Dương Châu phủ vốn là đất lành sinh hào kiệt, từ ngàn xưa đã sản sinh không ít danh nhân.
Mà Lưu Tịch Hiển, vị hữu thị lang lễ bộ tiền nhiệm, chính là một trong số đó.
Là một vị quan viên lão thành đã về hưu, những tháng ngày của Lưu Tịch Hiển ở quê nhà Dương Châu phủ coi như không tệ.
Sáng sớm tinh mơ, hai thiếu nữ nha hoàn trẻ tuổi hầu hạ ông ta thay y phục. Giữa những lần va chạm cơ thể, một luồng hơi thở thanh xuân của thiếu nữ ập thẳng vào mặt.
Lưu Tịch Hiển thân hình hơi mập mạp, đôi mắt đục ngầu vẫn dõi nhìn ra ngoài cửa. Những nếp nhăn trên gương mặt ông ta khẽ động đậy theo từng đường lau của chiếc khăn lông.
Hai nha hoàn gắng gượng chịu đựng mùi lão hóa thoảng ra từ người ông ta, mãi đến nửa buổi mới hoàn tất việc thay y phục.
“Khục!”
Cổ họng Lưu Tịch Hiển khẽ phun trào, một nha hoàn bên cạnh lập tức quỳ xuống đất dâng lên ống nhổ.
Chiếc ống nhổ nạm vàng mạ bạc lấp lánh, nhưng Lưu Tịch Hiển chẳng hề yêu quý chút nào, phì một tiếng, khạc thẳng một bãi đờm vào trong.
Mặt nha hoàn bị bắn tung tóe những bọt bẩn, nhưng nàng không dám lau đi, chỉ đợi Lưu Tịch Hiển ho khạc vài bận xong xuôi, nàng mới dám đứng dậy rời đi.
Nha hoàn vừa bước ra ngoài, quản gia Lưu Thành đã tiến vào.
“Lão gia, số tiền của mấy nhà kia đêm qua đã được đưa đến, lão nô thấy trời đã quá khuya, nên chưa kịp bẩm báo với ngài.”
Lưu Tịch Hiển đôi mắt híp hờ đột nhiên mở bừng, tinh quang chợt lóe lên rồi vụt tắt, sau đó lại trở về dáng vẻ tuổi già sức yếu. Ông ta thản nhiên nói: “Hay lắm, người đi trà nguội mà! Quan hệ trong triều cũng không thể bỏ lỡ. Ngươi hãy đến khố phòng tìm vài món đồ, lão phu ở đây có danh sách, ngươi cứ theo đó mà gửi tặng mỗi người.”
“Dạ, lão gia.”
Lưu Thành vội vã rời đi. Sau khi ăn một bát cháo nấm tuyết, Lưu Tịch Hiển chống gậy bắt đầu tản bộ trong nội viện.
Đi được vài vòng, Lưu Tịch Hiển cảm thấy đã đủ, đang chuẩn bị trở vào, thì thấy đại nhi tử Lưu Sơn Nhân bước nhanh đến.
Lưu Sơn Nhân, tuổi đã ngoài ba mươi, sắc mặt hồng hào, bước chân mạnh mẽ. Bước nhanh đến, sau khi thỉnh an, hắn cười nói: “Phụ thân, tối qua ba người kia mời nhi tử dùng bữa, lời lẽ có chút tùy tiện, nhi tử đã cảnh cáo vài lời, chắc hẳn sau này bọn họ sẽ càng thêm kính cẩn hơn.”
Lưu Tịch Hiển đứng sững, nhìn mái hiên, chậm rãi nói: “Những kẻ đó đều là chó, thỉnh thoảng phải đánh vài lần. Kẻ nào có dị tâm thì trực tiếp xử lý!”
“Dạ, phụ thân.”
Lưu Sơn Nhân khom lưng đáp lời, sau đó chuẩn bị quay về.
“Khoan đã!”
Lưu Tịch Hiển trầm ngâm chốc lát, hỏi: “Vị Tri phủ Lôi Bân mới nhậm chức mấy ngày nay thế nào rồi?”
Lưu Sơn Nhân cười nói: “Đứng đắn, đúng phép tắc, xem ra Dương Châu phủ của chúng ta lại có thêm một vị Tri phủ xứng đáng rồi!”
Hai cha con mỉm cười, thì Lưu Thành từ ngoài cửa viện vội vã chạy vào, với vẻ mặt đầy vẻ lo lắng, nói: “Lão gia, đại thiếu gia, Hưng Hòa Bá lần trước lại đến rồi.”
Lưu Sơn Nhân thân hình khẽ chấn động, vội vã hỏi: “Hắn đến đây làm gì?”
“Bản bá chuyến này là phụng mệnh đến xem xét phong tục Dương Châu phủ.”
Trong nha môn Dương Châu phủ, Phương Tỉnh đang trò chuyện cùng tân nhiệm Tri phủ Lôi Bân.
Lôi Bân ngoài bốn mươi tuổi, ba sợi râu đen nhánh rủ xuống, trông không giận mà vẫn uy nghiêm, có chút dáng vẻ quan trường.
“Hạ quan đến nhậm chức chưa lâu, xin đa tạ Hưng Hòa Bá lần trước đã thanh lý, khiến hạ quan bớt đi không ít phiền phức!”
Phương Tỉnh gật gật đầu, cười nói: “Kênh đào sắp được khai thông, Dương Châu phủ là nơi xung yếu. Lôi Tri phủ nhậm chức nơi đây, có thể thấy bệ hạ rất coi trọng. Chuyến này bản bá còn xin Lôi Tri phủ chiếu cố giúp đỡ nhiều hơn.”
“Đương nhiên, đương nhiên rồi.”
Lôi Bân nâng chung trà lên, mỉm cười mời trà.
Đại Minh vốn không có quy củ bưng trà tiễn khách, nhưng Phương Tỉnh lại đứng lên nói: “Bản bá còn phải đi xem xét bốn phía một chút, xin cáo từ trước.”
Chắp tay hành lễ, Phương Tỉnh nhanh chóng rời đi.
Lôi Bân vẫn bưng chén trà, ánh mắt dõi theo bóng lưng Phương Tỉnh. Đợi đến khi không còn nhìn thấy nữa, hắn mới chậm rãi uống một ngụm. Khẽ thở dài một tiếng, chẳng biết là vui hay buồn.
Phương Tỉnh vừa bước ra nha môn, hơn mười kỵ sĩ đã lập tức xông đến. Tiểu Đao và Phương Ngũ liền lập tức chặn lại phía trước, quát lớn: “Kẻ nào dừng bước!”
Hơn mười con ngựa dừng lại trước mặt Phương Ngũ. Tiểu Đao nhìn thấy người dẫn đầu, liền thấp giọng nói với Phương Tỉnh: “Lão gia, người này chính là vị quan viên lễ bộ lần trước bị đánh bất tỉnh.”
Triệu Bố cũng nhìn thấy Phương Tỉnh, nhớ lại lần trước mình bị người đánh bất tỉnh, và sau đó toàn bộ sứ đoàn Ngõa Lạt biến mất. Hắn không biết nên cảm kích hay oán hận.
Cảm kích vì Phương Tỉnh đã hạ thủ lưu tình, còn oán hận thì...
“Hưng Hòa Bá, hạ quan sắp sửa lên đường đi Ngõa Lạt.”
Phương Tỉnh gật gật đầu, trấn an nói: “Vất vả rồi. Ngõa Lạt lúc này đang bị A Lỗ Đài gây sức ép rất căng, chuyến này của các ngươi chắc hẳn sẽ có kinh nhưng không hiểm.”
Triệu Bố gật đầu, những phân tích tình hình này đã sớm được tiến hành ở lễ bộ, cho nên chuyến này của hắn coi như là một sự đền bù, sau khi trở về sẽ có thêm một phần công trạng.
“Các ngươi hãy lưu ý đến con cháu Mã Cáp Mộc. Nếu tiện, tốt nhất hãy thu thập một ít tư liệu về gia quyến Mã Cáp Mộc. Lát nữa ta sẽ nói chuyện với Thái Tôn về việc này.”
Triệu Bố gật đầu chấp thuận, đây chỉ là việc nhỏ mà thôi, hắn đương nhiên có thể hoàn thành.
...
Phương Tỉnh tạm thời ở tại nơi trước kia của Mã Thắng Tài. Nơi này chiếm diện tích lớn, sắp xếp một chút cũng có thể ở được cho ba Bách hộ.
Còn những người còn lại, được Phương Tỉnh sắp xếp đến điền trang họ Dư bên ngoài thành.
Trở lại chỗ ở, Hoàng Chung đã chờ sẵn.
“Bá gia, hôm nay tại hạ đã dạo qua một vòng trong thành. Những bá tánh kia đều nói vị Tri phủ mới không tệ, ít nhất thì không nhiễu dân.”
“Không nhiễu dân thì chính là quan tốt sao?”
Phương Tỉnh ngồi trên ghế, thấy ngoài cổng chỉ có Tiểu Đao, liền hỏi: “Phương Ngũ đâu rồi?”
Tiểu Đao cười tủm tỉm nói: “Lão gia, ngũ ca dường như đã phải lòng một cô nương, đang ra sức ve vãn đấy!”
“Cái gì?”
Phương Tỉnh khẽ giật mình.
Phương Ngũ tuổi tác cũng không còn nhỏ, cha mẹ hắn cũng từng nói với hắn chuyện hôn nhân, nhưng gã này lại chẳng ưng ý ai.
“Là ai?”
Tiểu Đao cười hả hê nói: “Cô nương kia tên Ngơ Ngác, ngơ ngẩn cả ngày, chỉ thích đọc thoại bản, một chút là lại khóc lóc sướt mướt.”
“Chậc!”
Phương Tỉnh cảm thấy hơi đau răng, đây rõ ràng là kiểu người đa sầu đa cảm, y hệt những cô nương mày ngọc, mắt xanh bước ra từ thoại bản.
Gác lại chuyện này, Phương Tỉnh phân phó nói: “Bảo Lão Thất phái người theo dõi sát sao ba nhà kia, có bất kỳ dị động nào thì kịp thời báo lại. Còn nữa... hãy để mắt đến Lôi Bân!”
Hoàng Chung khẽ giật mình: “Bá gia, vị Lôi Bân này vừa mới đến, chắc hẳn sẽ không...”
Phương Tỉnh hồi tưởng lại cuộc nói chuyện với Lôi Bân hôm nay, cau mày nói: “Chớ có xem thường thủ đoạn của những thương nhân buôn muối kia. Nếu như hắn không dính líu gì, thì đây chẳng qua là lo xa mà thôi. Nếu như đã dính líu... Ha ha!”
Tham quan vĩnh viễn không chết, chúng chỉ càng kín đáo hơn mà thôi!
“Ngơ Ngác là ai?”
Xong xuôi chính sự, Phương Tỉnh liền có chút hiếu kỳ không hiểu sao Phương Ngũ vốn mắt cao lại chịu luân hãm.
Tiểu Đao đã đi truyền lời, Hoàng Chung thì không biết cô nương đó là ai.
“Để ta đi xem thử.”
Mang theo chút ác thú vị, Phương Tỉnh tản bộ về phía tiền viện.
Nơi này trước kia là chỗ ở của Mã Thắng Tài. Sau khi Mã Thắng Tài bị Phương Tỉnh bắt giữ, nơi đây vẫn luôn bỏ trống.
Bởi vì vụ án vẫn chưa kết thúc, nên Dương Châu phủ đã sắp xếp một gia đình đến trông nom tòa nhà lớn này.
Phía sau chỗ người gác cổng tiền viện là một dãy sương phòng. Trước kia nơi đây là chỗ ở của nô bộc tiền viện Mã gia.
Lão Mã, người gác cổng, nhìn thấy Phương Tỉnh, liền cười tươi đi ra: “Bá gia, có phải Bá gia muốn ra ngoài không?”
Phương Tỉnh lắc đầu, nhìn thấy Phương Ngũ đang ngẩn ngơ nhìn vào một gian sương phòng bên ngoài, liền hỏi: “Lão Mã, Ngơ Ngác là ai của ông vậy?”
Lão Mã mặt mày hớn hở nói: “Ngơ Ngác là tiểu nhân nuôi lớn từ nhỏ, vốn dĩ định gả cho đại nhi tử của tiểu nhân, chỉ là...”
Cả hai đều nhìn về phía Phương Ngũ đang đứng cười bẽn lẽn bên ngoài phòng. Phương Tỉnh cảm thấy đêm dài lắm mộng, liền nói: “Lão Mã, hãy gả Ngơ Ngác cho gia đinh của bản bá. Tiền của hồi môn ông không cần phải lo, bản bá đây còn có chút bổng lộc tặng cho nhà ông, có được không?”
“Không được!”
Khi Phương Tỉnh đến ở, đã cho lão Mã một thỏi bạc vụn. Cho nên khi nghe nói còn có bổng lộc, dù trong lòng thoáng chút không nỡ, nhưng lão Mã cuối cùng vẫn định chấp thuận.
Có bạc, lo gì không tìm được cô nương tốt?
Phương Tỉnh quay đầu, liền thấy Mã Thành Tài, đại nhi tử của lão Mã, đang đứng phía sau với vẻ mặt đầy căm phẫn.
“Cút đi! Đây nào phải nơi ngươi được phép nói chuyện!”
Lão Mã sợ đắc tội Phương Tỉnh, lại càng lo không lấy được bổng lộc, liền kéo Mã Thành Tài sang một bên thì thầm.
“Con trai ta ơi! Ngơ Ngác lại không biết làm ruộng, trông yếu ớt nhu nhược, suốt ngày ngẩn ngơ, kiểu nàng dâu này sao mà chấp nhận được chứ!? Con cứ yên tâm, cha sẽ lập tức đi tìm bà mối, nhất định sẽ tìm cho con một nàng dâu hiền thục, giỏi giang về, nha!”
Mã Thành Tài nghe xong liền hỏi: “Cha, nhà ta làm gì có tiền ạ?”
Lão Mã quay lại nhìn Phương Tỉnh, thấy hắn không nghe thấy, mới thì thầm: “Con trai ta ơi, vị Bá gia này hào phóng vô cùng, con cứ yên tâm, tiền không chạy đi đâu được đâu.”
Mã Thành Tài nghe xong liền vui vẻ, vui vẻ nói: “Cha, con đã sớm không ưng Ngơ Ngác rồi, may mà không thành chuyện gì! Con muốn Nhị muội nhà họ Phàn ở phố Đông kia...”