Kỳ thi mùa xuân vốn là quốc thể thịnh sự của Đại Minh, đồng thời cũng là thịnh sự đối với muôn dân.
Hàng năm, vào mỗi mùa khoa cử, những thương nhân ấy đều kiếm lời không nhỏ.
Ban đầu, kỳ thi mùa xuân năm nay đã định sẽ được tổ chức tại phủ Bắc Bình. Song, vì thái tử có chút sơ suất, khiến Chu Lệ thay đổi hành trình mà trở về Kim Lăng, thế nên địa điểm thi cử cũng phải dời đổi theo.
Từ nam chí bắc, những người dự thi đều hội tụ về Kim Lăng, và chỉ trong những ngày gần nhất đây, số phận của họ sẽ được định đoạt.
Liệu có phải thi trượt mà đành về quê làm thân hào địa phương, hay vinh quang ghi tên bảng vàng, từ đây một bước lên mây, trở thành kẻ đứng trên vạn người!
Lý Nhị Mao thì lại chẳng có loại vọng tưởng cao xa ấy. Hắn chỉ mong mình có thể không phụ lòng Phương Tỉnh, và tiến độ học tập vượt lên trên các đồng môn khác.
Tường đất, mái tranh xơ xác, chính là ngôi nhà của Lý Nhị Mao.
Bên ngoài căn nhà, một cỗ xe bò đang dừng đợi, trên xe chất đầy chăn màn cũ nát cùng những vật dụng lặt vặt. Mẫu thân Lý Nhị Mao, Chu thị, đang cẩn thận lựa đồ.
"Nương, chúng ta đi thôi."
"Được, nương xem lại lần nữa xem còn gì chưa mang đi không."
Ngôi nhà dù xiêu vẹo, cũ nát, nhưng với Chu thị, nó quý giá muôn phần, bà hận không thể dọn đi cả căn nhà.
Lý Nhị Mao biết không thể khuyên nhủ mẫu thân, bèn chắp tay chào người hàng xóm đánh xe là Trần Nhị mà nói: "Trần Nhị ca, hôm nay làm phiền huynh rồi."
Trần Nhị tỏ vẻ hâm mộ nói: "Nhị Mao, ngươi đây chính là gặp đại vận rồi! Lại được Hưng Hòa Bá để mắt, về sau ắt sẽ được làm quan hưởng lộc. Đến khi phú quý, xin đừng quên những láng giềng như chúng ta đây nhé."
Lý Nhị Mao ngượng ngùng đáp: "Trần Nhị ca nói đùa, đệ nào dám nhận. Đệ chỉ mong có thể phụng dưỡng mẫu thân an hưởng tuổi già."
Chờ khi Chu thị đã ra ngoài, Trần Nhị hô lớn một tiếng, xe bò liền chầm chậm lăn bánh.
Ngôi làng không lớn, nhưng người dân lại chất phác vô cùng.
"Nhị Mao, học hành cho tốt nhé, sau này nhất định phải giúp nương con có được danh phận Cáo Mệnh Phu nhân!"
"Chị dâu nhà họ Lý, đi theo Nhị Mao mà hưởng phúc nhé, nhớ giữ gìn sức khỏe..."
"Nhị Mao, nhớ thường xuyên về thăm làng nhé..."
Trần Nhị quay đầu chắp tay chào một lượt, trong ánh mắt tràn đầy vẻ kiên nghị.
"Mã Tô, sao ngươi lại không đi tham gia kỳ thi mùa xuân?"
Giải Tấn thấy Mã Tô lại đang cùng gia đinh chạy bộ tập luyện, lòng không khỏi hoảng hốt, vội vã nắm lấy tay hắn kéo ra.
Thể trạng của hắn vẫn chưa đủ sức để theo kịp tiết tấu của các học sinh, nên chỉ đi tản bộ trong vòng luyện tập.
Mã Tô thở hổn hển một chút, ngỡ ngàng nói: "Giải tiên sinh ngài không biết sao?"
Giải Tấn bực mình nói: "Lão phu biết gì đâu? Chỉ biết ngươi đã là Cử nhân, sao lại không đi dự kỳ thi mùa xuân?"
Mã Tô vừa chú ý tiết tấu của các học sinh kia, vừa thản nhiên nói: "Thầy nói, hiện giờ con chưa thích hợp để dự thi Tiến sĩ, e rằng sẽ bị người khác ám toán."
Giải Tấn khẽ sững sờ, chợt nhớ tới cách nhìn của triều đình đối với Phương Tỉnh, không khỏi trầm tư suy nghĩ.
Kẻ sĩ Nho gia khi ra tay xưa nay đều không có giới hạn, chỉ cần bề ngoài được che đậy bằng một lớp màn thưa, cũng giống như năm xưa lão phu tử tru sát Thiếu Chính Mão vậy.
Và dưới lớp màn che đậy ấy, thủ đoạn nào họ cũng dám dùng.
Chỉ cần Mã Tô hiện giờ dám đi tham gia kỳ thi mùa xuân, Giải Tấn có thể đoan chắc rằng những kẻ kia tuyệt đối sẽ khiến Mã Tô thất bại thảm hại, thậm chí là thân bại danh liệt.
Mà những điều này, chẳng qua cũng chỉ là để đả kích Phương Tỉnh và Phương Học mà thôi!
Than ôi! Tranh đấu, không ngừng tranh đấu!
Mã Tô thấy Giải Tấn đang trầm tư, liền định theo về, nhưng một cỗ xe bò lại chạy vào thư viện.
"Nhị Mao đến rồi! Mấy người lại đây giúp một tay!"
Mã Tô hét lớn một tiếng, mấy học sinh đang luyện tập liền chạy ra, ngay cả Phương Hiểu và Viên Xung cũng xắn tay áo lên giúp.
Chu thị xuống xe bò, thấy một đám học sinh với tuổi tác khác nhau xông tới, sợ hãi vội vàng nép vào một bên.
Mã Tô đi tới khom lưng nói: "Chào thím, tiểu sinh Mã Tô. Đây đều là các đồng học của Nhị Mao."
Lý Nhị Mao ngượng nghịu nói: "Đa tạ sư huynh."
Chu thị vội vàng chắp tay vái tạ.
Đám tiểu tử tràn đầy sức sống chỉ vài lượt đã chuyển hết đồ đạc vào chỗ ở. Đúng lúc ấy, Phương Tỉnh liền tới.
"Sơn trưởng."
Nhìn các học sinh, Phương Tỉnh vui mừng nói: "Chư vị đạo hữu thích giúp đỡ lẫn nhau, điều này rất tốt. Nhưng buổi sớm luyện tập không thể gián đoạn, mau đi đi!"
Chờ các học sinh chạy đi nhanh như chớp, Chu thị xoa xoa tay, có chút bối rối không biết làm gì.
"Thím không cần câu nệ."
Phương Tỉnh cười nói: "Nhị Mao có chí khí, đây là chuyện tốt. Thím cứ an tâm ở lại đây. Nếu cảm thấy không tiện, phía phòng bếp cũng có vài việc lặt vặt để làm. Cứ nghỉ ngơi vài ngày trước đã, ta sẽ sắp xếp sau."
Chu thị nhìn thoáng qua con mình, chắp tay vái nói: "Dân phụ sao dám nghỉ ngơi? Bá gia chỉ cần sai bảo, dù là quét dọn giặt giũ, dân phụ cũng xin làm."
Phương Tỉnh cười cười, cũng không khuyên nhủ thêm nữa.
Không làm mà hưởng sẽ cổ vũ tính ỷ lại, người đàng hoàng vốn nên như vậy.
Chờ khi Phương Tỉnh rời đi, Chu thị không thể tin nổi mà hỏi: "Nhị Mao, đó chính là Hưng Hòa Bá ư?"
Lý Nhị Mao gật đầu nói: "Nương, chẳng lẽ còn có kẻ nào dám giả mạo Thầy trưởng sao?"
Chu thị thở dài: "Trước kia khi con còn nhỏ, cha con khi ấy còn sống, có một lần vào thành tránh đường chậm một chút, kết quả bị người phu xe nhà quý nhân kia đánh mắng, về đến nhà với thương tích đẫm máu. Thế mà Hưng Hòa Bá đây lại hòa nhã, khiêm tốn, thật sự là... Khó có được thay!"
"Kỳ thi mùa xuân ư!"
Phương Tỉnh đi ra khu nhà ở, nhìn bầu trời mịt mờ sương khói, chợt bật cười.
"Phương Tỉnh..."
Trên con đường đất bằng phẳng phía bên phải, Uyển Uyển chạy như bay tới, đôi mắt to tròn cười cong cong, tựa ánh trăng rạng rỡ đêm qua.
Phương Tỉnh khom lưng xuống, cũng cười híp mắt đỡ lấy Uyển Uyển.
"Uyển Uyển hôm nay không phải lên lớp ư?"
Là trưởng nữ của Thái tử, sau này sẽ là Đại Trưởng Công chúa, Uyển Uyển đã định sẵn sẽ bị những phép tắc bó buộc.
"Uyển Uyển lại trốn học rồi."
Uyển Uyển ngồi trên khuỷu tay Phương Tỉnh, hai tay ôm cổ hắn, chau mày nói: "Phương Tỉnh, ta không muốn bị các bà ấy quản thúc, những bà ma ma kia luôn muốn Uyển Uyển đi đứng phải có dáng điệu, ăn uống phải có dáng vẻ, ngay cả ngồi xổm cũng không cho phép."
Phương Tỉnh khẽ nhíu mày: "Được, chúng ta không học nữa."
Uyển Uyển vẻ mặt sầu não nói: "Thế nhưng không được đâu, mẫu thân nói, muốn Uyển Uyển làm một thục nữ, nếu không sau này sẽ không tìm được phò mã."
Khuôn mặt nhỏ nhắn nhíu lại quay sang Phương Tỉnh, mang theo nghi ngờ hỏi: "Phương Tỉnh, phò mã là gì vậy? Có ăn được không?"
Lương Trung đứng bên cạnh nghe thấy vậy, vội vàng che miệng lại, rồi đỏ bừng mặt quay đi.
Phương Tỉnh lạnh lùng nhìn những bà ma ma, cung nữ đang cười trộm, sau đó ôm Uyển Uyển quay người đi, mỉm cười nói: "Phò mã là nam tử sau này sẽ bầu bạn cùng Uyển Uyển chơi đùa. Uyển Uyển nếu không vui lòng, cũng không cần có hắn."
"Chuẩn bị xe!"
"Đúng, lão gia."
"Phương Tỉnh, chúng ta đi đâu?"
"Chúng ta đi chơi."
"Thế nhưng... thế nhưng Uyển Uyển là lén lút trốn ra đây!"
"Không sao đâu... Phụ thân con không dám làm gì đâu..."
Đối diện trường thi Kim Lăng là một dãy tửu lâu, những tửu lâu này đều kiêm cả dịch vụ khách điếm.
Bình thường việc kinh doanh vẫn tốt, nhưng đến mùa thi Hương hoặc Hội Thí, tất cả dịch vụ đều tăng giá.
Hôm nay, một tửu lâu ngay đối diện trường thi đã được người bao trọn tầng hai.
Phương Tỉnh dắt Uyển Uyển bước vào tửu lâu, chưởng quỹ đứng dưới bậc thang, nghiêng mình cung nghênh.
"Bá gia mời lên lầu."
Phương Tỉnh nắm tay Uyển Uyển, bước lên bậc thang gỗ kêu kẹt kẹt để lên lầu hai.
Tân Lão Thất đứng trên bậc thang nói với Phương Ngũ: "Canh chừng cẩn thận nơi này, kẻ không có phận sự đều không được phép lên."
Phương Ngũ quay người, tay phải đặt lên chuôi đao, ánh mắt dán chặt vào chưởng quỹ đang đi lên lầu.
Chưởng quỹ vừa lên lầu vừa lẩm bẩm: "Nơi này đâu phải Bắc Cương, thị vệ của Hưng Hòa Bá sao lại sát khí đằng đằng thế này!"
"Bá gia, ngài muốn dùng món gì?"
Chưởng quỹ bước vào, liền thấy Tiểu Đao và những người khác đã trải lên bàn một lớp vải nhìn có vẻ trong suốt.
"Bây giờ không phải lúc, lúc dùng bữa trưa thì gọi món sau."
Phương Tỉnh nhìn ra trường thi đối diện, bên trái là Phủ Học. Lúc này Phủ Học trống rỗng, tất cả đều nhường đường cho kỳ thi mùa xuân.
Tiểu Đao mở ra một cái rương, từ bên trong lấy ra mấy món...
"Phương Tỉnh, đây là cái gì?"
Uyển Uyển nhìn những món đồ tạo hình khác nhau này mà hỏi.
Phương Tỉnh quay lại, cầm lấy một chiếc xe đồ chơi, lên dây cót cho nó, cười nói: "Vặn chặt chỗ này, sau đó nó sẽ chạy."
Thế là trên bàn vang lên tiếng ô ô xuy xuy, cùng tiếng hoan hô của Uyển Uyển...