So với Bắc Bình, Kim Lăng vào mùa xuân hiển nhiên mang vẻ kiều diễm hơn. Người ta thường nói xuân về hoa nở, nhưng chỉ đến Kim Lăng mới thực sự hiểu ý câu này.
Hồ Mạc Sầu vẫn giữ vẻ đẹp tươi tắn, mỗi năm vào thời điểm này, nơi đây là điểm đến lý tưởng của du khách. Những nho sinh áo thanh sam tụ tập thành đám, thỉnh thoảng gió thổi qua khiến họ run lên, lại cố gắng giữ vẻ tiêu sái bằng cách mở quạt xếp và vỗ nhẹ vào ngực.
"Nghe nói Dẫn Chân tiên sinh và nói thành tiên sinh đã được điều đến Đông cung, giờ đây trở thành cận thần. Xem ra điện hạ khá ưu ái những người tài giỏi phương nam chúng ta!" Một thư sinh với cằm kép cảm thán, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ.
"Các sĩ tử phương bắc phần lớn thô kệch, trong triều, việc cân bằng giữa nam và bắc chỉ là vì thương xót họ thôi. Nếu thực sự công bằng, chắc chắn sẽ có chuyện ồn ào xảy ra." Một thư sinh thoa phấn, dùng quạt xếp gõ nhẹ vào lòng bàn tay, kiêu ngạo nói: "Chỉ cần chờ bảng hạnh được công bố, đó sẽ là ngày chúng ta tỏa sáng. Đến lúc đó, hãy xem những người phương bắc có gì đáng mặt!"
Mấy người chậm rãi tản bộ dọc theo bờ hồ, trên đường đi nghiêm nghị nhìn ngắm những cô nương, rồi mở quạt che khuất nửa khuôn mặt, giả vờ như không để ý mà lén nhìn.
"Cô nương vừa rồi thật quyến rũ, dáng đi uyển chuyển, khe hở giữa hai chân lộ ra, bờ mông tròn trịa như trăng thu, eo thon như liễu. Ai! Chắc hẳn trên giường nàng sẽ thật mỹ diệu, thật đáng tiếc!"
"Đáng tiếc gì? Ngươi nhìn cô nương kia mới đẹp kìa! Eo nhỏ nhắn một vòng, dáng đi... Nàng quay đầu lại rồi! Mau nhìn... Ách! Xấu quá!"
Mấy thư sinh vừa bình phẩm về những người đẹp gặp được, đã cảm thấy miệng khô lưỡi đắng, liền tìm đến một quán trà nhỏ.
Chủ quán là một nông phụ, tay chân thô ráp. Mấy thư sinh chê bai mãi, bắt nàng rửa tay sạch sẽ rồi mới pha trà.
Quay người lại, nhìn dòng người tấp nập, người cằm kép thở dài: "Năm ngoái ta từng nghe một bài ca hay, năm nay lại không còn ai hát, thật đáng tiếc."
"Bài ca gì?"
"Là bài về Mạc Sầu..."
Người cằm kép nhìn mặt hồ với vẻ phiền muộn, nói: "Nghe nói phía bắc đã cử Thái tôn điện hạ và người kia đến, chuẩn bị gây ra một trận gió tanh mưa máu ở phương nam đấy!"
"Chưa chắc đâu, ai biết có phải chỉ là đồn thổi... Phương nam là đất giàu có, nếu chọc giận dân chúng, thì..."
"Im ngay! Cẩn thận họa từ miệng mà ra!"
Thư sinh thoa phấn quát khẽ, rồi liếc nhìn người nông phụ đang pha trà, dùng ánh mắt cảnh cáo đồng bạn.
"Hồ Mạc Sầu đã xa, xuân quang khắp cành..."
"Ai! Chính là bài hát này, chính là bài hát này!"
Người cằm kép nghe thấy tiếng ca vọng từ mặt hồ, không khỏi vui vẻ đứng dậy đi về phía đó.
Ngày xuân du ngoạn, tất nhiên phải du ngoạn hồ. Nước hồ gợn sóng, gió xuân thổi nhẹ, đây chính là phong cảnh tuyệt đẹp của miền nam.
"Hoa xấu hổ cười, nước xanh cũng dịu dàng..."
"Bài ca hay! Lời ca ngay thẳng, lại da diết khó quên, khiến người nghe như được sống trong cảnh đó!"
Không chỉ người cằm kép đang lắng nghe, nhiều người bên hồ cũng dừng chân, lặng lẽ thưởng thức bài hát.
"Bài hát này không rõ nguồn gốc, nhưng đồn rằng là do Hưng Hòa Bá sáng tác cho Mạc Sầu cô nương, quả nhiên là người có tài."
"Nếu có nam nhân nào sáng tác cho ta một khúc ca như vậy, ta... Ta sẽ trao thân cho hắn!"
Một cô gái trẻ nghe ca khúc, không khỏi ngây ngẩn, bạn bè bên cạnh cười trêu: "Vậy ngươi không sợ bị bỏ rơi sao?"
Cô gái trẻ mặt ửng hồng, ngân nga hát theo...
"Ngày xuân du ngoạn, hoa hạnh nở đầy đầu, nhà ai có con gái tuổi trẻ đầy phong lưu, thiếp nguyện gả thân cho cả đời đừng, tung bị vô tình vứt bỏ, không thể xấu hổ..."
Người cằm kép nghe bài hát, không khỏi chú ý sang bên trái, nhìn thấy cô gái trẻ tuy không xinh đẹp, nhưng lại toát ra vẻ phong lưu, có một nét đặc biệt khiến người ta động lòng.
"Quả nhiên là người miền nam nhất phong lưu!"
Gió xuân say lòng người, cành xuân tràn đầy sức sống, du khách đều tươi cười rạng rỡ... Đây chính là Kim Lăng!
Nhưng ngay khi du khách tấp nập bên Hồ Mạc Sầu, trên bến tàu kênh đào, phủ doãn Ứng Thiên phủ Lý Tú cùng một nhóm quan viên đứng chờ ngoài lều.
Thời tiết dễ chịu, mát mẻ, nhưng Ngự Sử Trịnh Đa Miễn của Kim Lăng Đô Tra viện lại liên tục lau mồ hôi, sau khi gặp Thượng thư Binh bộ Chu Ứng Thái thì nói: "Trịnh đại nhân, điện hạ vẫn chưa đến, sao ngươi lại bồn chồn như vậy?"
Chu Ứng Thái là một Thượng thư nổi tiếng với tính cách thẳng thắn, thường nói những lời cay nghiệt.
Trịnh Đa Miễn gượng cười: "Lần này Thái tôn điện hạ đích thân đến, còn có người khoan dung độ lượng kia, ta sao có thể không lo lắng?"
Nói rồi, hắn liếc nhìn Lại bộ Thượng thư Đinh Phổ, thấy hắn cũng mặt mày đỏ bừng, mới thả lỏng xuống.
Trong đám người này, chỉ có Hộ bộ Thượng thư Khúc Thắng không hề sợ hãi. Ông mới được điều từ Bắc Bình đến Kim Lăng chưa lâu, chưa kịp tham nhũng, nên không dám cảo lộng.
Chờ đợi a chờ đợi, mọi người dần bình tĩnh lại.
Sau hơn một khắc đồng hồ, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa, nhìn tốc độ kia, chắc chắn là tin tức.
Đến gần, một kỵ binh hô: "Đại nhân, điện hạ và Hưng Hòa Bá đã lên bờ, giờ đang tiến vào thành!"
Lý Tú sững sờ, rồi vội nói: "Chuẩn bị ngựa!"
Chu Ứng Thái thở dài: "Đây chính là vũ khí để hù dọa chúng ta đấy! May là ta không tham nhũng, cứ bình tĩnh quan sát xem sóng gió nổi lên như thế nào!"
Đinh Phổ thở dài: "Ta không tham, nhưng dưới quyền có người tham nhũng, đó là trách nhiệm của ta và Trịnh đại nhân. Ai! Chúng ta cũng không có phương pháp nào khác, chỉ có thể dựa vào báo cáo từ các nơi để xử lý. Ai! Lại bộ có thể làm gì?"
Lý Tú vừa lên ngựa, nghe vậy liền cười lạnh: "Vậy Lại bộ còn cần gì tồn tại? Khảo công đâu?!"
Địa vị phủ doãn của hắn kém Đinh Phổ nhiều, nhưng sau nhiều năm bị kẹt ở Kim Lăng, vướng vào lục bộ, việc làm trở nên khó khăn, nên không thể không tức giận.
Thực ra, nói là thượng quan, cấp bậc cũng cao, nhưng Lý Tú lại nắm quyền lực thực tế. Cấp bậc của Lục bộ Thượng thư có cao đến đâu, chỉ cần hắn nổi giận, không quan tâm đến những lời báo cáo, thì lục bộ Kim Lăng còn hoạt động được sao!
Đinh Phổ tức giận đến mặt đỏ bừng, chỉ vào bóng lưng Lý Tú đang đi xa nói: "Lúc nào phủ doãn Ứng Thiên phủ lại có thể leo lên đầu chúng ta? Không thể nào!"
Chu Ứng Thái lên ngựa, cau mày nói: "Hắn là người địa phương, điện hạ đi đường bộ, hắn đương nhiên không vui. Chúng ta nhanh đi thôi, đến phủ nha Ứng Thiên phủ trước khi điện hạ đến."
Chu Chiêm Cơ sẽ không đến lục bộ, dù muốn làm việc, khả năng cao nhất là phủ nha.
Một đoàn người, cùng với những người chuẩn bị biểu diễn vui cho Chu Chiêm Cơ, nhanh chóng chạy đi, có người cưỡi ngựa, người không có ngựa thì chạy theo sau, nhìn như một đội quân tan tác.
Trong bụi mù cuồn cuộn, một kỵ binh xuất hiện phía sau, hắn buông xuống ống nhòm, lạnh lùng cười một tiếng, rồi thúc ngựa quay về.
Khi Lý Tú đến bên ngoài phủ nha Ứng Thiên phủ, lập tức trợn tròn mắt.
"Điện hạ đâu?"
"Điện hạ? Đại nhân, không thấy đâu ạ!"
Người canh gác ngơ ngác.
Lý Tú nhắm mắt lại, rồi mở ra nói: "Đi, phái người đi tìm tung tích điện hạ, báo cáo ngay lập tức."
Đám người theo sau, Khúc Thắng thốt lên: "Hôm nay Phí Thạch và An Luân không đến bến tàu!"
Lý Tú cười khổ: "Khúc đại nhân, chuyện này... Xem ra điện hạ không tín nhiệm chúng ta rồi."
Khúc Thắng khoan dung nói: "Có lẽ không phải vậy, điện hạ làm việc quả quyết, có lẽ là không kịp chờ đợi muốn bắt đầu tuần tra..."
Lời này chỉ có thể hống dối, ai cũng không tin, kết quả là tất cả đều phái người đi tìm Chu Chiêm Cơ và nhóm của hắn.
Thế là trong thành Kim Lăng xuất hiện nhiều người mặt mày nghiêm nghị, họ không chỉ tìm kiếm khắp nơi, mà còn hỏi thăm các cửa hàng bên đường, trong chốc lát, cả thành Kim Lăng đều biết...
—— Hoàng Thái tôn đã đến!
—— Còn có Hưng Hòa Bá!