Ầm! Ầm! Ầm!
A...
Tiếng súng nổ đinh tai nhức óc, cùng những tiếng kêu thảm thiết xé lòng hòa lẫn, biến cổng thành Hải Môn Vệ thành tâm điểm của trận đồ sát. Hơn hai ngàn tên giặc Oa bị kẹp giữa vòng vây, khiến dân chúng trong thành phải kinh hoàng ẩn mình trong nhà, không dám hé mắt nhìn ra.
Phương Tỉnh đứng trên tường thành, ánh mắt lạnh lùng dõi xuống. Hắn chứng kiến quân giặc Oa đang phí sức xông thẳng vào hàng ngũ súng kíp, nhưng vô vọng. Đột nhiên, hắn cất tiếng ra lệnh: "Truyền lệnh, ai quỳ xuống sẽ được tha chết!"
"Kẻ nào quỳ xuống sẽ được tha chết!"
Trong chốc lát, bên dưới tường thành vang lên đủ thứ tiếng la, có tiếng Hán, có tiếng Uy.
Vương Lượng đứng cạnh Phương Tỉnh, nghe mệnh lệnh này, không khỏi liên tưởng đến những lời đồn thổi. Lần trước, Phương Tỉnh cũng từng hứa tha chết cho đám giặc Oa đầu hàng, nhưng rồi, những kẻ ấy đều biến thành những gò kinh quan (gò đất đắp bằng đầu giặc) bên bờ sông.
"Hưng Hòa Bá, giết người đầu hàng là điềm chẳng lành! Huống hồ đã hứa rồi lại đổi ý, e rằng không ổn chút nào..."
"Kẻ nào quỳ xuống sẽ được tha chết!"
Tiếng súng kíp chợt ngưng bặt trong thoáng chốc, nhưng tiếng la hét thì rung trời chuyển đất. Quân sĩ Đại Minh từ trong ra ngoài, chậm rãi siết chặt vòng vây.
Phương Tỉnh thấy đại cục đã nằm trong tay, liền chậm rãi nghiêng mình. Hắn nhìn Vương Lượng, ánh mắt thoáng lộ vẻ u buồn, khẽ nói: "Dẫu chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng ta đã nghe kể về những hành vi tàn bạo của lũ cướp biển này. Chúng có thể vì một cuộc cá cược mà xẻ toang bụng dưới của những phụ nữ Đại Minh đang mang thai, mổ phanh bào cung, rồi lấy giới tính của hài nhi chưa thấy mặt trời làm tiền đặt cược..."
Vương Lượng nghe xong, kinh hãi thất sắc, hai nắm đấm siết chặt.
Xoẹt!
Dưới chân thành, một mũi tên bất ngờ bay vút tới. Một cận vệ nhanh như chớp đưa tấm khiên ra đỡ. Ngay lập tức, một gia đinh khác giương cung lắp tên, bắn hạ tên giặc Oa đang rắp tâm ám sát Phương Tỉnh.
Phương Tỉnh chẳng hề xao động. Hắn khẽ chau mày, thầm nghĩ: "Đã không phải đồng tộc, ắt hẳn lòng dạ khác biệt. Đối với dị tộc, chẳng cần giữ lời hứa! Huống chi là giặc Oa, chúng chẳng khác nào một lũ súc sinh đội lốt người. Nếu quả thực có thần linh nào đang cai quản nhân gian, vậy hãy cứ để người ấy đến đây, và giáng mọi quả báo này xuống chính thân ta!"
"Ta không sợ!"
Phương Tỉnh mỉm cười. Bởi vì vừa rồi hắn bị đánh lén, Tân Lão Thất nổi cơn thịnh nộ, lập tức hạ lệnh khai hỏa lần nữa.
Khói súng mù mịt tràn lên tận tường thành. Vương Lượng dõi theo Phương Tỉnh, thân ảnh hắn ẩn hiện trong làn khói, lòng chợt dâng lên một nỗi... khâm phục khôn tả.
Tiếng Phương Tỉnh cất lên giữa loạt súng nổ, lúc ẩn lúc hiện: "Ta không sợ!"
"Thân là Hưng Hòa Bá của Đại Minh, ta mang trong mình sứ mệnh bảo vệ bách tính. Dẫu thần linh không phù hộ, ta cũng chẳng hề e sợ!"
Phương Tỉnh lại mỉm cười, nhưng nét mặt toát lên vẻ kiên nghị vô cùng.
Giữa một thời đại mà niềm tin vào thần linh đã ăn sâu vào lòng người, Phương Tỉnh tựa như một lưỡi đao sắc bén xé tan màn khói lửa mịt mờ, khiến trái tim Vương Lượng không khỏi rạo rực.
Phương Tỉnh trên cao khoát tay. Lập tức, cận vệ của hắn thổi lên một hồi còi dài, tiếng súng bên dưới lập tức lắng dịu.
Khi khói lửa đã tan đi, Vương Lượng nhìn xuống chân tường thành. Những thi thể dày đặc la liệt dưới đó đã giáng một cú sốc lớn vào tâm trí hắn.
"Ngươi thấy chưa?" Phương Tỉnh chỉ vào đám giặc Oa đang quỳ gối dưới đất, nét mặt còn hằn vẻ kinh hoàng sống sót sau trận chiến, nói: "Muốn khiến dị tộc phải cúi đầu, không phải dựa vào lời lẽ suông của các đại nho, mà phải dùng đến đao kiếm và vũ lực."
"Chỉ khi khiến chúng phục tùng, khiến chúng kinh sợ, chúng mới có thể thấu hiểu cái gọi là uy nghi của thượng quốc!"
Vương Lượng nghe lời lẽ của Phương Tỉnh mà ngỡ ngàng. Thấy vậy, Phương Tỉnh chỉ khẽ cười.
Hắn còn một điều chưa nói hết: Phải thỉnh thoảng chỉnh đốn chúng một phen, thỉnh thoảng răn đe vài lần, nếu không, lũ dị tộc này vẫn sẽ khó lường, dễ đổi thay.
Khi xuống tường thành, Phương Tỉnh thấy đám giặc Oa may mắn còn sống sót đều răm rắp tuân theo trật tự, tự nguyện để quân sĩ Đại Minh trói chặt. Hắn gật đầu nói: "Ngươi thấy đó, đây chỉ là sự khiếp sợ tạm thời, chỉ là thần phục bề ngoài. Nhưng nếu ta thả chúng đi, ta dám chắc rằng, chỉ cần tìm được cơ hội, chúng sẽ lại một lần nữa xông vào thổ địa Đại Minh, cướp bóc, đốt phá và tàn sát!"
"Bá gia, chúng ta đã bắt được hai tên đại thủ lĩnh."
Lâm Quần An dẫn người đến, chỉ vào phía sau mà bẩm báo.
Hoa Hữu Vệ Môn cảm thấy mình vô cùng xui xẻo. Vốn dĩ, sau khi phản loạn thất bại, hắn đã dẫn tàn quân chạy trốn ra đảo. Nhưng nguồn thu thuế khó mà duy trì được lâu dài. Dưới sự dụ dỗ của Trương Toàn Đại, cuối cùng hắn đã đặt chân lên đất Đại Minh.
Cứ ngỡ mưu kế của mình lần này sẽ dễ dàng thành công, nào ngờ đâu, từ đầu đến cuối, mọi hành động của hắn đều nằm gọn trong lòng bàn tay của một kẻ cao minh.
Phải chăng chính là người trẻ tuổi trước mắt đây?
Hoa Hữu Vệ Môn nhìn Phương Tỉnh đang đứng chắp tay, hỏi: "Kẻ nào đã phản bội ta?"
Phương Tỉnh chẳng thèm để tâm đến hắn, chỉ nhìn chằm chằm Trương Toàn Đại rồi hỏi: "Ngươi chính là Trương Toàn Đại?"
"Phải thì đã sao?"
Trương Toàn Đại biết rõ mình khó thoát khỏi cái chết, nên lạnh lùng đáp.
Phương Tỉnh cũng không tỏ vẻ ngạo mạn. Hắn cười nhạt nói: "Phụ tử ngươi vốn là người Đại Minh, nhưng lại cấu kết với giặc Oa, tàn hại cả một vùng. Hôm nay, cũng coi như trời xanh có mắt, báo ứng đã đến."
"Người đâu!"
Sắc mặt Trương Toàn Đại tái mét, chân tay mềm nhũn. Nếu không có hai tên quân sĩ dìu giữ, e rằng hắn đã ngã quỵ thành một đống bùn nhão.
"Phàm những tên giặc Oa trọng thương, đều phải kết liễu."
Phương Tỉnh nói ra câu đó, như thể chẳng hay biết rằng mệnh lệnh ấy sẽ dẫn đến bao nhiêu sinh mạng phải ngã xuống. Hắn tiếp tục ra lệnh: "Những kẻ còn lại, tạm thời giam giữ để chờ xử lý. Ai có hành động khác thường, giết không tha!"
Quay đầu lại, Phương Tỉnh nói với Vương Lượng: "Bổn Bá muốn đến phủ thành một chuyến, ngươi cũng hãy đi cùng ta."
---❊ ❖ ❊---
Nắng chiều trải vàng rực trên tường thành phủ thành.
Thời Nguyên, quân Mông Cổ đã phá hủy hầu hết các tường thành trên khắp thiên hạ, song nơi đây lại được giữ lại nhờ khả năng ngăn lũ. Giờ đây, bức tường thành cổ kính đang ngập tràn trong ánh hoàng hôn rực rỡ.
Bên dưới tường thành, sau cánh cổng thành đang đóng chặt, một cuộc tranh cãi kịch liệt đang diễn ra.
"Vương Hạ, ta chẳng cần biết những chuyện khác, ta chỉ biết phủ Thái Châu không có gì bất ổn, ngươi phải lập tức mở cổng thành ra!"
Một nam nhân thân hình phong trần, vẻ mặt mỏi mệt, khoác trên mình bộ quan phục văn quan tam phẩm, đang chỉ thẳng vào Vương Hạ mà quát lớn.
Vương Hạ vẫn nhất quyết không chịu, chỉ kiên trì đáp: "Hưng Hòa Bá có mật chỉ của bệ hạ, sao lại không thể phong thành!"
"Mật chỉ đâu?" Nam nhân gắt gỏng hỏi: "Nếu ngươi không chịu mở cửa thành, tin hay không ta chỉ cần gửi một phong thư ra ngoài, liền có thể khiến ngươi chết không có đất chôn!"
Vương Hạ lẩm bẩm: "Ngươi Du Bình Thủy chẳng qua ỷ có Vĩnh Bình công chúa làm chỗ dựa, mà dám hống hách đến thế!"
Du Bình Thủy nghe thấy, mọi người xung quanh cũng đều nghe thấy, đặc biệt là nam nhân có nốt ruồi lớn bên má trái cũng đã rõ mồn một.
"Mở cửa!"
Du Bình Thủy ra vẻ quan lớn, quát lớn. Lúc này chưa đến giờ đóng cổng thành, mà đối phương lại là Tả Tham nghị của Bố Chính Sứ Ti Chiết Giang, nên dưới sự bức bách của hắn, quân sĩ giữ cửa đành phải từ từ mở cổng.
Trên lầu thành, hơn mười vị quan lại thấy cổng đã mở, liền nhao nhao chắp tay: "Hạ quan cung tiễn Du đại nhân!"
Du Bình Thủy bước lên xe ngựa, liếc qua những vật chất bên trong, rồi quay đầu lại nói: "Các ngươi hãy làm việc cho tốt, và ghi nhớ lấy một câu."
Đám quan lại ấy đều cúi mình thụ giáo.
Du Bình Thủy vuốt râu, nét mặt trang nghiêm nói: "Bổng lộc các ngươi nhận, là mồ hôi nước mắt của nhân dân. Mọi việc lúc này, hãy lấy xã tắc bách tính làm trọng. Ghi nhớ, ghi nhớ!"
"Chúng hạ quan xin cẩn thận thụ giáo!"
Đám quan lại đồng thanh đáp, rồi hân hoan nhìn cánh cổng thành đang từ từ mở ra.
Du Bình Thủy quay đầu lại, liếc nhìn Vương Hạ một cái, lạnh nhạt nói: "Các ngươi ở địa phương làm mưa làm gió, bổn quan khi trở về nhất định sẽ cùng Bố Chính sứ đại nhân thương nghị để dâng tấu trình, rồi cứ chờ bệ hạ xử lý đi! Hừ! Đi thôi, chúng ta trở về!"
"Sao còn chưa đi?"
Du Bình Thủy nhìn những sổ sách chất chồng trong xe, cảm thấy xe ngựa không nhúc nhích, liền thò đầu ra quát lớn.
"Đại nhân, ngài xem..."
Xa phu chỉ ra ngoài thành nói.
Du Bình Thủy chậm rãi ngước mắt, liền thấy một đội kỵ binh đang tắm mình trong ánh tà dương. Người trẻ tuổi dẫn đầu đang nheo mắt nhìn về phía bức tường thành nhuộm màu vàng rực.