Đội tàu vượt qua Thiên Tân Vệ, hành trình sau đó thuận lợi hơn nhiều.
"Các ngươi định đi đâu?"
"Kim Lăng."
"Đi làm gì?"
"Kim Lăng đại thị trường đang cần hàng, gấp lắm!"
"Ồ, được rồi, đi thôi."
Mỗi chiếc thuyền đều bị chất vấn, nếu có nghi ngờ sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng.
Tình cảnh này gần như hàng ngày, thuyền bè trên kênh ngày càng đông, Phương Tỉnh đành ra lệnh chỉ chú ý những thuyền khả nghi, bỏ qua những chiếc còn lại.
Thế là, trăm tàu tranh nhau xuôi dòng, tiếc thay chẳng thấy bóng cá dưới đáy.
Thời gian trên thuyền trôi qua chậm chạp, sau khi cùng Chu Chiêm Cơ hạ một ván cờ vây, cả hai đều cảm thấy tẻ nhạt.
"E rằng tin tức sẽ đến nhanh hơn chúng ta, đến khi lên bờ, toàn bộ phương nam sẽ náo loạn. Làm sao giải quyết cục diện này, quả là nan đề..."
"Hiện tại chỉ có thể trông chờ vào năng lực của Đông Hán và Cẩm Y Vệ. Bệ hạ nói, danh sách nằm trong tay họ, chúng ta phải tìm cách dùng danh sách đó để mở ra bức tường sắt của quan trường phương nam, lớn nhỏ cùng nhau tác chiến."
Lời nói của Phương Tỉnh đầy khí phách, thể hiện lòng yêu nước thương dân, nhưng trong lòng lại tính toán xem có thể loại bỏ được bao nhiêu quan tham kiên quyết phản đối cải cách, coi như là giết gà dọa khỉ.
Chu Chiêm Cơ lại tỏ ra thờ ơ.
"Tham nhũng ở phương nam vốn dĩ là chuyện thường, tìm hiểu gốc rễ mới là quan trọng. Xem chừng Hoàng gia không muốn mang ta đi bắc phạt..."
"Ngươi xác thực không thích hợp."
Phương Tỉnh phân tích: "Nếu ngươi đi bắc phạt, sau này cẩn thận lại trở thành một Tần Vương, tội gì?"
Khi Chu Cao Sí đăng cơ, nếu có ngoại địch xâm lấn, ai sẽ nắm quyền chỉ huy?
Chu Chiêm Cơ nhiều lần thân chinh, dĩ nhiên không ai phù hợp hơn.
Nhưng những người am hiểu sử sách đều nhớ rõ Lý Nhị, vì công lao quá lớn mà thay đổi cục diện nhà Đường, cuối cùng cha mình là Lý Uyên cũng trở thành tù nhân.
Chu Chiêm Cơ có chút buồn bực, bước lên boong tàu. Phương Tỉnh một mình nằm nghỉ, theo nhịp lắc lư của thuyền chìm vào giấc ngủ.
Những chiếc thuyền nối tiếp nhau, khi thấy đội tàu này đều cẩn thận nép vào bên cạnh.
"Kia là vận lương a?"
Hai chiếc thuyền lớn từ xa đến gần, boong tàu chất đầy hơn mười bao tải, xem chừng kho hàng sắp không còn chỗ.
Tân Lão Thất hạ lệnh nhìn qua ống vọng, nói: "Ừm, là lương thuyền."
Hai chiếc thuyền dần đến gần, nhưng không đổi hướng.
Trên đầu thuyền có một người đứng, chắp tay cúi chào, tươi cười rạng rỡ.
"Các vị đại nhân, thuyền quá nặng, nếu lệch hàng sẽ lật thuyền, xin thứ lỗi."
Phương Tỉnh dễ dàng nhận ra đây là quan thuyền.
Tân Lão Thất cùng gia đinh quan sát hai chiếc thuyền này, chỉ khi chúng vượt qua mới thả lỏng. Trong khoang thuyền, những trinh sát đã sẵn sàng, chờ lệnh xuất kích.
...
Đến đêm, tầm nhìn giảm sút, đội tàu bắt đầu giảm tốc.
Phương Tỉnh ngủ được hai canh giờ vào ban ngày, lúc này muốn tìm việc gì đó làm.
Trên đầu thuyền có gia đinh, Lưu Quan cũng ở đó, dường như đang nói chuyện với Tân Lão Thất.
"... Năm đó bản quan từng quản lý việc khai thác gỗ, những cây gỗ đó thật lớn, phải vài người ôm mới xuể..."
Thấy Phương Tỉnh đến, Lưu Quan cười nói: "Đêm đỗ thuyền không có việc gì làm, bản quan khoác lác chuyện xưa, mong Hưng Hòa Bá đừng chê cười."
Những quan viên từ Thị lang trở lên hiếm khi khoác lác bên ngoài, càng không nói đến việc kể về quá khứ, đó là điều cấm kỵ, ai biết được có thể vô tình tiết lộ bí mật.
Trên thuyền treo vài chiếc đèn lồng, trên kênh đào cảm giác cô quạnh hiu.
Phương Tỉnh không để ý, liền cùng Lưu Quan nói về những chuyện chinh phạt, hai người nhanh chóng trở nên thân thiết.
Hàn huyên gần nửa canh giờ, Lưu Quan ngáp một cái, đứng dậy đi ngủ.
"Lão gia, sương đã lên."
Tân Lão Thất đã mặc áo choàng, gia đinh cũng chuẩn bị kỹ càng.
Phương Tỉnh chỉ có một thanh đao, thấy Tôn Việt bảo vệ Chu Chiêm Cơ đi ra, liền hỏi: "Các ngươi xác định có vấn đề với chiếc thuyền lương ban ngày?"
"Đúng vậy."
Phương Ngũ nói: "Lão gia, dòng nước không đúng, đó là người chèo thuyền nói. Hơn nữa, người kia cười gượng gạo, hắn không ngờ chúng ta dùng ống vọng quan sát hắn trong khoang thuyền."
"Phải cẩn thận với phía sau thuyền, đối phương có thể ra tay trước, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn của chúng ta để tấn công chiếc thuyền này."
Đối thủ là ai vẫn chưa rõ, nhưng lúc này Phương Tỉnh có không ít kẻ thù, thậm chí Chu Chiêm Cơ cũng có thể nằm trong danh sách đen.
"Đi đường bộ quá mệt mỏi, đi đường thủy có rủi ro, vậy thì cứ đánh một trận, xem ai đang giở trò."
Chu Chiêm Cơ rất bình tĩnh, thậm chí có chút kích động.
"Lái thuyền đi, một khắc sau nữa thì ngừng thuyền."
Phương Tỉnh ra lệnh, đi thuyền đêm cũng có rủi ro, tốc độ không thể quá nhanh.
Trên thuyền có hai nhóm người chèo thuyền thay phiên nhau, theo lệnh của Phương Tỉnh, đội tàu bắt đầu chậm rãi di chuyển.
Đây là thăm dò, nếu có địch nhân, họ phải lập tức đuổi theo.
"Sương đã lên!"
Tôn Việt nhìn màn sương mịt mờ trên mặt nước, không khỏi lo lắng.
Sương mù trông đẹp đẽ, nhưng lại là đồng lõa của địch.
Sương mù dần dày đặc, tầm nhìn giảm sút nghiêm trọng.
"Tất cả lui về!"
Thế là không còn ai trên boong tàu.
Chiếc thuyền cuối cùng được trang bị tiếp tế, do hai mươi trinh sát canh giữ.
Sương mù dày đặc, tiểu kỳ quan tìm người chèo thuyền, dặn dò:
"Có động tĩnh thì báo cho ta."
Người chèo thuyền gật đầu, nhắm mắt cảm nhận sự rung động nhỏ của thân thuyền.
Nếu có người leo lên, sự rung động sẽ tăng lên.
Hai mươi trinh sát im lặng chờ đợi...
Không biết đã bao lâu, người chèo thuyền đột nhiên mở mắt, những trinh sát cũng đồng loạt hành động.
Thân thuyền đang rung động, người chèo thuyền chỉ về mạn trái, tiểu kỳ quan gật đầu, sau đó ra hiệu cho người phía sau.
Trong sương mù, chỉ có thể nhìn thấy khoảng năm, sáu bước, nhưng điều đó là đủ.
Hơn mười người cắn dao găm trong miệng, thân thể trần trụi, leo lên chiếc thuyền này.
Có tiếng thở dốc truyền đến trong khoang thuyền, nhưng trinh sát vẫn không nhúc nhích.
So với những trinh sát thảo nguyên, kỹ thuật của những kẻ này quá thô sơ.
Tiếng thở dốc dần ổn định, người cầm đầu đã đông cứng toàn thân vì lạnh, hắn cẩn thận lắng nghe động tĩnh trong khoang thuyền.
Sau một hồi, hắn đi chân trần, thận trọng tiến vào khoang thuyền, người phía sau cũng đi theo, lập tức thân thuyền bắt đầu rung nhẹ.
Sự rung động này, người chèo thuyền có kinh nghiệm có thể cảm nhận được.
Thế là hắn đột nhiên quát lớn: "Động thủ!"
"Nỏ..."
...
Tiếng hét lớn từ phía sau đội tàu, lập tức vài chiếc thuyền đốt đèn, những trinh sát chạy ra đuôi thuyền, tìm kiếm tung tích của địch.
Chỉ có chiếc thuyền đầu tiên không có động tĩnh.
"Nỏ..."
"A!"
Thỉnh thoảng có tiếng kêu thảm thiết, nhưng chiếc thuyền này vẫn im lìm.
"Soạt!"
Tiếng nước xé toạc, một chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng tiếp cận.
Trên thuyền có năm người đàn ông, thân thể họ đang lay động, mỗi người có hai người phía sau giữ thăng bằng.
Người chèo thuyền duỗi trúc cao chống vào mạn thuyền lớn, phát ra tiếng động kỳ lạ.
Cùng lúc đó, một người quát lớn, sau đó giương cung bắn tên, trong ánh sáng mờ ảo nhắm vào cửa sổ mạn tàu.