Sau khi ngắm nhìn những cô gái đáng thương ấy, Phương Tỉnh liền sai Phương Ngũ về kinh một chuyến.
“Ngươi hãy đi dò xét tình hình phủ Dương Sĩ Kỳ.”
Dương Sĩ Kỳ là một vị quan thanh liêm, điều này ai ai cũng biết. Bởi vậy, Phương Tỉnh lấy làm ngạc nhiên.
Trở về phòng, Phương Tỉnh sai người lôi Dư Khoái ra, đơn độc tra hỏi.
Chưa đầy nửa canh giờ, gương mặt Dư Khoái đã hằn sâu thêm nhiều nếp nhăn, toàn thân toát ra vẻ tiều tụy, già nua.
Song, đối với hạng người như vậy, Phương Tỉnh chẳng hề mảy may động lòng trắc ẩn, chỉ lạnh lùng chất vấn: “Nói đi, những kẻ có giao du tiền bạc với nhà ngươi là ai?”
Dư Khoái quỳ rạp dưới đất, co quắp mà vẫn im bặt không hé răng.
“Giải đi tra khảo!”
Phương Tỉnh mất hết kiên nhẫn, ra lệnh: “Chỉ cần chưa chết, cứ mặc sức hành hạ!”
Tân Lão Thất một tay tóm Dư Khoái, lôi tuột ra ngoài. Vừa đến cổng, Dư Khoái thét lên: “Bá gia, tiểu nhân có nói cũng là chết thôi!”
Phương Tỉnh thản nhiên đáp: “Nhưng nói ra, ngươi sẽ bớt chịu tội phần nào.”
Sau nửa canh giờ, Phương Tỉnh nhận được khẩu cung. Chỉ có điều, trên đó chỉ liệt kê vài 'khách hàng' của Dư gia. Về phần giới quan lại, chức cao nhất lại chỉ là một tuần kiểm.
“Chuyện này không đúng rồi...”
Dùng bữa qua loa, Phương Tỉnh sắp xếp cho mọi người thay phiên nghỉ ngơi, rồi tự mình chợp mắt cho đến khi trời xế chiều.
“Lão gia, Mã Thắng Tài kia muốn thỉnh ngài dùng bữa.”
Một gia đinh bước vào, trên tay còn cầm một tấm thiệp.
“Còn có cả vàng phấn ư?”
Phương Tỉnh nhận lấy thiệp mời, không khỏi tấm tắc lấy làm lạ trước sự xa hoa phù phiếm của đám thương nhân buôn muối này.
Phải chăng là quá đỗi rảnh rỗi, mới có thể phô trương của cải ở nơi chốn này!
Vương Hạ cũng đến, lo lắng nói: “Hưng Hòa Bá, đây chẳng lẽ là Hồng Môn Yến? Nếu không, ta vẫn là không đi, đợi thánh chỉ ban xuống rồi tính.”
Phương Tỉnh cười đáp: “Hắn chỉ là một thương nhân buôn muối hèn mọn, dám bày Hồng Môn Yến với ta sao? Hắn chán sống rồi ư!”
Lệnh giới nghiêm ban đêm đối với khách binh cũng hữu hiệu như thường, nhưng khi Phương Tỉnh tới cửa thành, lại thấy cửa thành hé mở một kẽ nhỏ.
“Mời Bá gia vào trong.”
Quân sĩ gác cửa nịnh nọt cười, mời Phương Tỉnh vào, rồi mới toan đóng cửa thành lại.
Tân Lão Thất không theo đến, chỉ có Phương Ngũ dẫn theo ba tên gia đinh theo sau. Thấy cửa thành đóng lại, Phương Ngũ không khỏi lo lắng.
Nếu như động thủ nơi đây, chẳng khác nào rùa trong hũ!
Song Phương Tỉnh dường như chẳng mảy may bận tâm, quay sang Mã Thắng Tài đang cúi đầu đón tiếp, nói: “Đi trước dẫn đường.”
Phủ đệ của Mã Thắng Tài kết cấu chỉnh tề, bên trong mái hiên san sát, các sân rộng đều được bố trí thành những tiểu viện. Tựa như một mê cung, chỉ cần lơ là một chút liền sẽ lạc lối.
“Mời Bá gia.”
Qua tiền sảnh, sau khi đi một đoạn hành lang dài, chính là nơi bày tiệc đêm nay.
Căn phòng không lớn, Phương Tỉnh bước vào, chẳng hề chú ý đến những đồ trang trí xa hoa kia, chỉ chăm chú nhìn những bức tranh chữ treo trên vách tường.
Phía trước là một bức thư pháp của Thôi Hiểu Thần, viết về bài thơ Lý Bạch tiễn Mạnh Hạo Nhiên đi Quảng Lăng.
“Chữ tốt.”
Phương Tỉnh cất lời khen ngợi, Mã Thắng Tài đứng cạnh liền cười nói: “Bá gia, Thôi Tri phủ là một học sĩ uyên bác, cũng thích giúp đỡ kẻ hậu tiến, trong giới sĩ phu rất được lòng người!”
Khốn kiếp! Đến từ ngữ cũng không biết dùng!
Hạng người như Thôi Hiểu Thần mà cũng xứng được dùng từ 'yêu quý' sao?
Tiếp đến, Phương Tỉnh lại thấy thư họa của Dương Sĩ Kỳ, tổng cộng ba bức.
Mã Thắng Tài đắc ý nói: “Dương đại nhân là một vị tể phụ quyền cao chức trọng, tiểu nhân được may mắn quen biết ngài ấy, thật là tam sinh hữu hạnh!”
Phương Tỉnh gật đầu. Sau đó, hai bên cùng ngồi xuống. Tuy nhiên không phân biệt chủ khách, vì Mã Thắng Tài không có tư cách ngồi ngang hàng với Phương Tỉnh.
Hai chiếc bàn, theo tiếng Mã Thắng Tài vỗ tay, đồ ăn liền được dọn lên như suối chảy.
Món ăn phong phú, có cả món Nam món Bắc, hơn nữa nguyên liệu đều là thượng hạng, từ sơn hào hải vị cho đến những món lạ trên trời dưới biển.
Trong số đó, một món viên thuốc chiên xù thu hút sự chú ý của Phương Tỉnh, không phải bản thân món ăn, mà là lớp lá vàng dát trên đĩa.
Quả nhiên là kẻ lắm tiền nhiều của!
Phương Tỉnh mỉm cười, dù vậy cũng chẳng sợ hắn hạ độc, thế là hai người liền yên lặng dùng bữa.
“Bá gia, tiểu nhân có chuẩn bị một tiết mục ca vũ tại phủ, dám mạo muội mời Bá gia thưởng thức và chỉ giáo.”
Thấy Phương Tỉnh không uống rượu, Mã Thắng Tài liền nâng chén mời.
Phương Tỉnh cười vang, tay trái chắn trước chén rượu của mình, tay phải cầm chén rượu của Mã Thắng Tài, ngửa cổ uống cạn.
Mã Thắng Tài thấy Phương Tỉnh uống rượu, trong mắt hiện lên vẻ dị thường liên tục, sau đó liền vỗ tay ra hiệu.
Sau khi uống thêm vài chén rượu, một đội cô gái trẻ tuổi vận sa mỏng, yểu điệu bước vào.
Những cô gái này đều trẻ đẹp, đứng trước sân khấu, đều cúi đầu im lặng.
Mã Thắng Tài cười nói: “Bá gia đang ở đây, hôm nay các ngươi phải dốc hết tài năng mà biểu diễn, nếu ai lười biếng, liền tống cổ ra ngoài!”
Ánh mắt Phương Tỉnh có chút mông lung, nhìn những cô gái đang run rẩy khẽ khàng, cười nói: “Ta là Phương Tỉnh, Hưng Hòa Bá của Đại Minh, phụng chỉ đến đây tra xét việc nhi đồng bị bắt cóc. Các ngươi có ai bị lừa gạt đến đây không? Hãy nói ra, bản bá hôm nay sẽ làm chủ cho các ngươi!”
“Bá gia...”
Sắc mặt Mã Thắng Tài đại biến, cố gượng cười nói: “Bá gia chẳng phải đã say rồi ư?”
“Rầm!” Phương Tỉnh một cước đá đổ cái bàn trước mặt, đứng dậy cười lạnh nói: “Ngươi tưởng hạ độc liền có thể mê hoặc được ta sao? Rồi lại sai những nữ tử này tới pha trộn cùng bản bá, đến lúc ấy bản bá có trăm miệng cũng khó thanh minh, phải không?”
Mã Thắng Tài nhìn lại ánh mắt của Phương Tỉnh, lòng kinh hãi tột cùng, chỉ vào chén rượu, thốt lên: “Ngươi... ngươi không uống?”
Phương Tỉnh nhìn những cô gái đang kinh nghi bất định, liền khinh thường đáp: “Thủ đoạn tránh rượu của bản bá, hạng rác rưởi như ngươi có thể nào hiểu được? Người đâu!”
“Lão gia!”
Phương Ngũ dẫn ba tên gia đinh bước vào.
Sắc mặt Mã Thắng Tài xanh xám, đe dọa nhìn những cô gái kia.
Phương Tỉnh thấy Mã Thắng Tài đến giờ phút này vẫn còn dám ngông cuồng như vậy, không khỏi thở dài: “Hèn chi tiếng hô bài trừ giới buôn bán ngày càng vang dội, lá gan của các ngươi quả nhiên là tỉ lệ thuận với gia sản của mình!”
Kẻ càng giàu có thì lá gan càng lớn, đợi đến khi tiền bạc chất chồng đạt tới một cảnh giới nhất định, hắn liền cho rằng thiên hạ đã chẳng còn dung chứa nổi mình nữa, thế là đủ mọi thủ đoạn tự tìm cái chết, khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc.
Mã Thắng Tài cười lạnh nói: “Bá gia, tiểu nhân dù bất tài, nhưng hôm nay cũng đã nghe được tin tức về ngài, nghe nói trong miệng người đời, ngài dường như... không được mấy phần trọng vọng!”
“Bắt hắn lại!”
Phương Tỉnh thấy có ba nữ tử quỳ xuống, liền hoàn toàn yên tâm, thế là không còn vòng vo với Mã Thắng Tài nữa, trực tiếp ra lệnh bắt người.
Hai tên gia đinh tiến tới, chỉ một quyền, liền đánh Mã Thắng Tài thành tôm tươi.
Nhưng hắn dù đang khom người, vẫn cố sức ngẩng đầu lên, oán độc nói: “Phương Tỉnh, Dương đại nhân rất được thánh thượng trọng dụng, ngươi cứ đợi đấy...”
“Bản bá đợi đấy!”
“Lão gia, có người đến.”
Phương Tỉnh cũng nghe thấy tiếng bước chân ồn ào kia, hắn liền đi tới cổng, Phương Ngũ đưa đến một chiếc ghế, hắn cứ thế ngồi xuống.
“Lão gia gặp chuyện...”
“Cứu ra lão gia, mỗi người mười xâu tiền!”
...
Phương Tỉnh cứ thế lặng lẽ nhìn, nhìn đám gia đinh đang la hét loạn xạ chạy tới.
Đám gia đinh này đều tay cầm đao kiếm, khi chạy tới thấy Phương Tỉnh đang ngồi ngay cửa ra vào, liền khựng lại bước chân.
Tên nam tử cầm đầu thở hổn hển quát hỏi: “Hưng Hòa Bá, hôm nay ngươi muốn chôn xương tại nơi này sao?”
Câu nói này khiến Phương Tỉnh biết rõ lai lịch của đám gia đinh kia.
“Kẻ liều mạng...”
Phương Tỉnh thấy phía sau không còn ai theo đến nữa, liền gật đầu ra lệnh: “Phát tín hiệu.”
Phương Ngũ lấy ra một cây pháo hoa dài nhỏ, châm lửa rồi hướng thẳng lên không trung.
“Xuy... đoàng!”
Một vệt lửa xẹt thẳng lên không trung, lập tức nổ tung.
“Hắn ta đang báo tin!”
Tên nam tử cầm đầu gào thét: “Bắt hắn lại, sau đó chúng ta mới có thể thoát thân!”
Thế nào là kẻ liều mạng? Đó chính là những kẻ phần lớn có án cũ, biết rõ mình một khi bị bắt thì chẳng có kết cục tốt đẹp, bởi vậy mới dám liều mình đến vậy.
“Lão gia, ngài hãy lùi lại phía sau.”
Phương Ngũ nhìn đám gia hỏa mắt xanh lè kia, liền biết rằng trước khi viện binh tới, hắn nhất định phải ngăn chặn đợt tấn công này.
Phương Tỉnh lắc đầu, tiện tay rút ra một thứ từ dưới nách, nhắm thẳng vào mấy tên nam tử đang xông lên phía trước, rồi bóp cò.
“Phanh! Phanh! Phanh...”