Khương Hưng vui sướng trở lại lều, rồi từ trong ngực lấy ra một mớ sợi tơ nhỏ, đắc ý nói: "Ta đây mặt sẹo vài vết, có đáng là gì? Đến lúc vợ ta thấy mớ tơ này, không hảo hảo hầu hạ ta thì thôi! Muốn làm sao thì làm sao, cứ việc nhào nặn, thế mới thú vị!"
Một đội quân nhỏ tiến vào một lều vải, mọi người lấy thuốc bôi lên mặt, có người ngứa ngáy muốn gãi, nhưng nhớ lời thầy thuốc dặn, đành nhịn xuống, trợn mắt, co rúm mặt mày, nhìn nhau với vẻ kỳ quái.
Khương Hưng cất khăn lụa vào ngực, rồi nằm xuống nghỉ ngơi, chẳng bao lâu tiếng ngáy vang như sấm.
Đêm khuya tĩnh lặng, không làm phiền giấc ngủ của những người lính, nhưng có vài kẻ lại trằn trọc không yên.
Ba cây vẫn đứng chờ đợi, chờ tin tức.
Dưới cùng một bầu trời đêm, Ba cây nhìn về phía xa, đoán rằng các tướng lĩnh nhà Minh chắc hẳn đang nóng lòng.
Chờ đợi, chờ đợi, Ba cây đứng bất động như pho tượng.
Khi sương đêm bắt đầu rơi, Ba cây nghe thấy tiếng vó ngựa vọng lại.
Tiếng vó ngựa có chút vội vã, Ba cây là một lão tướng, có thể nhận ra cảm xúc từ tiếng vó ngựa.
Chuyện này không ổn, không giống như là báo tin thắng trận.
Ba cây lùi lại một bước, nheo mắt chờ đợi, khi tiếng vó ngựa đến gần, hắn hỏi: "Vất vả rồi, về nghỉ ngơi đi!"
Những trinh sát kia tả tơi, đầy sợ hãi, vài người còn mang theo cung tên, nghe lời Ba cây, đều nghẹn ngào.
Không khí tràn ngập nỗi buồn và sự thất bại, như một đám tàn quân thảm hại.
Ba cây đứng sững sờ, hắn biết không được để tâm trạng này lan rộng, nếu không đội quân nhỏ đã mất một phần tư binh lực này sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Gương mặt khẽ run, Ba cây cố gắng nói: "Đi, giết vài con dê, chuẩn bị rượu, để anh em ăn no!"
Hơn mười trinh sát còn sống sót lặng lẽ xuống ngựa, cúi đầu khi đi ngang qua Ba cây, rồi bị dẫn đến một doanh trại hẻo lánh, nơi có lửa đang bốc lên, vài dân phu đang mổ dê.
"Đại nhân, chúng không thu thập được tin tức gì, chỉ biết quân Minh đóng quân rất lớn, khoảng hai vạn người."
Ba cây đứng im trong gió đêm, lâu lắm mới nói: "Thái sư nghĩ quân Minh sẽ không chủ động tấn công, Minh Hoàng sẽ không ngu ngốc, sẽ để chúng ta chiếm đoạt người Thát Đát, nhưng... Minh Hoàng cuối cùng vẫn là một bậc minh quân, hãy nhớ, Minh Hoàng đúng là một bậc minh quân."
Ba cây cảm thấy thất vọng, hắn nghĩ thoát hoan cũng không kém Chu Lệ, chỉ là thời vận không ủng hộ, lại xuất hiện vào lúc người Ngõa Lạt suy yếu nhất.
"Minh Hoàng đã xuất binh, chắc chắn đã phát hiện ý đồ từng bước xâm chiếm của thái sư, và quyết định phản công. Đến lúc này, ta chỉ muốn biết quân Minh thuộc vệ sở nào tới."
Trên mặt Ba cây hiện lên vẻ lo lắng, rồi tan biến.
"Ta lo lắng là cái tên Ma Thần..."
"Đại nhân..."
Tiếng kinh hô phía sau chứng minh danh hiệu 'Ma Thần' có ảnh hưởng lớn trên thảo nguyên, có thể khiến trẻ con thôi khóc.
Ba cây cười khổ: "Quy mô quân Minh đại khái đã rõ, nếu là vệ sở bình thường, thái sư sẽ lập tức ra quân, tái diễn chiến thắng trước người Thát Đát, nhưng nếu là Ma Thần chỉ huy... Vì vậy ta mới bất chấp thương vong, phái người đi do thám."
Một thiên phu trưởng cười khổ: "Nếu là Ma Thần tới, đại nhân, chúng ta làm sao? Nhớ lần trước quân y của chúng ta bị hắn đánh tan tại A Lỗ Đài, chúng ta dù hơn người Thát Đát một chút, cũng không thể..."
Một thiên phu trưởng khác không phục, có lẽ vì chưa từng đối đầu Phương Tỉnh, nên hắn ngạo nghễ nói: "Đại nhân, trên thảo nguyên chúng ta là sói, còn quân địch chỉ là dê, dù chỉ tập kích quấy rối, chúng ta cũng có thể đánh tan bọn chúng!"
Ba cây không đáp lời kẻ ngu ngốc kia, nhưng thiên phu trưởng đã mất ba thành binh lực kia lại mắng: "Ngươi ngốc! Ngươi không biết quân của Ma Thần như những con nhím, đến gần là phải trả giá đắt!"
"Tốt!"
Trong tình huống này, Ba cây không cho phép nội bộ chia rẽ, hắn trầm giọng nói: "Ổn định quân sĩ, và ngày mai chỉ giữ lại người báo tin, những người khác dù phải liều mạng, cũng phải cho ta biết rõ quân Minh là ai!"
Sau khi im lặng, Ba cây nói: "Đi, những trinh sát kia đã vất vả, để họ ăn nhiều một chút, phải để họ no bụng... Rồi hãy giữ im lặng."
Tinh thần chiến đấu là điều Ba cây quan tâm nhất, vì vậy hắn có thể để quân sĩ trả giá.
...
Phương Tỉnh trong lều nhìn bản đồ, các phương án trong đầu liên tục kết hợp. Dần dần, hắn giãn mi, rồi ném bút xuống, đứng dậy duỗi người, bước ra khỏi lều.
Bầu trời phương đông vẫn chưa thấy sao, Phương Tỉnh vận động cơ thể, chậm rãi đi dạo trong doanh trại.
Quân sĩ tuần tra thấy Phương Tỉnh một mình, liền nhỏ giọng nói: "Bá gia, không an toàn!"
Trong chiến khu, tướng lĩnh phải có đủ lực lượng bảo vệ, không phải vì sợ chết, mà vì sẽ làm giảm sức chiến đấu.
Phương Tỉnh cười, chỉ tay về phía bên phải, quân sĩ tuần tra nhìn lại, không thấy ai.
Phương Tỉnh búng tay, một tiểu đao từ bóng tối bước ra, rồi là một đội quân sĩ, tất cả đều cầm cung tên.
Quân sĩ tuần tra cười thầm, Phương Tỉnh không trách mắng họ, an ủi: "Người tuần tra đêm đã phát hiện tiểu đao bọn họ, không phải lỗi của các ngươi, yên tâm đi."
Nhìn những quân sĩ vẫn giữ vị trí, chân trời cuối cùng cũng xuất hiện một tia sáng.
"Trời sắp sáng rồi!"
...
Trời sáng, doanh trại bắt đầu náo nhiệt, hơn một vạn người ăn uống, nghỉ ngơi, mùi thơm và mùi hôi hòa lẫn vào nhau, một mùi vị khó tưởng tượng.
Phương Tỉnh ăn vài miếng, rồi dẫn người đến chiến trường đêm qua.
Sau một đêm 'đông lạnh', thi hài trên đồng cỏ cứng đờ, biểu cảm phần lớn dữ tợn.
Phương Tỉnh nhặt một thanh trường đao, lôi quần áo của một thi hài, nói: "Nhìn xem, quần áo rất đơn sơ, chỉ là mấy lớp vải rách để giữ ấm, người Ngõa Lạt vẫn là dân nghèo!"
Trang bị của trinh sát phải là tốt nhất, vì vậy Phương Tỉnh chắc chắn người Ngõa Lạt vẫn đang khốn khó.
Trần Đức không ngần ngại xé quần áo, chỉ vào phần bụng màu xanh nói: "Chưa ăn no, xem ra tiếp tế của họ không đủ đầy, các vị, đây không phải là quân chủ lực của Ngõa Lạt."
Lâm Quần An gật đầu: "Chắc chắn không phải, nếu không họ sẽ trực tiếp giao chiến với trinh sát."
Phương Tỉnh ném trường đao xuống, Tân Lão Thất đạp gãy nó, nói: "Dù sao đi nữa, từ hành động đêm qua, quân địch đang liều mạng tìm hiểu chúng ta, hôm nay chắc chắn sẽ có người đến nữa, mọi người chuẩn bị sẵn sàng, kỵ binh lập tức phái đi."
Tôn Việt nói: "Bá gia, nếu là quân địch nhỏ, họ có lẽ sẽ liều mạng điều tra, đến lúc đó để hạ quan suất lĩnh quân tiên phong, hay là..."
"Không cần."
Phương Tỉnh quay người chuẩn bị rời đi, nói: "Nếu quân địch liều lĩnh tấn công, hãy chôn vùi họ ở đây, còn việc lộ tin tức cũng không sao, nhân tiện xem thoát hoan phản ứng thế nào."
Vương Hạ ngáp một cái nói: "Hưng Hòa Bá, chúng ta vừa đến Hưng Hòa Bảo, thoát hoan chắc chắn sẽ chủ động ra chặn đánh, nhưng tôi nghĩ hơn phân nửa là để Cáp Liệt người xem."
Phương Tỉnh cười nói: "Đúng vậy, vì vậy đây là lợi ích của việc thăm dò ý đồ của quân địch trước khi chiến đấu, nắm bắt tâm tư của thoát hoan, quyền chủ động sẽ nằm trong tay chúng ta, không phải do hắn quyết định."
Trong doanh trại, vô số quân sĩ đang dỡ lều, dân phu bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị xe ngựa, xe bò.
"Lên đường!"
Trên bầu trời xuất hiện một vòng màu tím, đại quân rời doanh trại, nối tiếp nhau tiến về Hưng Hòa Bảo.