Người Ngõa Lạt lại đến.
Phương Tỉnh hỏi Chu Chiêm Cơ về mấy vị sứ giả vừa gặp: "Họ đến đây làm gì?"
Chu Chiêm Cơ có chút hưng phấn nói: "Đức Hoa huynh, lần này ba vương Ngõa Lạt đã cùng phái sứ giả đến, không những mang theo khoản bồi thường sau cuộc đàm phán lần trước, mà còn cả những quân dân Đại Minh đã bị bắt đi suốt bao năm qua."
Bởi đường sá xa xôi, lần trước A Nhĩ Bố Cổ vẫn phải cử người cưỡi ngựa cấp tốc về báo tin, song đến nay họ mới thực sự đến giao nhận.
"Thế đã là rất nhanh rồi."
Chu Chiêm Cơ cười nói: "Trên thảo nguyên, không ít bộ lạc nhỏ đã bị người Ngõa Lạt quét sạch. Nghe nói họ còn tiến sâu hơn để cướp bóc, thu về không ít trâu, ngựa và dân cư."
Điều này nằm trong dự liệu của Phương Tỉnh. Thảo nguyên từ xưa đến nay chưa hề có hữu nghị, nơi đó chỉ có giết chóc và cướp đoạt.
"Chờ khi họ một lần nữa trở nên cường tráng, Đại Minh vẫn sẽ là miếng mồi béo bở trong mắt họ."
Phương Tỉnh nhắc nhở: "Bởi vậy, Đại Minh nên áp dụng mọi thủ đoạn để Ngõa Lạt và Thát Đát hình thành thế cân bằng. Nếu không, chỉ cần một bên bị sáp nhập, thôn tính, thì Đại Minh ta lại sẽ đối mặt với một đại địch."
Chu Chiêm Cơ ừ một tiếng: "Đức Hoa huynh, hôm nay tiểu đệ có đến Binh Bộ, nhưng Thượng thư Kim Trung có chút không khỏe, nên chỉ nói vài câu đơn giản."
"Kim đại nhân nói thế nào?"
Kim Trung là người khiêm tốn, lễ độ, lại chưa từng tranh công, quang minh chính trực, bởi vậy Chu Lệ rất mực coi trọng ông.
Năm đó, khi Chu Cao Sí suýt chút nữa bị phế truất, Kim Trung đã khóc lóc thảm thiết khuyên can Chu Lệ, cuối cùng đã thay đổi được quyết định đó.
Bởi vậy, khi nhắc đến vị Thượng thư này, lòng Phương Tỉnh dâng lên sự tôn kính.
Chu Chiêm Cơ nói: "Kim đại nhân cho hay, năm ngoái Ngõa Lạt bị Đại Minh ta trọng thương, trong vòng năm năm tới, e rằng họ sẽ phải chịu lép vế trước Thát Đát. Bởi vậy Binh Bộ đang suy tính làm sao để cân bằng thực lực giữa hai bên."
"Xem ra là ra tay hơi nặng rồi."
Phương Tỉnh không rõ chiến quả của lần bắc chinh thứ hai trước đây ra sao, nhưng hắn tự tin rằng, do có sự tham gia của hắn và Thiên hộ sở Tụ Bảo Sơn, người Ngõa Lạt chắc chắn đã tổn thất nhiều hơn không ít.
Bất quá, Phương Tỉnh cũng không cho rằng người Ngõa Lạt sẽ suy sụp đến mức không gượng dậy nổi như vậy, nên hắn hỏi: "Thái độ của triều đình đối với người Ngõa Lạt ra sao?"
Lời này không phải hỏi những người trong triều, mà là hỏi ý kiến của Chu Lệ.
Chu Chiêm Cơ nhìn bức tranh chữ trên vách tường, ngập ngừng một chút rồi nói: "Hoàng gia gia có chút bất mãn với Ngõa Lạt, nhưng lần này sứ giả Ngõa Lạt không những nộp đủ khoản bồi thường, mà còn dâng năm mươi thớt ngựa tốt cho Hoàng gia gia."
Dưới ánh mắt dò hỏi của Phương Tỉnh, Chu Chiêm Cơ bất đắc dĩ nói: "Hoàng gia gia đã cảnh cáo sứ giả Ngõa Lạt, nhưng cuối cùng lại trấn an vài câu."
Lão Chu này rốt cuộc có ý gì? Phương Tỉnh có chút bối rối.
Là vừa đánh vừa xoa đấy ư, hay vẫn là ôm sự cảnh giác cao độ đối với người Ngõa Lạt?
Bất quá, chuyện này cứ đợi qua Tết Nguyên Tiêu rồi nói. Phương Tỉnh nhớ đến những quân dân bị bắt đi, liền kéo Chu Chiêm Cơ đi ngay.
"Họ được an trí ở đâu rồi?"
"Ngay bên ngoài Tụ Bảo Môn, lều vải đều đã được dựng sẵn..."
"Vì sao không đưa họ trở về nhà?"
"À..."
Bên ngoài Tụ Bảo Môn, khi Phương Tỉnh và Chu Chiêm Cơ đến nơi, họ thấy một dãy lều vải rộng lớn.
Bên phải là ngõ Chổi, một bên trái là sông hộ thành, lúc này có hơn ba trăm người đang ngơ ngác đứng đó.
Dưới một hàng đại thụ bên bờ sông, một nữ tử, dung mạo dù đã mờ nhạt nhưng vẫn còn thoáng thấy nét thanh tú năm nào, đang ôm một đứa bé khóc thét. Nàng đứng đối diện một nam tử, ánh mắt mờ mịt, vô hồn.
Mười mấy cái lều vải dựng san sát xung quanh, ba nam tử mặc trang phục Mông Cổ từ đằng xa chỉ trỏ về phía này mà cười đùa.
Hơn ba trăm người này, dù đang khoác lên mình quần áo mới, nhưng ánh mắt đờ đẫn, cùng thân thể gầy gò, trống rỗng dưới lớp áo, đều cho thấy họ đã từng trải qua cực khổ.
Chu Chiêm Cơ thấy cảnh này cũng ảm đạm cả người, thấp giọng nói: "Đức Hoa huynh, còn có hơn mười người bị thiếu mất chân tay, giờ này đang ở trong lều vải."
Phương Tỉnh không hiểu hỏi: "Họ hẳn đều là người phương Bắc, vì sao không đưa họ trở về nhà?"
Lúc này, mấy vị quan viên Lễ bộ đang có mặt ở đó đều tươi cười hành lễ với Chu Chiêm Cơ. Sau khi nghe Phương Tỉnh hỏi, một tiểu quan Lễ bộ tên Hồ Vĩ liền cười nói: "Hưng Hòa Bá có điều không biết, để cho họ đến Kim Lăng, thứ nhất là bệ hạ muốn đích thân an ủi, thứ hai là Binh Bộ và Ngũ quân Đô đốc phủ muốn hỏi rõ tình hình thực hư của người Ngõa Lạt."
Nhưng đúng lúc này, trong lều vải bước ra hơn mười nữ tử. Các nàng đều tham lam nhìn chằm chằm nữ tử kia đang ôm chặt bé trai, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt tiều tụy.
Thấy Phương Tỉnh đang chăm chú nhìn cảnh này, Hồ Vĩ liền nói: "Nữ tử dưới gốc cây kia năm trước bị người Ngõa Lạt bắt đi, chịu đủ mọi kiểu lăng nhục. Thế nhưng, nàng tính tình cương trực, kiên cường, ba lần mang thai đều đã tự mình dùng gậy gỗ đánh vào bụng, chưa từng sinh hạ nghiệt chủng nào."
"Lần này phu quân của nàng đã mang theo hài nhi đến bắc địa đón nàng về, nhưng không biết sau này sẽ ra sao đây!"
Có thể thế nào chứ? Dù hiện tại không phải thời đại lễ giáo hà khắc, bức bách con người, nhưng vận mệnh của những cô gái này thì không cần hỏi cũng biết.
Chu Chiêm Cơ trầm giọng nói: "Đức Hoa huynh cứ yên tâm, tiểu đệ đã sắp xếp ổn thỏa, những cô gái này đều sẽ được an bài đến trang viên của tiểu đệ, cam đoan không ai có thể biết lai lịch của các nàng."
Phương Tỉnh gật đầu nói: "Ngươi nghĩ được những điều này, ta liền..."
"Phu quân, ân nghĩa của Thái tôn điện hạ thật sâu nặng, đã an bài công việc cho những nữ tử không còn trong sạch như thiếp. Sau này chàng hãy chăm sóc hài nhi thật tốt, thiếp thân kiếp sau... xin hóa trâu ngựa để báo đáp."
Bốn phía bỗng im lặng. Nam tử kia bước qua nắm lấy tay bé trai. Có lẽ là tình mẫu tử thiên liêng, bé trai từ chỗ lạ lẫm ban đầu, đến lúc sắp phải ly biệt, liền không kìm được mà gào khóc.
"Mẹ... Mẹ ơi, mẹ về nhà với con, mẹ ơi..."
Nữ tử trên mặt hiện lên nụ cười hiền dịu, nhẹ nhàng nói: "Bé heo đi theo cha về, mẹ ở đây làm việc, rất nhanh sẽ trở về nhà thôi..."
Âm thanh này sao mà hiền dịu đến thế, tựa như tiếng mẹ ru con ngủ trong đêm hè với chiếc quạt phe phẩy, khiến trái tim Phương Tỉnh như bị một búa tạ giáng mạnh, trong đầu chợt nhớ đến mẹ của mình.
Trên mặt nam tử hiện lên nét không đành lòng, nhưng rồi hắn vẫn cưỡng ép kéo hài tử rời xa nữ tử.
Nữ tử hướng về phía nam tử mà cúi lạy một cái. Chờ khi nam tử và hài tử đã đi xa, đúng lúc Phương Tỉnh cho rằng nàng sẽ òa khóc nức nở, thì nữ tử này lại đột nhiên quay người, lao đầu vào gốc đại thụ phía sau.
"Lão Thất!"
Phương Tỉnh đột nhiên hô lớn rồi lao tới. Tân Lão Thất hành động còn nhanh hơn, nhưng khi hắn vọt đến bên cạnh nữ tử, cũng chỉ còn có thể bất lực nhìn nữ tử với vầng trán máu thịt be bét.
"Cứu nàng! Cứu cho nàng sống lại!"
Phương Tỉnh chạy tới xoay người nữ tử lại, vừa đưa tay đòi túi cấp cứu từ Tân Lão Thất, vừa điên cuồng thoa thuốc cầm máu lên trán nữ tử.
"Ngươi sống lại! Ngươi sống lại đi!"
Hai tay Phương Tỉnh đều bị máu tươi nhuốm đỏ, nhưng nữ tử chỉ mở to hai mắt nhìn, một tay chỉ về phương Bắc, thỉnh thoảng lại vẫy nhẹ một cái.
Chu Chiêm Cơ lặng lẽ đi tới, đưa tay đặt dưới mũi nữ tử thử xem. Sau đó, y đối Phương Tỉnh đang điên cuồng rắc thuốc bột nói: "Đức Hoa huynh, nàng đã... đi rồi..."
"Nàng đi rồi?"
Phương Tỉnh lắc lắc đầu. Chu Chiêm Cơ kinh ngạc nhận ra, Phương Tỉnh vậy mà đã nước mắt giàn giụa đầy mặt.
"Nàng không nên đi..."
Phương Tỉnh chậm rãi đứng lên, ánh mắt đảo qua những nam nữ vừa được đưa về.
Hơn mười nữ tử kia, sau khi nhìn thấy cảnh tượng thảm liệt này, đều nức nở. Trong đó, một nữ tử chậm rãi bước ra, trong mắt ngập tràn tức giận mà nói: "Vị đại nhân này, "
Phương Tỉnh vẫn còn ngơ ngác nhìn nữ tử kia. Chu Chiêm Cơ trầm giọng nói: "Ngươi nói đi, ta nghe."
Nữ tử này cúi người nói: "Yến Nương vốn không hề muốn chết, nàng còn muốn kiếm tiền cưới vợ cho nhi tử, nhưng mà... trong bụng nàng lại có..."
"Vậy khẳng định là nghiệt chủng!"
Những người chung quanh đều thở dài.
Nữ tử nức nở nói: "Yến Nương khi ở Ngõa Lạt đã không chịu nổi nữa rồi, chỉ là muốn gặp lại nhi tử một lần, nên mới gắng gượng sống sót. Thế nhưng... không ngờ, trên đường trở về, mấy tên súc sinh kia lại còn làm nhục nàng..."
"Kẻ nào làm? Ở đâu?"