi, coi như lần này không ra khơi, ta cũng sẽ tìm cách cho bảo thuyền ra biển một chuyến, hiểu chưa?"
Mắt Phó Hiển sáng lên, hỏi: "Bá gia, ngài muốn cho bệ hạ một cái cớ?"
Phương Tỉnh nướng đồ ăn, thuận miệng nói: "Ta ra mặt, bệ hạ mới dễ kiếm cớ, người khác không được, kể cả Trịnh Hòa cũng không được."
Phương Tỉnh cười khẩy: "Mẹ nó! Đại Minh này có vẻ chỉ mình ta gan lớn, những kẻ khác tính toán từng li từng tí, sợ mất lợi ích, ai! Đại Minh cứ thế này, sớm muộn gì cũng diệt vong!"
Phó Hiển không dám đáp lời, Phương Tỉnh càng nói càng to.
"Ngươi cứ chờ xem, chỉ cần bảo thuyền nằm im mười năm, ta đảm bảo biển này sẽ đầy những thuyền tư nhân, đến lúc đó ai dám bàn chuyện ra khơi trong triều, kẻ đó là công địch!"
Phương Tỉnh cầm miếng đồ nướng chín tới, vừa ăn vừa thở dài: "Ta còn có chút thương cảm cho bệ hạ, ta còn thấy ba thê thiếp đã thấy phân thân khó xoay sở, còn tự giác muốn bồi bổ, bệ hạ có cả ngàn thê thiếp, hắn thật sự đêm đêm ca hát, thì sao được... Xong đời rồi!"
Phó Hiển không mong Phương Tỉnh giữ lời, hắn cũng tò mò nói: "Nghe nói hậu cung bệ hạ có hơn ngàn nữ nhân? Ôi chao! Vậy còn không được... Ngày nào cũng làm tân lang a!"
Phương Tỉnh suýt bị đồ ăn nghẹn họng, cố gắng nuốt xuống, ho khan vài tiếng rồi mới thở dốc: "Ngươi lấy tin này ở đâu? Hậu cung có nhiều nữ nhân như vậy, phần lớn là cung nữ!"
Phó Hiển kinh ngạc: "Cung nữ cũng là nữ nhân của bệ hạ sao?"
Phương Tỉnh lại lấy một miếng đồ nướng, ngửi mùi thơm, say mê nói: "Bệ hạ mà ngủ với cung nữ, truyền ra mất mặt, hiểu chưa?"
Nhìn Phương Tỉnh ăn ngấu nghiến, Phó Hiển nghĩ ngợi, bỗng hiểu ra: "Phải, ngủ với cung nữ, nếu có thai, chắc chắn phải sắc phong, đến lúc đó tin đồn không giấu được, bên ngoài sẽ nói bệ hạ bụng đói ăn quàng..."
Phương Tỉnh liếc xéo hắn: "Đừng đoán mò, bệ hạ..."
Chu Cao Sí béo như vậy, làm sao mà...
Cho nên những kẻ nói Chu Cao Sí háo sắc, dâm đãng cũng nên suy nghĩ kỹ, Chu Cao Sí đi đường đã mệt mỏi, làm mấy lần chắc chắn ợ ra rắm.
Phó Hiển liếc nhìn xung quanh, thấy không ai, liền đổi chủ đề: "Bá gia, chiếc thuyền mới kia có vẻ không giống ai, ra khơi có sao không?"
Phương Tỉnh đang định khoác lác, thì phía trước có thuyền báo hiệu, rồi có người đến báo: "Bá gia, phát hiện một chiếc thuyền."
Phương Tỉnh lập tức kích động, đứng dậy hô: "Bắt lấy! Dám chạy thì đừng trách!"
Báo hiệu được giương lên, năm chiếc thuyền bao vây bảo thuyền, hiện lên mặt cờ.
"Bá gia, có muốn giết người không?"
Tiêu Cố Vĩ nóng lòng, chỉ nhìn sắc mặt trắng bệch của Phương Tỉnh đã biết, hắn say sóng rồi.
Phương Tỉnh giơ ống nhòm lên, nhìn thấy một chiếc thuyền trung bình mũi nhọn đang quay đầu, vẻ hoảng loạn, chắc chắn muốn trốn.
"Không cần các ngươi ra tay."
Trên boong tàu, thủy quân sĩ đang hưng phấn chờ đợi, các khẩu pháo đã được tháo bạt che, đạn dược đã sẵn sàng. Tiêu Cố Vĩ không nói gì, ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị đoạt công.
"Bá gia, chúng chạy không thoát!"
Phó Hiển hạ ống nhòm, tự tin nói.
Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn, chiếc thuyền kia đột nhiên quay trở lại, hiển nhiên bỏ cuộc.
Bảo thuyền khổng lồ nhẹ nhàng nghiêng mình, giảm tốc, rồi dừng lại chính xác bên cạnh chiếc thuyền kia.
"Tốt!"
Phương Tỉnh không kìm được tán thưởng: "Thuyền trưởng và người lái có công!"
Phó Hiển đắc ý: "Bá gia, chuyện nhỏ thôi."
Phương Tỉnh mỉm cười, thấy chiếc thuyền nhỏ là thuyền buồm tam giác, trên boong tàu có hơn mười người đang giơ tay đầu hàng.
"Bá gia, là người Thiên Phương!"
Nhận ra quốc gia qua trang phục, người Thiên Phương rõ ràng là mục tiêu lớn.
Phương Tỉnh nheo mắt nhìn những người kia, kìm lại ý định pháo kích, nói: "Bắt hết lên thẩm vấn, ai chống cự... Giết không tha!"
"Bá gia có lệnh, bắt hết lên, ai chống cự giết không tha!"
Lệnh vừa ban ra, một chiến thuyền liền tiến đến kháo giúp, khống chế người Thiên Phương, rồi khám xét thuyền.
Khi những người này bị áp giải lên bảo thuyền, thấy Phương Tỉnh ngồi trên ghế, một người trong đó vội vã tiến lên, rồi một lưỡi đao đặt lên cổ hắn.
Người này có mũi ưng, vẻ mặt tà ác, hắn run rẩy giơ tay lên: "Kính chào Đại Minh đại nhân, tôi là sứ giả, sứ giả của Nhục Mê quốc, được phái đến triều cống Đại Minh."
"Không sai, Đại Minh!"
Phương Tỉnh mỉm cười: "Nhưng đâu có văn thư?"
Sứ giả nhất định phải có văn thư, thậm chí còn phải mang theo lễ vật của vua nước đó dâng lên hoàng đế Đại Minh.
Người này cúi người: "Tôi là Ba Hãn, kính chào Minh quốc đại nhân..."
Phó Hiển quát: "Đây là Hưng Hòa Bá của Đại Minh!"
Ba Hãn đảo mắt, lưng thẳng lên, nghiêm mặt nói: "Gặp Hưng Hòa Bá của Đại Minh, xin cho phép tôi đại diện (không thể viết) bày tỏ sự kính trọng."
Phương Tỉnh vuốt cằm, hỏi: "Văn thư của ngươi đâu?"
Ba Hãn mặt tái mét, chỉ tay về phía sau: "Hưng Hòa Bá, chúng tôi khởi hành từ Nhục Mê, trên đường gặp cướp ở Thiên Phương, hầu hết hộ vệ của đoàn sứ bị giết để bảo vệ chúng tôi, lạc đà cũng bị cướp mất hơn phân nửa, trong đó có cả văn thư. Tôi định quay đầu, nhưng... lại nghĩ đến trọng trách quốc gia, nên cố gắng đến bờ biển, thuê những thủy thủ này, dọc theo bờ biển đến đây."
Ánh mắt Phương Tỉnh lạnh lùng, nói: "Thiên Phương yên bình nhiều năm, Nhục Mê quốc có ý đồ gì?"
Ba Hãn ngạc nhiên: "Hưng Hòa Bá, nước tôi vẫn đang khó khăn, nhưng phải cảm ơn Đại Minh đã đánh bại Cáp Liệt, để nước tôi có thêm thời gian."
Đây là câu trả lời khéo léo, thể hiện sự yếu thế, Phương Tỉnh cười: "Thật sao? Nhục Mê quốc đang hồi phục mà cũng cần thời gian? Nhưng ta nghe nói các ngươi đang không ngừng thâm nhập vào Cáp Liệt, chiếm giữ không ít lãnh thổ."
Ba Hãn lúng túng: "Hưng Hòa Bá, Cáp Liệt đang nội loạn, những đội quân thường xuyên quấy rối nước tôi, vua tôi giận dữ, nên phái người đi tấn công những tên cướp đó, chỉ là tự vệ, đúng, là tự vệ!"
"Tự vệ?"
Không ai hiểu rõ hơn Phương Tỉnh rằng chuyện này sẽ ngày càng leo thang, cuối cùng trở thành một đế quốc hùng mạnh trải dài Âu Á.
Phương Tỉnh lạnh lùng nói: "Cáp Liệt đã bị đánh gãy xương sống, còn muốn dùng nó để bồi dưỡng Nhục Mê quốc, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội. Nội loạn của các ngươi có yên ổn không?"
Phương Tỉnh rất sắc sảo, khiến Ba Hãn phải suy nghĩ kỹ, hắn nghĩ ngợi rồi nói: "Hưng Hòa Bá, nước tôi đã khôi phục hòa bình, các tàu buôn đang đi lại trên biển, nhưng Bái chiếm vẫn đang giãy dụa, chúng muốn nô dịch chúng tôi trở lại, nên vua tôi phái tôi đến đây, chỉ mong kết làm huynh đệ với Đại Minh, cùng nhau đối phó những kẻ mang cờ thập tự."
Đông chinh?
Ánh mắt Phương Tỉnh sâu thẳm, cao trào của đông chinh đã qua, những người Âu Châu đang dần phân liệt, không còn đủ sức thống nhất, rồi sẽ bắt đầu thời đại Đại hàng hải, và... cướp bóc.
"Huynh đệ bang? Nhưng Đại Minh không thể đi xa đến Âu Châu, đường thủy không quen thuộc, lại quá xa, tiếp tế khó khăn..."
Phương Tỉnh nói như không, nhưng ánh mắt lại quan sát Ba Hãn.
"Nếu đi bằng đường bộ, đó sẽ là một thảm họa, hơn phân nửa quân sĩ sẽ chết đói trên đường..."
Ánh mắt Phương Tỉnh gây áp lực lớn cho Ba Hãn, hắn cúi đầu, lắng nghe.