“Phụ thân, con hôm nay gặp Hưng Hòa Bá, còn trò chuyện với ông ấy. Ông ấy rất thân thiện, nói là hoan nghênh con sau này đến Bắc Bình Phương gia trang làm khách!”
Về đến nhà, Mộ Ngôn hớn hở kể lể với phụ mẫu về cuộc gặp gỡ của mình.
Vương thị cười khẽ: “Con chỉ là khoác lác thôi.”
Mộ Giản cau mày nói: “Người kia tiếng xấu lan xa trong giới trí thức, con không nên thân cận với ông ta.”
Thấy con trai bỗng chốc lộ vẻ cô đơn, Mộ Giản càng thêm cau có: “Mẹ con lựa chọn bạn bè không hiểu đạo lý sao? Ta không yêu cầu các con nhất định phải làm quan, nhưng ít nhất phải giữ tâm chính!”
Mộ Giản nghiêm mặt nói: “Tâm chính thì thân chính, cả người và tâm trí đều phải ngay thẳng, như vậy mới xứng đáng là quân tử! Con phải học theo đại ca, đừng có tùy tiện hành động.”
Vương thị thấy con trai còn mơ hồ, liền khuyên nhủ: “Phu quân, Ngôn nhi còn nhỏ, ngài hãy từ từ dạy bảo, sau này nó sẽ trở thành một người quân tử như ngài.”
“Nó còn nhỏ?”
Mộ Giản định nổi giận, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của thê tử, liền thở dài: “Thôi được, chiều nay hãy làm một bài văn chương để ta xem. Nếu không đạt yêu cầu, sẽ bị đánh!”
...
Tin tức Phương Tỉnh đột ngột đến thăm Ninh Ba phủ lan truyền từ miệng các nho sinh trở về nhà, khiến cả phủ Ninh Ba xôn xao. Tri phủ vội vàng đến thăm, nhưng lại bị từ chối tiếp kiến.
“Bá gia có việc riêng cần giải quyết, không tiếp khách lạ.”
Phương Tỉnh không rảnh để khách sáo với quan lại Ninh Ba phủ, ông ta phái người truyền lời, nói rằng có sứ giả đến, yêu cầu Ninh Ba phủ cung cấp lương thực và nước uống cho đội tàu, và đội tàu sẽ ở lại Ninh Ba phủ vài ngày trước khi tiến về Kim Lăng.
Thế là Ba Hãn mới có thể lên bờ, tiến vào một tòa nhà lớn.
Một vị bá tước Đại Minh lừng lẫy chiến công lại ở trong nhà của một thương nhân, điều này khiến Ba Hãn mừng thầm, nên khi gặp Phương Tỉnh, ông ta liền nói về lợi ích của việc buôn bán.
“...Đại Minh không cần lo lắng, người Thiên Phương là những thương nhân đáng tin cậy nhất. Chỉ cần cho họ luân chuyển vốn, hàng hóa giữa Đại Minh và nước ta sẽ thông suốt, đây là điều có lợi cho cả hai bên...”
Ba Hãn nhìn Phương Tỉnh, nhưng chỉ nhận được ánh mắt thờ ơ, liền cắn răng nói: “Hưng Hòa Bá, những ngày đó người phương... rất khách khí, và không bao giờ bạc đãi bạn bè.”
Phương Tỉnh ồ một tiếng, nói: “Nhục Mê quốc chẳng lẽ không có giao thương với những người Âu Châu sao?”
Ba Hãn giật mình: “Hưng Hòa Bá, ông biết đấy, nước ta đã chiến đấu với những người Âu Châu rất lâu, hai bên đã là kẻ thù không đội trời chung, đừng nói đến việc buôn bán, chỉ cần nhìn thấy người của đối phương cũng sẽ giết họ.”
Phương Tỉnh gật đầu: “Vậy sao không đi đường bộ?”
Trán Ba Hãn lấm tấm mồ hôi, Phương Tỉnh chậm rãi nói: “Cáp Liệt quốc đã bị Đại Minh đánh gãy xương sống, lẽ nào còn dám giữ lại đoàn thương đội của các ngươi sao? Vậy chẳng phải là cho các ngươi cơ hội tham gia vào việc cớ gây chiến của Cáp Liệt sao?”
“Cáp Liệt lúc này suy yếu nhất, đừng nói với ta các ngươi không hề có ý định chiếm đoạt của họ!”
Phương Tỉnh nói trúng tim đen, phơi bày những góc khuất giữa các quốc gia.
Ba Hãn cười gượng: “Hưng Hòa Bá, đường bộ quá xa! Và không chở được nhiều hàng hóa.”
“Ừm, điều đó đúng.”
Đi đường bộ vừa tốn kém, vừa tiêu hao lương thực, có thể khiến vốn liếng tan thành mây khói. Hơn nữa, chỉ có thể dùng xe ngựa, chở được ít hàng hóa, không có lợi nhuận.
Ba Hãn cười nói: “Nếu đi đường biển, người Thiên Phương quá quen thuộc với tuyến đường này, chắc chắn sẽ không có vấn đề.”
“Ừm, đúng là không có vấn đề. Thời Tống, hậu duệ của người Thiên Phương đã từng kiểm soát Tuyền Châu, sau đó cùng người Mông Nguyên gây ra thảm sát Tuyền Châu, và họ là đồng lõa trong cuộc chiến sườn núi!”
Bồ thọ canh!
Không cần ai nói, Ba Hãn cũng biết Phương Tỉnh là người như thế nào.
Ông ta rụt cổ lại, rồi nói: “Nước ta bị kẹp giữa người Thiên Phương, nên phải thông qua họ để buôn bán.”
Phương Tỉnh đột nhiên mất hứng thú, vẫy tay: “Ngươi nói những điều này với ta chẳng có ý nghĩa gì. Muốn buôn bán, thì trước hết phải cống nạp, nếu không chính là sỉ nhục Đại Minh.”
Từ thời Chu Nguyên Chương, Đại Minh luôn đối xử với các dân tộc khác ngoài Mông Nguyên với thái độ “Ta Đại Minh là thiên triều thượng quốc, trung tâm của thế giới, các ngươi phải cống nạp”, và thái độ này vẫn còn tồn tại đến tận bây giờ.
Ba Hãn khom người nói: “Mục đích của tôi đến đây là để cống nạp.”
Phương Tỉnh thản nhiên nói: “Vậy là tốt rồi.”
Sau khi Ba Hãn rời đi, Lý Kính khinh bỉ nói: “Hưng Hòa Bá, những người phiên bang này đều tham lam như nhau, chỉ muốn buôn bán với Đại Minh.”
Phương Tỉnh cười cười, nói: “Gần đây để người theo dõi cửa trước cửa sau, đừng để lộ sơ hở.”
Đây là một lời phê bình kín đáo.
Phương Tỉnh trên đường trở về tìm kiếm những trạm gác ngầm của Đông Hán, và phát hiện ra vài cái, khiến Lý Kính xấu hổ.
“Hưng Hòa Bá, nhà ta... nhà ta sẽ huấn luyện họ thật tốt!”
Phương Tỉnh nhíu mày nhìn hắn: “Ta không coi thường Đông xưởng của các ngươi, nhưng các ngươi quá phô trương, giống như một nhà giàu mới nổi, nhưng kiến thức cơ bản lại thiếu thốn nhiều. Hãy khiêm tốn học hỏi, nếu ngươi làm được, tương lai chưa chắc không thể cùng An Luân trở về kinh thành.”
Lý Kính nghe vậy, không khỏi lộ vẻ mơ ước.
Hầu hết các thái giám đều có khát vọng thăng tiến, và khát vọng đó còn mãnh liệt hơn cả người thường.
Phương Tỉnh tiếp tục vẽ tranh, dưới ngòi bút của ông, đứa trẻ tương lai chính là Tôn Ngộ Không, còn ông chính là Đường Tăng béo phì hay càu nhàu…
...
Lý Nhị cũng đang vẽ tranh, ông ta vẽ bản đồ địa hình của gia tộc Mộ gia.
Ông ta và mẹ dường như luôn bị giam giữ trong góc giữa hậu viện và tường vây, xung quanh còn có người canh gác, sợ ông ta bỏ trốn, chỉ cần mẹ ông ta còn sống là được.
Nhưng với một cựu hải tặc, nếu không vì mẹ, sự giám sát này không thể nào giam cầm được Lý Nhị, nên ông ta chỉ lén lút đi lại vài lần vào buổi chiều, và đã nắm rõ cơ quan trong phòng làm việc của Mộ Giản.
Ông ta chậm rãi vẽ, ngòi bút có chút khó khăn, nhưng đã phác họa rõ ràng cấu trúc của gia tộc Mộ gia.
Vẽ xong, ông ta đốt hết giấy bút còn lại, sau đó đi ra ngoài, nhìn gia tộc Mộ gia trong bóng đêm, ánh mắt lạnh lùng.
...
Sáng hôm sau, Phương Tỉnh thức dậy sớm, luyện tập với gia đinh trong sân, sau đó tắm rửa.
Bữa sáng là cháo hải sản, hương thơm tươi ngon xông vào mũi.
Uống một bát lớn cháo hải sản, lính canh gai đen mang đến một món đồ tốt.
“Bá gia, đây là một tấm bản đồ bao gồm một khối vàng, vừa vặn rơi trúng đầu tiểu nhân, nếu không phải đầu tiểu nhân cứng rắn, e rằng đã xong đời rồi.”
Phương Tỉnh nhìn thấy cái bao lớn trên đầu người này, liền nói: “Đi tìm lang trung xem, hôm nay ngươi nghỉ ngơi.”
Người lính nghe vậy không có ý kiến, sờ cái bao lớn, ngượng ngùng nói: “Bá gia, vết thương này không đáng là gì! Tiểu nhân năm đó bị ba nhát dao cũng còn có thể giết địch!”
Phương Tỉnh nhìn bản đồ trong tay, nghe vậy liền trừng mắt: “Ngươi còn dông dài? Cút! Tối nay ta cho ngươi một bầu rượu!”
Thằng này chỉ chờ có thế, nhìn hắn vui vẻ rời đi, Phương Tỉnh nói: “Mẹ nó! Bị thương mà cũng nghĩ đến việc uống rượu?”
Cùng đi Tiêu Cố Vĩ bất mãn nói: “Vết thương này không đáng là gì, năm đó những huynh đệ bị thương nặng vẫn muốn uống rượu, ngăn cản cũng không được, sau khi lành vết thương cũng nhảy nhót tưng bừng, giết địch không hề kém cạnh.”
Phương Tỉnh cau mày nói: “Ta nói cho các ngươi biết, sau này không được như vậy nữa, uống rượu sẽ làm khí huyết lưu thông nhanh hơn, đó là tự tìm chết! Cút đi!”
“Khối vàng… Bản đồ này là một gia đình, nhưng không ghi rõ địa điểm, người này là ai? Chắc hẳn là Lý Nhị?”
Tiêu Cố Vĩ nói: “Bá gia, Lý Nhị còn có một đám thuộc hạ đang hoạt động ngoài thành!”
Phương Tỉnh gật đầu: “Đúng vậy, nhưng phòng thủ của Ninh Ba phủ khá tốt, nếu không Lý Nhị chắc chắn sẽ dẫn thuộc hạ đến cướp bóc, và bắt mẹ hắn ra biển.”
Hải tặc thích cướp bóc, không chỉ vì khát máu, mà còn để đoạt lấy vật dụng cần thiết cho cuộc sống, như nồi sắt.
Tiêu Cố Vĩ là một quân nhân, nên ông ta đề nghị: “Bá gia, sao chúng ta không để quân phòng thành nới lỏng phòng thủ một chút, rồi chờ đợi những tên hải tặc kia vào thành, đến thời điểm thích hợp, liền tiêu diệt chúng cùng với kẻ đứng sau?”
Phương Tỉnh nhíu mày nhìn chằm chằm hắn, cho đến khi hắn không dám nhìn thẳng, rồi mới lên tiếng: “Chúng ta là quân nhân, có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của bách tính, đó là nghĩa vụ thiêng liêng. Ý tưởng của ngươi rất nguy hiểm, biết không? Không coi trọng sự an toàn của bách tính, chỉ nghĩ đến việc lập công, đó không phải là một vị tướng lĩnh tốt, quay đầu ta sẽ nói với Vương Diễm, để hắn dạy dỗ các ngươi!”