Phảng phất chỉ sau một đêm, gió xuân đã ghé thăm Bắc Bình thành. Trên trời có ánh dương, đầu cành lộc biếc, dưới đất cỏ cây đâm chồi. Người già trong làng bảo rằng thời tiết này vốn dĩ bất thường, e rằng chẳng được mấy ngày yên ổn, rồi sẽ lại chuyển lạnh. Sáng sớm, tiểu Bạch đã nằng nặc đòi đi du xuân, hai đứa trẻ cũng ngước mắt nhìn Phương Tỉnh.
"Vẫn là để tiểu bảo bối được vui đùa tốt nhất!" Phương Tỉnh ôm không lo thở dài nói: "Đi thôi, đi thôi, lập tức chuẩn bị đi."
Giải Tấn cùng Hoàng Chung cũng xin đi theo đoàn du xuân, nhưng không mang theo gia quyến, khiến Trương Thục Tuệ cảm thấy áy náy. Đoàn người rời Bắc Bình thành, gia đinh tản ra, chỉ còn lại Tân Lão Thất và tiểu đao bảo vệ. Giải Tấn và Hoàng Chung đã bắt đầu ngâm thơ, Phương Tỉnh không thích nghe, liền cố tình đi chậm lại phía sau. Thổ Đậu và Bình An đang chỉ trỏ bên ngoài, vui vẻ khôn xiết. Trương Thục Tuệ và tiểu Bạch thì thầm to nhỏ, không biết đang bàn luận điều gì. Phương Tỉnh liếc nhìn Đặng Má Má, bà sờ nhẹ bên hông thanh kiếm, khẽ gật đầu. Đoàn người ba chiếc xe ngựa, một đường hướng về phương Thông Châu...
Đường đi gian nan, vốn dĩ là con đường dài, nhưng nhờ sự tu sửa vì mục đích thủy vận, con đường từ Bắc Bình đến Thông Châu đã trở nên rộng rãi và vuông vức. Đoàn người chậm rãi tiến bước, mỗi khi gặp cảnh đẹp lại dừng xe nghỉ ngơi, cả gia đình cùng nhau thưởng ngoạn. Đến một ngôi làng nhỏ, vì có tiểu hà nên Phương Tỉnh đã nghe theo đề nghị của mọi người, quyết định dừng chân ăn trưa tại đây. Trong một quán trọ nhỏ, Trương Thục Tuệ tự tay xuống bếp, Phương Tỉnh mỉm cười, không tiện nhúng tay vào việc bếp núc. Phương Ngũ từ phía trước trong làng bước ra, mặt mày xoắn xuýt nói: "Lão gia, Vu Khiêm đang cãi nhau bên trong."
Phương Tỉnh khẽ nhíu mày, liền ra hiệu một tiếng, mang theo Tân Lão Thất và tiểu đao vào thôn, Giải Tấn và Hoàng Chung cũng muốn đi theo. Giải Tấn bất đắc dĩ nói: "Vu Khiêm tính tình vốn nóng nảy, cần biết làm quan phải thận trọng, đừng nói là cãi nhau, lời nói cũng nên suy xét kỹ lưỡng."
Phương Tỉnh cười khẩy: "Vu Khiêm bản tính cương trực, ta cũng không thể khuyên giải được, đi thôi, chúng ta xem vị quan lấy văn làm gương kia đang làm gì."
Đến trong thôn, không cần tìm kiếm, chỉ cần theo tiếng ồn ào là có thể tìm thấy. Trong làng xập xệ, mặt đất lởm chởm ổ gà, xem chừng chẳng có chút khí vận nào. Nếu có khí vận, ít nhất cũng phải xây dựng con đường cho chỉnh tề. Phía trước, một đám người đang vây quanh, từ bên trong vọng ra tiếng quát tháo. "Vu Khiêm, ta nói cho ngươi biết, đừng tưởng rằng mình là tiến sĩ thì ngon, tiến sĩ thì đã làm sao? Cuối cùng cũng phải chung sống với chúng ta những tiểu quan lại. Ngươi đắc ý cái gì? Khoa tay múa chân làm gì?"
"Phía trên muốn thu thuế, ngươi lại cố tình ngăn cản, còn giả vờ ngây ngô nói những lời vô nghĩa. Đến lúc đó, ai sẽ chịu trách nhiệm?"
"Hừ! Nhà này chỉ có bốn bức tường, cơm ăn còn chẳng đủ no, thuế lương lấy đâu ra? Chẳng lẽ muốn giết chết dân lành mới yên tâm? Hơn nữa, ta nghe nói nhà này đã đắc tội các ngươi, khi nộp lương cũng bị các ngươi gây khó dễ. Ta nói cho ngươi biết, Vu mỗ ở đây, các ngươi đừng hòng thu thuế nhà hắn. Còn dám gánh tội thay, Vu mỗ chấp nhận!"
"Thật lộng ngôn! Vu Khiêm, ngươi quá khinh người, dám vu khống chúng ta?"
"Trong nhà ngươi có chút rộng rãi, lại có hai nha hoàn và một người làm công, từ đâu ra nhiều tiền như vậy?"
Vu Khiêm đứng giữa đám đông, một mình đối mặt với hai nha dịch hung hãn, nhưng vẫn không hề nao núng. Một nha dịch cười lạnh: "Vu Khiêm, ngươi có gan, dám tự mình điều tra chúng ta, tốt! Tốt! Ngươi rất tốt!"
"Vu Khiêm, ngươi phạm phải điều cấm kỵ, sau này đừng trách người ta không nhắc nhở. Đi đi, đi tố cáo hai anh em chúng ta tham nhũng đi!"
Vu Khiêm nhìn hai nha dịch không hề sợ hãi, rồi lại nhìn những người dân xung quanh ẩn chứa sự phẫn nộ, nhưng lại không dám lên tiếng ủng hộ... "Thật đúng như lời người đời nói, việc không liên quan đến mình, cứ việc đứng ngoài cuộc..."
Vu Khiêm tựa như một kẻ ngu ngốc, cố gắng đào bới ngọn núi trước mặt, nhưng lại không nhận được sự giúp đỡ. "Ha ha ha ha! Đồ ngốc!"
Một nha dịch tên Lý Ba nhìn thấy bộ dạng của Vu Khiêm, không khỏi cười lớn. Miễn là không phải tham nhũng quá lớn, trên dưới đều sẽ nhắm một mắt làm ngơ. Còn Vu Khiêm tựa như một kẻ điên, muốn phá vỡ quy tắc ngầm này, trong mắt Lý Ba chính là tự tìm đường chết. Sau này, mọi người sẽ xa lánh hắn, khiến hắn không thể nào thăng tiến. "Trương Đấu gia, nộp lương, chẳng phải hôm nay phải tịch thu nồi niêu bát đũa của ngươi sao? Để ngươi dùng tay ăn, ăn sống!"
Lý Ba quay người, những thôn dân hoảng sợ nhường đường. Cuối cùng, hắn dừng lại trước một căn nhà tồi tàn, trước cửa có một gia đình bốn người đang run rẩy. Người đàn ông dẫn đầu khuôn mặt tiều tụy, quỳ xuống nói: "Đại nhân, trong nhà tiểu nhân chỉ còn lại nửa túi hoa màu, nếu không muốn chết đói thì phải chờ đến mùa xuân lên núi tìm thức ăn. Xin đại nhân... Hãy mở lòng thương xót."
"Thương xót? Ta cho ngươi thương xót, ai thương xót ta? Nếu thượng cấp trách tội, ngươi Trương Đấu còn có thể thay ta gánh tội sao? Tránh ra! Hôm nay ta Lý Ba sẽ cho các ngươi biết thế nào là lòng người như sắt, luật pháp như núi! Tránh..."
Lý Ba cảm thấy có ai đó đá vào lưng, hắn đang đắc ý thì bất ngờ bị đá ngã. "Ai đá ta?"
Lý Ba lật người lại, liền thấy Vu Khiêm đang đánh nhau với đồng bạn của mình. Theo lý lẽ, Vu Khiêm không thể thắng được, nhưng hắn lại ra tay trước, một quyền đánh vào mắt đối phương, rồi thừa cơ loạn quyền tấn công khiến hắn bỏ chạy. "Công phu thật không tồi!" Lý Ba nghiến răng, lao lên, ngay khi Khiêm quay đầu, bị Lý Ba một quyền đánh vào mũi, máu mũi phun tung tóe. "Thảo nê mã!"
Vu Khiêm bị đánh mắt đỏ, đầu óc nóng lên, liền lao vào vật lộn với Lý Ba. Quyền cước qua lại, đây là một trận đấu không có kỹ thuật, nhưng Vu Khiêm lại không phải đối thủ, nhanh chóng bị ngã xuống đất. "Dừng tay!"
Theo tiếng hô, một người đàn ông xông vào, Lý Ba bị ngã, Vu Khiêm bị tóm lấy. "Buông ta ra! Buông ta ra!"
Vu Khiêm đã nổi giận, giãy dụa không ngừng. "Ngừng lại đi."
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Vu Khiêm sững sờ, rồi ngước lên nói: "Bá gia, hạ quan thất thố."
Phương Tỉnh lắc đầu, nói: "Tiểu Đao, trước băng bó vết thương cho hắn."
Lý Ba đứng dậy mắng: "Mẹ kiếp! Ngươi là ai? Thuận Thiên phủ nha môn nào?"
Mặc dù đã rời quan trường nhiều năm, nhưng khí thế của Giải Tấn vẫn còn đó, khiến Lý Ba run sợ. "Xin hỏi đại nhân..."
Phương Tỉnh cười cười, cảm thấy tiểu quan lại này thật có gan, dám hỏi thân phận của Giải Tấn. Dù có Phương Tỉnh hỗ trợ, Giải Tấn cũng có thể dễ dàng xử lý hai tiểu quan lại phạm lỗi, chỉ cần một phong thư là đủ. Giải Tấn tức giận chỉ tay vào Lý Ba quát: "Ngươi là ai? Thuận Thiên phủ là nơi nào?"