Thành phủ nằm sát biển. Ngày hôm ấy, mọi việc đều yên ả, Hà Hùng bèn tan công sớm, đang dùng bữa trưa do tiểu thiếp Mảnh Anh hầu hạ.
Với cương vị Tri phủ, bữa ăn của Hà Hùng vốn rất đạm bạc. Ăn xong vài ba miếng, hắn chợt nghĩ đến bổng lộc ít ỏi của mình, không khỏi cảm thấy nhức nhối.
Bổng lộc triều Đại Minh vốn đã thấp, Hà Hùng lại có thói tiêu xài hoang phí, nên thường xuyên lâm vào cảnh thu không đủ chi.
Song, nhìn nàng Mảnh Anh kiều diễm trước mắt, Hà Hùng lại thấy mọi sự đều đáng giá.
Mảnh Anh cảm nhận được ánh mắt của hắn, liền khẽ mỉm cười yểu điệu, dâng chén trà đã pha sẵn, rồi khẽ ngồi lên đùi Hà Hùng.
"Lão gia, ngày mai..."
Ánh nắng buổi chiều tà khiến người ta dễ sinh lười biếng, chẳng muốn động đậy, nhưng Hà Hùng vẫn không yên phận, tay chân vẫn lả lướt.
"Đại nhân..."
Một tiếng thét thê lương chợt vang lên, khiến chút hứng thú vừa nhen nhóm trong lòng Hà Hùng lập tức tan biến. Hắn giận dữ quát: "Có chuyện gì?"
"Rầm!"
Từ ngoài, một người xô cửa xông vào. Hà Hùng vội vàng đẩy Mảnh Anh ra, quát lớn: "Cút ra ngoài!"
Kẻ xông vào vẻ mặt hoảng hốt, chẳng kịp để ý đến Mảnh Anh với chiếc váy bị vén lên, lộ ra đôi chân trắng nõn, vội vã bẩm báo: "Đại nhân, trong thành có giặc Oa!"
"Cái gì?"
Tin tức ấy như tiếng sét đánh ngang tai, làm tan biến hết thảy những hình ảnh kiều diễm và nỗi tức giận vừa bị quấy rầy trong tâm trí Hà Hùng.
"Đại nhân, trong thành có giặc Oa!"
Kẻ đó lặp lại một lần nữa.
Trong đầu Hà Hùng chợt hiện lên hình ảnh những ngôi làng bị giặc Oa càn quét. Cảnh tượng thây chất đầy đồng trong ký ức khiến hắn giật mình kinh hãi, hét lớn: "Mau gọi người đi tiêu diệt chúng! Nhanh lên!"
Trong phủ thành vốn có binh lính đồn trú, bởi vậy Hà Hùng theo phản xạ mà hô hoán.
Nhưng kẻ xông vào lại mặt ủ mày chau đáp: "Sáng nay Triệu Thiên Hộ nói muốn học Hưng Hòa Bá luyện binh, đã dẫn binh mã ra ngoài thao luyện, vẫn chưa quay về!"
"Vậy phải làm sao? Bản quan nên làm gì bây giờ..."
"Lão gia..."
Mảnh Anh sợ hãi co rúm lại thành một cục, run rẩy nói: "Lão gia, chẳng phải bên Hưng Hòa Bá có binh lính sao?"
"A a a!"
Hà Hùng vội vàng sai bảo: "Mau, viết cho ta một phong thư! Nhanh, sai người... Không, ngươi hãy đi! Đến chỗ Hưng Hòa Bá cầu viện, hãy nói rõ tình hình khẩn cấp, nếu đến chậm, phủ thành ắt sẽ thất thủ."
Hà Hùng vội vàng viết mấy dòng thư, rồi phong kín lại. Kẻ kia nhận lấy, vội vàng chạy ra ngoài. Hà Hùng chợt nhớ đến việc khẩn, liền lớn tiếng hô: "Có ai không! Mau triệu tập nha dịch trong phủ, cầm lấy đao thương, giữ vững! Nhất định phải giữ vững..."
---❊ ❖ ❊---
Trong đại đường, Phương Tỉnh nhìn xuống những người đang đứng, nghiêm nghị nói: "Triệu tập chư vị đến đây, là vì có một tin tức chẳng lành."
Phương Tỉnh vung tay, Hoàng Chung liền đứng dậy tâu: "Đoàn xe vận lương theo lệ cứ nửa tháng sẽ đến một lần, nhưng lần này đã chậm mất năm ngày! Lương thảo trong quân chỉ còn đủ dùng ba ngày."
"Đây là sự khiêu khích!"
Phương Tỉnh vỗ mạnh bàn, giận dữ quát: "Đây là sự khiêu khích của Đài Châu phủ đối với Tụ Bảo Sơn Vệ cùng Hải Môn Vệ chúng ta!"
"Lẽ nào lại như thế!"
Trương Kim đứng bật dậy, tức giận nói: "Bá gia, đây ắt hẳn có kẻ tiểu nhân ngáng trở phá hoại, để lát nữa mạt tướng đi một chuyến, ắt sẽ mang lương thảo về!"
Lâm Quần An khinh khỉnh nói: "Trương đại nhân, ta biết ngài không dám đắc tội với bọn quan lại địa phương, nhưng việc này không thể bỏ qua dễ dàng như vậy!"
"Phải đó! Nhất định phải cho ra lời giải thích!"
"Đánh thẳng đến phủ thành đi, bắt... Ách!"
Phương Tỉnh trừng mắt nhìn Thẩm Hạo một cái. Tên này nổi tiếng khắp Tụ Bảo Sơn Vệ vì cái miệng không biết giữ mồm giữ miệng. Nhưng ngươi cũng không thể nói năng bừa bãi như vậy chứ, bằng không thì bọn quan văn kia chẳng phải càng có lý do mà cho rằng quân nhân thô lỗ sao!
"Thôi được!"
Phương Tỉnh vẻ mặt mỏi mệt nói: "Trong quân không có lương thực, lão tử cũng chịu bó tay! Chẳng lẽ để đám huynh đệ đói meo đói mốc nấu thịt ta mà ăn ư."
"Trương Kim, ngươi hãy dẫn thêm vài người đi một chuyến..."
Trương Kim vừa đi chưa được bao lâu, Phương Tỉnh hỏi han tình hình các bộ, rồi chuẩn bị kết thúc hội nghị.
"Bá gia, người của phủ thành đến rồi."
"Bá gia, Phương Bá gia, mau cứu phủ thành đi..."
Chẳng đợi Phương Tỉnh kịp phản ứng, một nam nhân toàn thân từ nửa người dưới trở xuống ướt sũng nước sông đã xông thẳng vào.
"Người này là tùy tùng của Hà Hùng."
Hoàng Chung thấp giọng nói với Phương Tỉnh.
"Phủ thành ra sao rồi?"
Phương Tỉnh nhíu mày hỏi.
Sau khi xác minh thân phận, kẻ ấy hổn hển nói: "Bá gia, phủ thành có giặc Oa, lão gia nhà ta cầu xin ngài vì bách tính vô tội trong phủ thành mà phái viện binh đi..."
"Cái gì?"
Tất cả những người trong phòng đều kinh ngạc nhìn kẻ vừa đến, không dám tin.
"Binh mã phủ thành đâu rồi?"
Lâm Quần An cảm thấy kẻ này có phải bị điên rồi không.
Phương Tỉnh nhận lấy thư của Hà Hùng, xé mở ra xem, liền chửi rủa: "Mẹ kiếp! Giữ lương thảo quân ta không phát, giờ lại đến cầu viện? Chờ lão tử chạy đến nơi, mẹ kiếp lũ giặc Oa đã chạy hết sạch rồi!"
Kẻ ấy nghĩ lại cũng thấy đúng, lập tức trợn tròn mắt.
"Khụ khụ!"
Hoàng Chung ho khan một tiếng nói: "Bá gia, tuy bộ chúng ta bị thiệt thòi, nhưng đại cục là quan trọng! Dù sao ở chỗ Bệ hạ..."
"Khốn kiếp!"
Phương Tỉnh bực bội nói: "Thôi được rồi! Lâm Quần An!"
"Bá gia..."
Lâm Quần An buồn bã ỉu xìu đáp lời.
"Ngươi hãy dẫn một Thiên Hộ sở đi." Phương Tỉnh dặn dò: "Nhớ kỹ, phái thám mã trinh sát đi trước."
Chờ Lâm Quần An dẫn người đi khỏi, Phương Tỉnh bất mãn nói: "Nếu không phải ở chỗ Bệ hạ không tiện giao nộp, hôm nay..."
Vương Lượng vẫn luôn lặng lẽ quan sát, nghe vậy liền đứng dậy nói: "Hưng Hòa Bá, giang sơn xã tắc là quan trọng."
"Ta biết."
"Tất cả giải tán đi."
Đám người đang bước ra ngoài, một tiếng reo hò mừng rỡ chợt vang lên: "Bá gia, Lưu Đầy lại đến khao quân!"
"Ồ!"
Phương Tỉnh đứng dậy ra ngoài nhìn, thấy mấy chục chiếc xe bò, không khỏi vui vẻ nói: "Quả nhiên là mưa đúng lúc! Mau mời vào."
Xe bò chậm rãi tiến vào doanh trại, Lưu Đầy từ xa đã hô hoán: "Bá gia, tiểu nhân hôm nay đã mang lương thực đến!"
"Ồ! Hay lắm!"
Phương Tỉnh mỉm cười đón tiếp, nhìn những bao tải chất đống, khen: "Lưu tiên sinh quả là đã giải quyết đại sự cho bộ chúng ta, mau mời vào!"
Lưu Đầy vội vàng khoát tay nói: "Bá gia, không dám, không dám! Tiểu nhân còn phải đích thân trông coi bọn họ dỡ hàng nữa!"
Hơn một trăm nam tử đi theo xe đều trông rất tinh anh, Phương Tỉnh cười nói: "Thế thì còn gì bằng, đa tạ Lưu tiên sinh."
"Bá gia, ấy là..."
Phương Tỉnh đang định nói thêm vài lời tán dương, thì Tiểu Đao lại đến.
Tiểu Đao liếc nhìn Lưu Đầy một cái, đợi khi hắn hiểu ý lui ra sau để dỡ hàng, mới lên tiếng: "Lão gia, Ba Đầu đến rồi."
"Hắn đến làm gì?"
Phương Tỉnh quay lại đại đường, chờ Ba Đầu bước vào, liền tối sầm mặt nói: "Đã nửa tháng rồi, Ba Đầu, ngươi chẳng phải nói trong vòng nửa tháng sao?"
"Bá gia, tiểu nhân oan uổng lắm!" Ba Đầu rầu rĩ nói: "Bá gia, vốn có thể đến sớm hơn, nhưng tiểu nhân gặp phải gió lớn, gió dữ dội vô cùng, đội tàu của tiểu nhân suýt nữa thì chìm hết."
"Thật ư..."
Phương Tỉnh nghi ngờ nhìn Ba Đầu, hỏi: "Tiền của bản Bá đâu? Ngươi tuyệt đối đừng nói là rơi xuống biển rồi đấy."
"Không có!"
Ba Đầu thành kính chắp tay vái lên hư không, sau đó nói: "Cảm tạ thần linh phù hộ, dù gian nan hiểm trở, nhưng không một chiếc thuyền nào bị chìm."
Phương Tỉnh nuốt khan một tiếng, "Vậy còn chờ gì nữa? Mau sai người đưa đến!"
Ba Đầu vẻ mặt khổ sở nói: "Bá gia, trong trận sóng gió vừa rồi, nhân lực của tiểu nhân đã tổn thất ba thành, số còn lại cũng bị thương nhiều, ngài xem..."
"Sai người đi lấy!" Phương Tỉnh kích động nói.
Hoàng Chung méo mặt nói: "Bá gia, trong doanh trại chỉ còn lại một Thiên Hộ sở thôi."
"A!"
Phương Tỉnh vỗ trán một cái, lắc đầu nói: "Ba Đầu, thế này không ổn, ngươi hãy quay về, bảo người của ngươi dùng xe bò chở đến."
Hoàng Chung trợn tròn mắt nói: "Bá gia, xe bò trong doanh trại đã bị Trương đại nhân mang đi rồi!"
"Ai! Ta quên mất Trương Kim đã đi kéo lương thảo rồi."
"Ồ!" Hoàng Chung chợt sáng mắt nói: "Bá gia, chẳng phải chỗ Lưu Đầy có xe bò sao, hay là mượn của hắn dùng tạm?"
Phương Tỉnh cũng chợt bừng tỉnh, đang chuẩn bị sai người đi mượn xe bò, nhưng Ba Đầu vội vàng khoát tay nói: "Bá gia, tiểu nhân sao dám làm phiền Bá gia phải đi mượn xe bò, chi bằng tiểu nhân trở về tìm người thuê vài chiếc, cam đoan không chậm trễ công việc."
Phương Tỉnh giơ ngón cái, khen: "Tốt lắm, ngươi quả là người tốt, mau đi đi!"