Hôm ấy, trong lúc trà dư tửu hậu, khi nhắc đến chuyện mua sách gặp khó khăn, một người bạn hữu đã khuyên: "Ngươi hà tất phải lao lực đến vậy? Viết càng nhiều, độc giả lại càng không muốn bỏ tiền ra đọc, rồi sinh lòng đọc truyện lậu. Huống hồ, ngươi còn phải bận bịu công việc chính. Mỗi ngày ra hai ba chương đã là đủ rồi, nên cẩn thận kẻo đột tử!"
Người được nhắc đến không sao phản bác, đành cười khổ một tiếng.
Dương Châu – chốn "pháo hoa ba tháng" – nằm ở vị trí chiến lược trọng yếu. Từ khi lập phủ đến nay, mỗi khi nền kinh tế hưng thịnh, Dương Châu luôn là nơi dẫn đầu phong trào.
Trời đã sáng, cửa thành Dương Châu chậm rãi hé mở. Mấy người quân sĩ dụi mắt ngái ngủ, không kìm được bực dọc mà quát tháo ra bên ngoài: "Lùi ra đi! Đừng có chắn lối!"
Từ thời Minh sơ, sau khi ban hành luật pháp, các thương nhân buôn muối bắt đầu đổ về đây như nấm mọc sau mưa. Phần lớn những thương nhân này lại có quan hệ mật thiết với quan phủ, nên mỗi sáng sớm, đều có các đoàn xe chở muối ra vào tấp nập.
Quả thật, không ai dám đắc tội họ!
Bên trong thành, một đoàn xe đã xếp hàng sẵn. Nghe thấy tiếng quát tháo, một nam tử mặt gầy ngồi trên chiếc xe bò đầu tiên cười nói: "Xem ra, bạc của lão gia không phí công chút nào!"
Cửa thành cuối cùng cũng được mở toang. Mấy người quân sĩ đang định tránh sang một bên, nhưng một người trong số đó cảm thấy có gì đó bất ổn, liền nheo mắt nhìn kỹ.
"Có quỷ!"
Một tiếng kêu sợ hãi dẫn tới mọi người trong đoàn xe nhao nhao chú ý.
"Quỷ quái gì chứ?" Nam tử mặt gầy khinh thường nói: "Giữa ban ngày ban mặt thế này, quỷ từ đâu ra chứ? Ta thấy quân sĩ Đại Minh ta cũng ngày càng sa sút... Ối!"
Nam tử mặt gầy như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng, run giọng chỉ ra ngoài cửa thành nói: "Kia... kia là cái gì?"
Mấy người đánh xe đều tiến lên phía trước, sau đó toàn thân run rẩy nói: "Chẳng lẽ bọn chúng đến bắt chúng ta sao?"
Ngoài cửa thành, lúc này đang lẳng lặng đứng mấy chục hàng kỵ binh. Người và ngựa đều ướt đẫm sương đêm, hiển nhiên là đã hành quân suốt đêm.
Những người bị cảnh tượng trấn áp, nhìn nhau ái ngại. Cuối cùng, một tên tiểu kỳ tiến lên, run rẩy hỏi một kỵ binh đứng trước mặt: "Đại nhân, xin hỏi có giấy thông hành không ạ?"
"Lão Thất!"
Phương Tỉnh có chút mỏi mệt nói.
Tân Lão Thất tinh thần vẫn tràn đầy, hoàn toàn không giống một người đã hành quân suốt đêm. Hắn tiến lên, rút ra giấy thông hành, trầm giọng dặn dò: "Chúng ta muốn vào thành, mau đi báo cho Tri phủ của các ngươi biết đi."
Tiểu kỳ tiếp nhận giấy thông hành, vốn định nói mình không đủ thẩm quyền để xác minh, rồi định ngăn đám kỵ binh đáng sợ này lại, nhưng Tân Lão Thất tiếp đó lại rút ra một tấm thẻ bài khác.
"Mau mau lên! Nếu chậm trễ đại sự của Bá gia nhà ta, ngươi gánh không nổi đâu!"
"Vào thành!"
Sau khi kiểm tra giấy thông hành, một đoàn người không hề xuống ngựa, cứ thế rầm rập xông thẳng vào trong thành.
Tiểu kỳ cùng đám thủ hạ dựa vào tường, trong lòng thầm cầu nguyện ngàn vạn lần đừng là đến bắt người.
Nhưng khi hắn nhìn thấy một người bị kẹp giữa đoàn, đội một chiếc khăn vải đen, bị trói chặt trên lưng ngựa, trong lòng hắn lập tức lạnh đi một nửa.
"Tiệm vải Mã gia, cạnh phủ nha!"
Khi đại đội kỵ binh xuất hiện cạnh phủ nha, đám nha dịch vội vã chạy toán loạn, vừa chạy vừa hô: "Có đại quân tới..."
Phương Tỉnh ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa. Con bạch mã to lớn trải qua một đêm bôn ba, có vẻ hơi uể oải.
Tiệm vải lúc này vừa mới mở cửa. Người làm nhìn thấy nhiều kỵ binh vây quanh ở cổng, chân đã mềm nhũn vì sợ hãi.
"Đại... Đại nhân, có phải muốn mua vải không ạ?"
Phương Tỉnh nhíu mày nhìn quầy hàng, rồi thấp giọng dặn dò Phương Ngũ vài câu. Lập tức Phương Ngũ liền dẫn mấy chục tên kỵ binh tản ra xung quanh.
"Vây quanh, không cho phép bất kỳ ai ra vào!"
Nhìn thấy vòng vây đã hình thành, Phương Tỉnh ung dung nói: "Xông vào trong, khống chế tất cả mọi người, lập tức lục soát tất cả các gian phòng."
"Vâng, lão gia!"
Tân Lão Thất xuống ngựa chắp tay hành lễ, rồi dẫn người xông thẳng vào.
Người làm dựa vào bàn trưng bày vải vóc, sắc mặt trắng bệch mà kêu lên: "Tiểu nhân không phải kẻ cướp, tiểu nhân không phải kẻ cướp ạ!"
Một quân sĩ đi qua, nhìn hắn chằm chằm, quát: "Câm miệng! Nói thêm một lời nữa, chính là đồng đảng!"
Người làm nhìn đám quân sĩ như lang như hổ xông vào, trong lòng ai oán thầm: "Chưởng quỹ ơi, rốt cuộc ngươi đã gây ra chuyện gì vậy chứ!"
Trong hậu viện, chưởng quỹ cùng cả gia đình vừa mới rời giường đã bị đám quân sĩ xông vào hù dọa, đều quỳ rạp trên mặt đất.
"Đại nhân, tiểu nhân đâu có phạm tội ạ!"
Vợ con chưởng quỹ đều nằm rạp trên mặt đất, mấy đứa trẻ thì toàn thân run rẩy khóc lóc.
Phương Tỉnh sải bước tiến vào, phía sau là vị Phùng tiên sinh kia.
"Hỏi hắn."
Phương Tỉnh cảm thấy có chút mỏi mệt, liền ngồi xuống một gờ đá trong sân.
Tân Lão Thất một tay giật phăng miếng vải đen che đầu hắn, quát hỏi: "Có phải người này không?"
Lúc này, đám quân sĩ vào phòng lục soát đều đã đi ra, với hai bàn tay trắng.
"Bá gia, hoàn toàn không phát hiện đứa trẻ nào cả."
"Bá gia, không có gì cả."
"Bá gia..."
Chưởng quỹ quỳ trên mặt đất, nghe vậy không kìm được ngẩng đầu kêu oan: "Đại nhân, trong nhà tiểu nhân chỉ có ba đứa trẻ này thôi ạ! Tuyệt đối không giấu giếm."
Phương Tỉnh ngửa đầu nhìn lên bầu trời, thở dài: "Quả nhiên là giảo quyệt! Thôi được!"
Tân Lão Thất nghe vậy thoáng cái đã hiểu ý, hắn một tay kéo Phùng tiên sinh đứng dậy, đầu ngón tay liền chọc vào ba xương sườn của y.
"A..."
Đây là lần thứ hai Tân Lão Thất thi triển chiêu này, Phùng tiên sinh bị một ngón tay này chọc vào, toàn thân run rẩy, tựa như bị điện giật.
Phương Tỉnh nhìn thấy ba đứa trẻ trên mặt đều hiện vẻ sợ hãi, liền nói: "Lão Thất, mang ra ngoài tra hỏi, ra tay nặng vào!"
Chờ Tân Lão Thất mang Phùng tiên sinh đi khỏi, Phương Tỉnh vẻ mặt ôn hòa nói với chưởng quỹ: "Mọi người đứng lên đi, có lẽ là hiểu lầm thôi."
Chưởng quỹ lau đi mồ hôi lạnh trên trán, đứng lên nói: "Đại nhân, tiệm vải nhà tiểu nhân đã truyền ba đời, thật sự không có phạm tội ạ!"
Phương Tỉnh từ trong túi lấy ra mấy viên kẹo, cười nói: "Nếu quả thật là hiểu lầm, hôm nay làm chậm trễ việc buôn bán của ngươi, Phương mỗ tự nhiên sẽ có bồi thường thỏa đáng, ngươi cứ yên tâm đi."
Chưởng quỹ lúc này mới tỉnh ngộ ra xưng hô Bá gia vừa rồi, lại thấy sắc mặt Phương Tỉnh đã dịu đi, liền cả gan nhận lấy bánh kẹo, nhưng chỉ nắm chặt trong tay, không đưa cho con cái mình.
Phương Tỉnh cười cười, cũng không bận tâm sự cẩn trọng của hắn, bắt đầu trò chuyện với hắn về chuyện phủ Dương Châu.
"Nghe nói những thương nhân buôn muối kia rất giàu có? Trong nhà đều dùng vàng bạc để chế tạo đồ vật ư?"
Chưởng quỹ âm thầm suy đoán dụng ý của Phương Tỉnh, cẩn thận nói: "Bá gia, thương nhân Huy Châu rất chịu chi tiền, còn thương nhân Sơn Tây lại là những lão keo kiệt, cả ngày chỉ mặc quần áo bông cũ kỹ, ăn uống cũng đạm bạc."
Phương Tỉnh ồ một tiếng. Trong ấn tượng của hắn, thương nhân Sơn Tây giàu có như vậy, lại có thể là lão keo kiệt sao? Hơn nữa lại còn keo kiệt với chính bản thân mình.
"Vậy những thương nhân Sơn Tây kia có chịu chi tiền cho phụ nữ không?"
Phương Tỉnh lấy ra một chiếc nhẫn chế tác từ 'bạch kim', đưa cho chưởng quỹ.
Chưởng quỹ vốn là người có kiến thức rộng rãi, nhưng khi nhìn thấy chiếc nhẫn này, vẫn không khỏi giật mình.
"Thứ này..."
Phương Tỉnh cười híp mắt nói: "Thứ này gọi bạch kim, khó khai thác, nên coi như vật bồi thường hôm nay vậy."
"Tiểu nhân sao dám nhận?"
Chưởng quỹ rất cung kính đưa lại chiếc nhẫn.
"Đã cho ngươi thì cứ cầm lấy!"
Phương Tỉnh nhấn mạnh lời nói, quả nhiên khiến chưởng quỹ sợ hãi vội vàng tạ lỗi.
"Nói đi, thương nhân Sơn Tây có chịu chi tiền cho phụ nữ không?"
Chưởng quỹ thăm dò Phương Tỉnh một lát, nhìn thấy trên gương mặt mỏi mệt của Phương Tỉnh lại toát ra vẻ uy nghiêm không giận mà tự oai, trong lòng chợt run lên, vội nói: "Bá gia, những thương nhân Sơn Tây kia chịu bỏ tiền mua phụ nữ, nhưng lại không chịu chi tiền cho bản thân họ."
"Vậy còn thương nhân Huy Châu thì sao?"
Chưởng quỹ cảm thấy Phương Tỉnh cuối cùng lại hỏi về thương nhân Huy Châu có chút kỳ lạ, bởi vì thương nhân Huy Châu hiện tại đã có vị thế lớn hơn cả thương nhân Sơn Tây, đặc biệt giàu có.
"Thương nhân Huy Châu rất chịu chi tiền, chịu hưởng thụ, cũng mua phụ nữ."
Phương Tỉnh mỉm cười: "Bọn hắn mua phụ nữ ở đâu?"
Vấn đề này khiến chưởng quỹ ấp úng không dám nói. Phương Tỉnh nhìn ra vẻ ngập ngừng của hắn, ung dung nói: "Bản bá phụng mệnh hoàng thượng mà đến. Nếu nói dối, hậu quả ngươi tự mình liệu!"
Chưởng quỹ run bắn người, quỳ xuống nói: "Bá gia, là Dư gia ở ngoài thành..."