Kỳ thi mùa xuân sắp cận kề, nhưng tin tức nóng hổi và được bàn tán sôi nổi nhất trong thành Kim Lăng lại không phải về khoa thi ấy, mà là liên quan đến một ván cược.
"Nghe nói vị cử nhân nọ đã thề rằng, chỉ cần Hưng Hòa Bá có thể đưa người lên cao một trăm trượng trên trời, thì hắn ta sẽ tự nguyện từ bỏ công danh!"
"Một trăm trượng? Trời đất ơi! Chẳng phải đó là thủ đoạn tựa thần tiên sao? Hưng Hòa Bá đã cược điều gì?"
"Hưng Hòa Bá đã nhận lời, rằng nếu không thể đưa người lên trời, thì hắn sẽ đóng cửa thư viện, từ nay không bàn chuyện văn chương nữa."
"..."
Khi tin tức ấy truyền đi, phần đông văn nhân trong thành Kim Lăng đều hả hê cười thầm. Nhưng đợi khi có người cố tình truyền lại những lời Phương Tỉnh đã nói lúc khai giảng, một số văn nhân bỗng chốc lặng thinh.
"Tri hành hợp nhất... Quả nhiên thật huyền diệu thay!"
"Đệ tử quy? Để ta xem... Quả là một kiệt tác vỡ lòng!"
"..."
"Hắn quả thật nói như vậy ư?"
"Lão gia, ván cược này đã được nhiều người xác nhận, ngày đó Phương Tỉnh chính miệng nói ra lời đặt cược!"
"Ha ha ha ha! Quả nhiên là tự chuốc họa vào thân! Còn muốn lên trời cao ư? Bản quan xem ra, hắn chỉ nên xuống đất thì hơn!"
"Khi nào công bố?"
"Lão gia, ba ngày sau, đúng một ngày trước kỳ thi mùa xuân."
"Tuyệt vời! Bản quan lúc đó sẽ tìm cớ đến xem thử."
Ngay cả Chu Lệ, khi nghe về ván cược này, cũng thấy Phương Tỉnh như phát điên.
"Tên tiểu tử ấy muốn làm gì?"
Chu Lệ cảm thấy Phương Tỉnh dùng chính phong thưởng của mình làm vật đặt cược, thật quá đỗi thất vọng.
Chu Chiêm Cơ vừa hay nghe được tin tức, bèn mơ hồ đáp lời: "Hưng Hòa Bá có lẽ đã trong cơn nóng giận mà đưa ra quyết định."
Chu Lệ hừ lạnh nói: "Lớn lối! Nếu thua, chớ trách trẫm..."
Mà Phương Tỉnh như chẳng hề cảm nhận được áp lực nào. Sau khi ở lại thư phòng một lát, chàng liền gọi Chu Phương đến.
"Bá gia, nhiều vải bông đến vậy, nhưng tiểu nhân không biết may quần áo!"
Nhờ hồng phúc của Chu Nguyên Chương, Đại Minh từ rất sớm đã bắt đầu trồng bông trên diện tích lớn, nên vải bông cũng chẳng phải là thứ quý hiếm. Nhưng số vải bông của Phương Tỉnh lại không phải hàng bản xứ.
Phương Tỉnh đưa cho Chu Phương một bản vẽ đơn giản: một túi khí lớn, dưới đáy treo một cái rổ.
"Tìm ít dầu trẩu đến, sau đó theo bản vẽ này, dùng vải bông làm thành loại túi khí lớn này. Còn về phần cái rổ treo, dùng tre đi, khi hạ xuống có thể giảm chấn."
Chu Phương nhìn những ký hiệu thước tấc trên đó, không khỏi hỏi: "Bá gia, ngài làm thứ này để làm gì?"
Phương Tỉnh chống nạnh nói: "Thấy vật trên đó không? Pít-tông, cùng cái bình kia, đều phải làm xong cho ta."
Chu Phương nhìn bản vẽ, phía dưới còn có một cái lò, nối liền với ống bễ kiểu đạp chân, liền lờ mờ nghĩ ra điều gì đó.
"Lão gia, ngài không phải là muốn dùng cái này lên trời cao sao?"
"Không được ư?"
Đây chính là phương án Phương Tỉnh đã vắt óc suy nghĩ, thêm vào những ký ức mơ hồ mới đưa ra, mà trong lòng chàng lại chẳng có chút chắc chắn nào.
Đợi Chu Chiêm Cơ hối hả chạy đến nơi, bấy giờ liền thấy Phương Tỉnh đang chỉ huy mọi người chế tạo vải bông, còn sai người đứng cạnh đốc thúc kiểm tra. Mà Giải Tấn cũng có mặt ở đó, đang say sưa ngắm nhìn bản vẽ, thỉnh thoảng lại đặt ra vài câu hỏi.
"Đức Hoa, chẳng lẽ làm nóng luồng không khí mà ngươi nói thật sự có thể bay lên cao sao?"
"Đương nhiên là được!"
Phương Tỉnh đang chuẩn bị phổ cập cho Giải Tấn về mật độ không khí và mối quan hệ với sức nổi, nhưng vừa quay người đã thấy Chu Chiêm Cơ.
"Sao ngươi lại tới đây?"
Chu Chiêm Cơ không trả lời. Hắn đi qua nhìn bản vẽ, lập tức những điều Phương Tỉnh từng dạy bỗng hiện ra trong tâm trí hắn. Chẳng kìm được, hắn thốt lên: "Đức Hoa huynh, đây chính là điều liên quan đến sức nổi của không khí trong vật lý học sao?"
Phương Tỉnh ngạc nhiên nói: "Không sai, ngươi vậy mà vẫn còn nhớ rõ. Chắc hẳn ngươi còn nhớ không khí khi được làm nóng sẽ nở ra chứ?"
Chu Chiêm Cơ bừng tỉnh ngộ ra mà nói: "Đức Hoa huynh, vậy là huynh muốn khiến không khí nở ra, rồi sức nổi sẽ tăng lên phải không?"
Phương Tỉnh chưa kịp phản ứng, nhưng Giải Tấn đã chết lặng.
Trời ạ! Thái Tôn lại còn hiểu cả điều này! Thật sự đã bị Phương Tỉnh dạy dỗ thành Phương Học rồi!
"Đúng, đúng là như thế."
Phương Tỉnh chỉ vào khí cầu đã may được một phần hình dạng nói: "Ngươi xem này, khí cầu lớn đến vậy, ngay tại miệng lỗ trực tiếp làm nóng không khí, người đứng trong cái rổ treo, ngươi nói xem điều gì sẽ xảy ra?"
"Sẽ bay lên!"
Hai mắt Chu Chiêm Cơ sáng rỡ. Nhờ vào sự tin tưởng đối với Phương Tỉnh, mọi lo lắng trước đó đều tan biến.
...
Chẳng cần đến ba ngày, chỉ sau một ngày, Phương Tỉnh đã dán bố cáo ngay cổng Tụ Bảo Môn, rằng sẽ bắt đầu sớm hơn một ngày. Thế là khắp nơi bên ngoài Tụ Bảo Môn đều trở thành nơi được săn đón. Chỉ riêng vị trí đắc địa trên tường thành, ấy là nơi chỉ những người có địa vị mới có thể giành được một chỗ.
Mà Phương Tỉnh lúc này đang hứng chịu công kích bằng nước mắt của thê thiếp, hoàn toàn không còn sức chống đỡ.
"Ta không lên còn không được sao?"
Trương Thục Tuệ buông cánh tay phải của Phương Tỉnh ra, tiểu Bạch cũng buông tay trái của chàng, còn đánh một cái nấc, đôi mắt đẫm lệ mơ màng, nói: "Thiếu gia, ngài chớ có đổi ý!"
"Không đổi ý."
Phương Tỉnh đáp lời, đồng thời trong lòng cũng khẽ thở dài.
Nhưng Trương Thục Tuệ không phải dễ dàng lay chuyển đến vậy. Nàng lau đi nước mắt, gọi Tân Lão Thất đến, căn dặn rằng: "Lão gia nhà ngươi đã đáp ứng là không lên cái thứ khí cầu kia. Nếu hắn đổi ý, ngươi biết phải làm gì không?"
Tân Lão Thất thẳng thắn đáp lời: "Phu nhân yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ trông chừng lão gia thật kỹ. Nếu hắn muốn đi lên, tiểu nhân nhất định sẽ kéo hắn xuống bằng được."
Cái nhà này rốt cuộc ai làm chủ?
Phương Tỉnh thầm than, sau đó cùng thê thiếp cáo biệt, theo một cỗ xe vận tải lớn được chế tạo đặc biệt mà xuất phát.
"Sơn trưởng, chúng ta cũng muốn đi."
Các học sinh vừa mới hết một tiết học đều ồ ạt chạy ra ngoài. Chính Phương Tỉnh cũng ngạc nhiên không hiểu vì sao các giáo sư chẳng ngăn cản.
"Đức Hoa, chúng ta cũng cùng đi!"
Giải Tấn hôm nay mặc thân quần áo mới, râu tóc được chải chuốt cẩn thận, trông có vẻ cổ kính mà tao nhã.
"Sơn trưởng, tại hạ cũng muốn tận mắt chứng kiến kỳ tích này."
Điền tú tài trịnh trọng cúi người nói. Theo hắn, việc Phương Tỉnh thành công chính là một kỳ tích. Mà dẫu cho thất bại, chỉ cần thấy được cái tinh thần dám thử ấy, thì Điền tú tài này cũng xin tâm phục khẩu phục.
Phương Tỉnh liếc mắt nhìn quanh, cười nói: "Vậy thì tốt! Hôm nay chúng ta Tri Hành thư viện xem như cùng nhau ra mắt!"
Đến đại lộ, bấy giờ hai bên đều người đông như kiến. Khi thấy Phương Tỉnh xuất hiện, liền bắt đầu trở nên náo nhiệt.
"Hưng Hòa Bá, hôm nay thật sự có thể bay lên trời ư?"
Phương Tỉnh mỉm cười không đáp. Phía trước, người của Ngũ Thành Binh Mã Ti tự có cách duy trì trật tự, để những người liên quan cùng đoàn xe cồng kềnh có thể thông qua.
Trên tường thành Tụ Bảo Môn, Chu Cao Sí ngồi ngay chính giữa, kế bên là Chu Chiêm Cơ đang đứng. Mà Uyển Uyển, dưới sự bảo vệ của các ma ma, đang ngóng về phía Phương Gia Trang, ruột gan nóng như lửa đốt.
Với tư cách đại diện do Chu Lệ phái đến, Hồ Quảng cùng Dương Vinh đứng cạnh Chu Cao Sí.
Dương Vinh có vẻ không yên lòng, thỉnh thoảng đứng dậy đến chỗ lỗ châu mai trên tường thành ngó nghiêng. Trở lại thì thấy Hồ Quảng đang nâng chén trà, khoan thai thưởng thức.
"Hồ đại nhân, Hưng Hòa Bá dù sao cũng là người lập nên công lao hiển hách cho Đại Minh, chẳng lẽ không thể ngăn cản ván cược hoang đường này sao?"
Hồ Quảng đặt chén trà xuống, thâm ý nói: "Trượng phu đã hứa một lời, Hưng Hòa Bá há chẳng phải người trọng lời hứa nhất ư? Đây chính là gieo nhân nào gặt quả ấy, chúng ta chỉ có thể lấy làm tiếc mà thôi."
Mí mắt Dương Vinh giật liên hồi. Hắn cảm thấy chẳng phải điềm lành, lại lần nữa quay người, định xem Phương Tỉnh đã đến hay chưa.
"Phương Tỉnh tới rồi!"
Một tiếng nói trong trẻo vang lên. Uyển Uyển chẳng chút ưu tư chạy về, thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn vào mình, bèn nép vào bên cạnh Chu Cao Sí.
Chu Cao Sí khẽ mỉm cười nói: "Đại ca ngươi đâu?"
Uyển Uyển bĩu môi đáp: "Đại ca ở phía dưới, nói là muốn nhìn cái khí cầu kia bay lên trời!"
"Bay lên trời sao?"
Chu Cao Sí nhìn những quyền quý đang chen chúc bám vào tường thành, thở dài: "Chúng ta cũng đi xem một chút đi, xem họ sẽ bay lên trời thế nào."