Đầu hạ kinh thành dần dần trở nên oi bức, sau những biến động cũ, triều Minh mới dần dần ổn định. Các ngành nghề đều lần lượt trở lại quỹ đạo, tiếp tục công việc của mình.
Bách tính an cư lạc nghiệp, các quan lại tự nhiên phải hết lòng với trách nhiệm.
Những chuyện ồn ào trong Lâm Uyển Giám đã tan hết. Việc thượng quan hãm hại thuộc hạ, vốn dĩ chẳng lạ gì, không lộ ra ngoài thì thành công, bại lộ thì tự tìm đường chết.
Viên Di củng cố địa vị của mình, thường xuyên nhắc đến danh hiệu Hưng Hòa Bá Phương Tỉnh, như thể Phương Tỉnh chính là chỗ dựa vững chắc của hắn.
Nhưng vì Trần Tiêu vẫn chưa trở lại, hắn luôn tỏ ra tái nhợt. Thế là hắn đến nhà Trần Tiêu, muốn mời Trần Tiêu về Lâm Uyển Giám, hứa hẹn sẽ hết sức đề bạt hắn lên thay Quách Cẩn.
Trần Tiêu khéo léo từ chối, theo lời Trần Gia Huy, đây là lúc hắn nên ở nhà “tĩnh dưỡng”, tuyệt đối không thể quay lại nơi đồng liêu thèm khát.
Thế sự luôn khiến người ta phiền muộn.
Viên Di buồn bã trở về, thì một gã nam tử phong trần lấm lem từ phương bắc đến.
---❊ ❖ ❊---
Bình Thành ở phương bắc, cảnh tượng phồn hoa trước mắt khiến Thẩm Dương có chút choáng váng.
Hắn luôn cảm thấy đây là một giấc mộng, một giấc mộng vĩnh viễn không thể tỉnh lại!
Ngựa xe tấp nập, người đi đường qua lại, tiếng rao hàng, tiếng cãi vã, tiếng hàn huyên… Đây chính là Bình Thành!
Thẩm Dương mờ mịt nhìn những người qua lại, mờ mịt nhìn những thương nhân tươi cười rạng rỡ…
Hắn dắt ngựa hòa vào dòng người Bình Thành, mùi mồ hôi tanh, mùi phấn trang điểm của kỹ nữ, mùi rượu thịt, và cả… mùi hôi tanh của chợ!
Lần theo mùi hương, Thẩm Dương tìm thấy một bà lão bán quán nhỏ, ngồi xuống nói: “Cho ta một bát, bát lớn.”
Lúc này Thẩm Dương râu tóc rối bù, da dẻ sạm nắng, một thân vải thô trông vô cùng nghèo túng.
Nếu không thấy hắn buộc ngựa bên cạnh, bà lão chắc chắn sẽ đòi tiền trước.
“Người trẻ tuổi, muốn thêm rượu không? Đủ ấm bụng đấy!”
Bà lão quen với những kẻ từ phương bắc trở về, phần lớn ôm mộng đổi đời, rồi lại nghèo túng quay về. Ngay cả một củ cải cũng muốn uống rượu.
Thẩm Dương trông giống những gã nghèo túng trở về như vậy, nên bà lão mới hỏi.
Thẩm Dương ngơ ngác gật đầu, nhìn nồi mì bắt đầu bốc khói, liền chỉ vào đó.
“Ai nha!”
Bà lão lập tức dùng đũa đảo mì, rồi cả miếng cháy dính đáy nồi cũng gắp lên, không vứt đi mà trộn vào mì.
Thẩm Dương nhìn bát mì trước mặt: Mì hơi khô, chẳng thể so sánh với món mì của Phương Tỉnh, rau trên mặt đã bị nấu quá lâu, trông như con giun mất hết sức sống, hơi đen.
Thẩm Dương mất hết khẩu vị, nhưng vẫn cầm đôi đũa sờn cũ gắp một sợi mì. Vì quá lâu không ăn, sợi mì dính vào nhau, khó tách ra, hắn cúi đầu đưa vào miệng, rồi cắn đứt.
Hương vị kỳ lạ của món mì hồ đồ này lại ngoài dự kiến của Thẩm Dương, hắn không khỏi nhanh tay gắp thêm.
Một bát rượu đục ngầu được đặt xuống bên bát mì, bà lão nói: “Uống đi, trả vốn rồi kiếm lời, chờ thành trì này xây xong, quay lại chắc chắn sẽ phát tài!”
Thẩm Dương ngẩng đầu cười, cảm tạ sự an ủi của bà lão.
Bà lão nhìn thấy hàm răng đen thẫm của hắn, thở dài nói: “Ra ngoài đừng đánh nhau, mất hết răng rồi, ai mà lấy cho con dâu!”
Thẩm Dương mỉm cười gật đầu, bưng chén rượu lên uống một ngụm, sắc mặt bình tĩnh nói: “Rượu ngon!”
Bà lão khen: “Rượu này ai uống cũng khen, chỉ là cay quá, ngươi lại uống được, tốt!”
Thẩm Dương lại uống một ngụm, rồi một ngụm mì, một ngụm rượu, sắc mặt dần đỏ lên, nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng.
Ăn xong mì, Thẩm Dương đứng dậy rời đi, bà lão vội vàng nổi giận, hô: “Không trả tiền đâu!”
Những người bán hàng bên cạnh đều trừng mắt nhìn Thẩm Dương, có người nói: “Ăn chùa cũng không biết xấu hổ? Thanh niên bây giờ thật là không ra gì!”
Thẩm Dương quay đầu lại, cười khổ nói: “Quên mất.”
“Không có tiền thì nói không có tiền, nói gì quên mất!”
Một người đàn ông khinh thường nói, bà lão cũng không khuyên can Thẩm Dương nữa, chỉ đưa tay ra đòi tiền.
Thẩm Dương lục lọi trong ngực, những người xung quanh lặng lẽ không dám làm xáo trộn tâm trạng của hắn.
“Có hay không? Không có thì báo quan!”
Người đàn ông kia nói, tỏ vẻ nghiêm khắc, liền thay bà lão đòi tiền.
“Có.”
Thẩm Dương không tiếp tục sờ soạng, hắn tùy tay lấy từ trong ngực ra một tờ tiền giấy, tìm một tờ mệnh giá nhỏ nhất đưa cho bà lão, nói: “Mì này rất ngon, làm ta nhớ đến những ngày trên thảo nguyên, không cần lấy tiền.”
Bà lão ngạc nhiên, cúi đầu nhìn tờ tiền giấy trong tay, rồi nhìn theo bóng Thẩm Dương, đột nhiên cảm thấy gã thiếu răng này là một người tốt, hô: “Người trẻ tuổi, con gái ta năm nay mười lăm tuổi, đảm đang tháo vát, có muốn tìm hiểu chút không?”
Thẩm Dương không quay đầu, vẫy tay, rồi biến mất trong đám đông.
“Này! Xem ra hắn kiếm được tiền ở phương bắc, vận may tốt đấy!”
“Cho nên mới nói những lời đồn đại kia đều là bịa đặt, phương bắc có bao nhiêu cơ hội, xây thành trì cần nhiều người, làm buôn bán nhỏ cũng có thể kiếm được nhiều tiền!”
Mọi người bàn tán xôn xao, đều phấn khích nói về “tương lai” của phương bắc.
Thế là tin tức về một người trẻ tuổi kiếm được nhiều tiền ở phương bắc nhanh chóng lan truyền, rồi dẫn đến nhiều thanh niên kéo nhau đi.
Triều đình khuyên can, đưa ra nhiều điều kiện tốt cũng không thể thu hút được nhiều người di cư, cứ thế bỏ trống.
Nhưng sau này, gã thanh niên kiếm được tiền ở phương bắc kia lại trở thành đối tượng bị những người di cư kia nguyền rủa.
---❊ ❖ ❊---
Trước cổng Cẩm Y Vệ, Thẩm Dương nhìn nơi quen thuộc mà xa lạ này, có chút do dự.
“Làm gì?”
Người canh gác liếc nhìn Thẩm Dương, quát hỏi.
Không ai dám dừng lại trước cổng Cẩm Y Vệ, ngay cả người đi ngang qua cũng phải vội vã, sợ bị người bên trong để ý.
Dù sao, thời Kỷ Cương, uy danh của Cẩm Y Vệ khiến các quan lại phải run sợ.
Bây giờ Cẩm Y Vệ tuy suy yếu, nhưng vẫn không phải là thứ mà người thường có thể khiêu khích.
Thẩm Dương bình tĩnh nói: “Ta tìm Thi đấu đại nhân.”
Người canh gác nghe vậy vội đứng thẳng người, nghiêm túc hỏi: “Xin hỏi quý danh?”
Thẩm Dương gật đầu nói: “Ta là Thẩm Dương.”
“Thẩm…”
Người canh gác ngây ra một lúc, rồi bừng tỉnh đại ngộ nói: “Thẩm thiên hộ?”
Thẩm Dương lại gật đầu nói: “Là ta, ta trở về.”
---❊ ❖ ❊---
Thi đấu Á trí nhìn thấy Thẩm Dương, thở dài: “Nghe nói ngươi đã trải qua nhiều nguy hiểm ở phương bắc, không dễ dàng a! Hưng Hòa Bá đề nghị bệ hạ triệu hồi ngươi, còn bản quan sắp hết nhiệm kỳ, hãy cố gắng lên!”
Khi Chu Cao Sí bắt đầu trọng dụng Cẩm Y Vệ, sau khi Chu Chiêm Cơ lên ngôi, nhiệm vụ của Thi đấu Á trí coi như hoàn thành, liền tranh thủ xin về quê dưỡng già, nên chuyển chức thì thuận theo, đừng gây sự.
Thẩm Dương ngây ra một lúc, hắn nghĩ rằng sau khi lập công, sẽ được Hoàng đế khen thưởng, không ngờ lại là do Phương Tỉnh đề nghị.
Thi đấu Á trí cười nói: “Hưng Hòa Bá hết lời ca ngợi công tích của ngươi ở phương bắc, bệ hạ cũng thấy việc để ngươi tiếp tục lập công chuộc tội không thỏa đáng, nên đã triệu hồi ngươi.”
Thẩm Dương chắp tay nói: “Đa tạ đại nhân.”
Cảm ơn cái gì?
Thi đấu Á trí nhìn Thẩm Dương, thấy hắn là một người tốt, lại không quản được Cẩm Y Vệ, nên thái độ thân thiện như vậy, chắc hẳn có người nhắc nhở.
Thi đấu Á trí vẫy tay nói: “Đừng tạ bản quan, ngươi hãy tiến cung tạ ơn bệ hạ đi.”
---❊ ❖ ❊---
Với tư cách là Thiên hộ của Cẩm Y Vệ, Thẩm Dương cần đến chỗ Chu Cao Sí để Chu Cao Sí biết rõ về hắn.
“Ngươi chính là Thẩm Dương?”
Chu Cao Sí cảm thấy người đứng dưới kia giống như một kẻ từ phương bắc trở về, cũng hiểu được những khó khăn mà Thẩm Dương đã trải qua.
“Bệ hạ, thần chính là Thẩm Dương.”
Các học sĩ trong điện tò mò nhìn hắn, cảm thấy hắn được Phương Tỉnh coi trọng, chắc hẳn là có bản lĩnh thật sự, hoặc là…
Thẩm Dương trước kia đã từng hoạt động bí mật trong Cẩm Y Vệ, không lộ thân phận. Sau khi Kỷ Cương sụp đổ, hắn bị Chu Lệ đá ra phương bắc vì ân oán cũ.
Hắn chỉ là một tiểu tốt vô danh!