Đầu xuân kênh đào se lạnh, sương mù dày đặc, qua đêm trên thuyền, sáng ra mới hay chăn màn đều ẩm ướt.
Hơn mười chiếc thuyền lớn lững lờ trôi trong ánh nắng sớm mờ mịt.
"Lạnh đến thấu xương!"
Phương Tỉnh thực sự không tài nào ngủ tiếp được, hắn thầm nghĩ Tiểu Băng Hà đã sớm giáng lâm trần thế.
"May mà ta còn có Thổ Đậu!"
Phương Tỉnh tự an ủi, rồi rời giường thu dọn đồ đạc. Đệm chăn không thể phơi khô ngay được, chỉ đành chờ xem chiều nay thời tiết có thuận tiện hay không.
Mặc xong quần áo, bước ra khỏi phòng, xung quanh vẫn còn im ắng. Phương Tỉnh rón rén đi đến mũi thuyền, thấy Tân Lão Thất cùng lũ gia đinh đang múc nước từ sông lên, rồi bắt đầu rửa mặt.
Phương Tỉnh cau mày hỏi: "Sao không đun nước?"
Kênh đào này thông suốt nam bắc, cũng khiến hai bên bờ tụ tập không ít dân cư. Mỗi ngày…
Phương Tỉnh liếc nhìn, tiếc rằng sương mù quá dày, không nhìn rõ bờ bên kia, nhưng hắn vẫn nói: "Các ngươi lúc này đánh nước, chẳng may là nước thải từ nhà ai đó đổ xuống, đun sôi rồi dùng mới yên tâm chứ."
Tân Lão Thất cười ngây ngô: "Lão gia, người ta không nỡ đâu, nhà nhà muốn xông một lần rồi mới lấy nước tẩy rửa…"
Phương Tỉnh thở dài, sáng sớm… đành phải đi rửa mặt theo.
Chuyện tẩy rửa bồn cầu, hắn từng thấy người ta dùng nước bẩn tưới rau, chẳng bao lâu sau lại đem rau đi bán. Hôm nay xem ra không có nắng, sương mù kéo dài bất tận.
Rửa mặt xong, không lâu sau người ta mang bữa sáng đến – cháo thịt cá.
Cá là hôm qua đánh bắt được, gạo nấu cháo, khi cháo gần được thì cho thịt cá vụn vào nấu chín. Vừa ăn, mùi thơm tươi ngon lan tỏa khắp nơi!
Lúc này Chu Chiêm Cơ cùng những người khác cũng lên, Phương Tỉnh thấy họ không chút do dự dùng nước sông rửa mặt, không khỏi cảm thấy mình thật sa đọa.
"Hưng Hòa Bá tinh thần thật tốt!"
Lưu Quan cười khẩy, cũng múc một bát cháo cá, rồi đến ngồi cạnh Phương Tỉnh, không câu nệ tiểu tiết, an tọa trên boong thuyền.
Nếu là đi điều tra tham ô, Đô Tra viện tự nhiên phải đi cùng, nhưng Chu Lệ lại ném cả Lưu Quan vào đội ngũ xuôi nam, khiến người ta khó đoán ý đồ.
Phương Tỉnh cười cười, đặt chén xuống boong tàu, nhìn vào màn sương đặc quánh nói: "Chuyến đi này không dễ dàng, nhưng cũng không quá khó khăn. Lưu đại nhân cũng không nên quá lo lắng."
Lưu Quan chậm rãi uống cháo, thấy Chu Chiêm Cơ đến, liền hạ thấp giọng. Sau khi Chu Chiêm Cơ ngồi xuống, hắn mới nói: "Phía nam quan lại đông đúc, giàu có, văn phong thịnh vượng, không dễ đối phó. Nhưng chỉ cần chúng ta tuân theo pháp luật, thì tà không thắng chính."
Chu Chiêm Cơ không lên tiếng, Phương Tỉnh liền nói: "Lời này không sai, nhưng quan lại và văn nhân phương nam thường ôm nhau thành một nhóm, làm sao phá vỡ, còn phải xem chúng ta có thủ đoạn gì. Lưu đại nhân chính là thần binh, là tiên phong."
Lưu Quan cười cười, biết Phương Tỉnh đang trêu chọc mình, liền nói: "Năm ngoái bệ hạ ban chỉ cho ta đi phương tây, nhưng sau khi điều tra, phát hiện nơi đó di chuyển không ít người, phần lớn quan lại tham ô đều bị xử lý, nên mới lưu lại Bắc Bình. Nếu không, giờ này ta chắc còn đang ăn thịt dê, uống canh dê, ha ha ha ha!"
Người này là một kẻ khéo léo, mới vào Đô Tra viện đã xu nịnh hai vị thượng quan, đó là lý do hắn sau này nắm quyền Đô Tra viện.
Nhưng các Ngự sử trong Đô Tra viện hiển nhiên không ưa hắn, cho rằng Lưu Quan quá xảo quyệt, không xứng làm lãnh đạo Đô Tra viện, nên đã gây không ít rắc rối.
Cho đến tận bây giờ, Lưu Quan dùng mưu mẹo, cuối cùng cũng thu phục được mấy tên Ngự sử kia, nên mọi việc cũng dễ dàng hơn.
Ăn xong bữa sáng, đội tàu bắt đầu tăng tốc.
Sương mù dần tan đi, để lộ một bầu trời u ám.
Phương Tỉnh đứng ở mũi thuyền, lắng nghe Tân Lão Thất giới thiệu tình hình phía sau.
"Sau khi lên thuyền phải tăng cường cảnh giác, nhưng năm nay kênh đào thông thương thuận lợi, Kim Lăng đại thị trường xây xong, thương nhân qua lại tấp nập, nên khó lòng phán đoán. Lão gia, chúng ta vẫn nên cẩn thận, ngài có muốn điều Tôn Việt đến đây không?"
Phương Tỉnh lắc đầu nói: "Không nên. Tôn Việt dẫn theo toàn kỵ binh, lên thuyền chỉ tổ phô trương sức mạnh, cứ để họ chờ ở lại. Chúng ta có trinh sát Bách hộ, trừ phi đối phương có thể điều động vài trăm thủy binh tinh nhuệ, nếu không không thể phá vỡ phòng thủ của đội tàu."
Tân Lão Thất im lặng, Phương Tỉnh tiếp tục suy nghĩ. Chu Lệ có thể gánh vác được bao lâu? Vấn đề này hắn luôn trăn trở, thậm chí còn dám hỏi ý kiến ngự y.
May mắn Chu Lệ hiểu ý Phương Tỉnh, nên không trách tội. Nếu là người khác dám hỏi về sức khỏe của hoàng đế, đầu đã lìa khỏi cổ rồi.
Hai lần dùng kháng sinh lẫn lộn, khiến Phương Tỉnh không thể biết được tình hình hiện tại của Chu Lệ, nhưng có một điều chắc chắn, bệnh tình của Chu Lệ quá nặng, có lẽ sẽ để lại di chứng.
Nghĩ mãi không ra kết quả, Phương Tỉnh quay người, thấy Tân Lão Thất vẫn đứng sau lưng, lại hỏi: "Còn việc gì?"
Tân Lão Thất đỏ mặt, lắp bắp nói: "Lão gia, bọn họ nói ngài sau này sẽ là quyền thần, rồi bị Hoàng đế giết đi."
"Quyền thần?"
Phương Tỉnh bật cười: "Lão Thất, đừng suy nghĩ nhiều. Cái gọi là quyền thần, tất nhiên là kẻ ham quyền lực, còn ta chẳng có hứng thú gì. Người sống một đời…"
Chu Chiêm Cơ đến đây, Phương Tỉnh dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Người sống một đời ngắn ngủi, quyền thần? Đồ ngốc mới đi làm. Mùa xuân đến, có thể cùng con cháu ra ngoài leo núi, mùa hè có thể cả nhà tìm một nơi mát mẻ nghỉ ngơi, mùa thu có thể đi săn, còn mùa đông, ta thích nhất là mèo đông, trốn trong nhà, mỗi ngày ăn những món ngon. Quyền thần có được những thú vui tiêu dao như vậy không?"
Chu Chiêm Cơ đến gần cười nói: "Đức Hoa huynh đừng để ý những lời đó. Ngay cả ta cũng ghen tị với cuộc sống của ngươi, có thể thấy không chỉ quyền thần, ngay cả Hoàng đế cũng không phải là chuyện tốt."
Phương Tỉnh nhíu mày nói: "Vậy ngươi bỏ đi cái danh hiệu Thái Tôn đi, chúng ta hai huynh đệ cùng nhau ra ngoài tiêu dao thế nào? Tùy tiện xây một hòn đảo, thoải mái hơn nhiều, khi nào chán thì dẫn đội tàu ra biển cướp thương thuyền của những tộc người man di kia."
Chu Chiêm Cơ cười nói: "Làm sao được, chỉ cần ngươi chịu rời đi, ta cũng đi theo!"
Phương Tỉnh chán nản nói: "Thôi đi! Ngươi đúng là biết điểm dừng của ta."
Đại Minh như thế, Phương Tỉnh sao có thể bỏ đi, bỏ đi đồng nghĩa với việc Đại Minh sẽ đi theo quỹ đạo cũ, chậm rãi suy yếu.
Không có Ngõa Lạt thì cũng sẽ có những kẻ khác, kẻ thù cuối cùng sẽ xuất hiện khi Đại Minh suy yếu.
Còn Chu Chiêm Cơ mang trên vai kỳ vọng của Chu Lệ, hắn sao có thể lui lại!
Hai người nhìn nhau cười, khiến Tân Lão Thất ngơ ngác.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Tôn Việt đến.
"Điện hạ, Bá gia."
Hiện tại Tôn Việt chỉ còn là cái bóng của chính mình, năm trăm kỵ binh đang tiến lên dọc theo con đường bên cạnh kênh đào.
Chu Chiêm Cơ hỏi: "Có chuyện gì?"
"Điện hạ, sương mù dày đặc, bất lợi cho việc phòng thủ của đội tàu, thần xin điều kỵ binh lên thuyền."
"Không cần."
Chu Chiêm Cơ lắc đầu nói: "Kỵ binh lên thuyền chẳng làm được gì, ngược lại còn có thể hỗ trợ trên bờ. Hơn nữa, chúng ta có trinh sát Bách hộ, những tên thích khách nhỏ nhặt có thể ứng phó được."
Tôn Việt lo lắng nói: "Điện hạ, thần lo lắng cái sương mù này. Nếu đoạn đường này đều là sương mù, những tên thích khách sẽ có nhiều cơ hội, khó lòng phòng bị!"
Phương Tỉnh nhìn ra xa, cảm thấy tầm nhìn không được tốt lắm.
"Ai sẽ là thích khách? Hoặc nói cách khác, thích khách sẽ là… ai?"