Trong thành Kim Lăng.
Thi hội đã kết thúc, song những thí sinh vẫn chưa thể rời đi, mà còn phải chờ đợi bảng yết thị. Thi xong, có người lòng mang lo lắng bất an, có người cảm thấy thảnh thơi nhẹ nhõm, cũng có người tin chắc mình sẽ vang danh trên bảng, nên vẫn miệt mài ôn tập công khóa.
Quán "Đệ Nhất Tươi", tân binh nổi bật trong giới ẩm thực Kim Lăng, danh tiếng không hề nhỏ. Các thí sinh dư dả tiền bạc đương nhiên tìm đến thưởng thức. Lại có người còn hào phóng mời gọi cả những thí sinh nghèo khó, xem đó như một cách đầu tư sớm.
Trong một căn phòng tại quán Đệ Nhất Tươi, hai vị thí sinh đang bàn luận về thời cuộc gần đây.
"Nghe nói Hồ học sĩ lâm bệnh." Một thí sinh râu quai nón hỏi.
Một thí sinh khác, mặt trắng bệch, thở dài nửa buổi mới cất lời:
"Bởi vì phẫn uất mà lâm bệnh, nghe nói Hưng Hòa Bá kia tại phủ Dương Châu lùng bắt trắng trợn, bọn ta, những kẻ sĩ này, đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, bèn đến chặn lối trước phủ nha của hắn. Rồi sau đó... Than ôi!"
"Sau đó thế nào? Ngươi mau kể xem nào!" Thí sinh râu quai nón giục giã.
Thí sinh mặt trắng lập tức nổi giận nói: "Hưng Hòa Bá đó phái người ra, dùng loạn côn đánh cho những nghĩa sĩ kia mình mẩy bầm dập, lại còn tuyên bố muốn tước bỏ phẩm phục của họ."
"Hắn ta ngông cuồng đến thế sao?" Thí sinh râu quai nón cảm thấy thật khó tin, "Kẻ sĩ từ khi nào lại bị tập thể hành hung như thế!"
Thí sinh mặt trắng thở dài: "Hưng Hòa Bá đó nói, tú tài gặp quân binh, có lý cũng khó nói, huống hồ các ngươi lại còn gây rối!"
"Sao lại nói là gây rối?" Thí sinh râu quai nón tức giận nói: "Hưng Hòa Bá đó tung binh làm hại một phương, lại còn chủ trương tạp học, lẽ nào hắn ta còn có lý lẽ gì sao?"
Thí sinh mặt trắng do dự giây lát rồi nói: "Thế nhưng... Hưng Hòa Bá tại phủ Dương Châu bắt chính là bọn buôn muối lậu đó thôi!"
Thí sinh râu quai nón cả giận nói: "Muối lậu thì có can hệ gì? Hắn ta còn chủ trương tạp học kia mà!"
Thí sinh mặt trắng bối rối nói: "Nghe nói Hưng Hòa Bá kia hôm nay đã trở về, cũng không biết trong triều có gây nên sóng gió gì chăng."
Những thí sinh này không hề hay biết, Phương Tỉnh đã trở về từ tối hôm qua.
Trời còn chưa sáng rõ, Phương Tỉnh đã rời giường, chàng cẩn trọng không làm kinh động Trương Thục Tuệ, người tối qua đã bị chàng giày vò đến nửa đêm, rồi rảo bước đến thư viện ngay sát vách.
Các học sinh đang luyện tập, Phương Tỉnh cùng Giải Tấn, Điền Tú tài ba người đang dạo bước khắp nơi.
"Đức Hoa, lần này ngươi vẫn quá lỗ mãng rồi! Chẳng nên động thủ mới phải!"
Giải Tấn chắp tay sau lưng, cau mày nói.
"Không, ta lại thấy rất thích hợp."
Phương Tỉnh cười nói: "Những kẻ sĩ kia đọc sách đến lú lẫn cả rồi, chỉ cần bị người khác mê hoặc một chút là máu nóng dồn lên đầu, không cho họ một bài học, họ sẽ còn tưởng rằng mọi sự trên đời này đều do họ định đoạt."
Thấy Giải Tấn vẻ khinh thường, Phương Tỉnh bèn nói: "Năm xưa Thái Tổ Cao Hoàng đế từng nói, quốc sự người trong thiên hạ đều có thể bàn luận, duy chỉ có học trò là không thể chắc. Điều này hoàn toàn nhất trí với cái nhìn của Hán Cao Tổ, ấy là kẻ sĩ thường tự cao tự đại, trước khi trải nghiệm thực tế, lời lẽ nói ra phần lớn là trống rỗng vô vị, chẳng ích gì, chỉ tổ hỏng việc mà thôi."
Năm xưa lão Chu vốn là Hoàng đế khai quốc, ánh mắt sắc sảo, sớm đã nhìn thấu cái tính tình nửa vời của kẻ sĩ, như nước chảy leng keng trong nửa bình, bản chất chẳng làm nên việc gì mà chỉ giỏi phá hoại, nên dứt khoát cấm học trò bàn luận chính sự, trong khi những người khác lại không hề có sự kiêng kỵ này.
Đến triều Vĩnh Lạc, lệnh cấm này bắt đầu nới lỏng, bọn học trò cũng dám cao đàm khoát luận, chỉ điểm giang sơn.
Giải Tấn cười khổ: "Nhưng ngươi động thủ cũng quá mức rồi, dư luận đang xôn xao đấy!"
"Ta sợ cái thá gì!"
Phương Tỉnh chửi thề một tiếng, rồi thản nhiên nói: "Chuyến đi phủ Dương Châu lần này, ta phụng chỉ làm việc, nhưng đám học trò kia lại dám xông vào giải cứu trọng phạm, còn lớn tiếng hô hào cái gì mà "nghĩa sĩ thành nhân ngay tại hôm nay", ta suýt nữa thì đã thỏa mãn yêu cầu ấy của bọn chúng rồi."
Màn đêm dần tan, nơi chân trời xuất hiện một vầng tím biếc.
Điền Tú tài đứng bên cạnh nghe đến phát chán, ngước nhìn vầng tím nơi chân trời, chỉ lắc đầu ngâm nga vài câu thơ chua chát, rồi vẻ mặt mong chờ khen ngợi nhìn về phía Giải Tấn.
Lúc này, họ đã dạo bước đến nơi xa nhất về phía bên phải, Giải Tấn thấy Hoa Tiểu Tiểu. Ánh mắt ông ta sáng lên, liền đá Phương Tỉnh một cước, ra hiệu chàng nhìn sang bên kia, rồi mới hời hợt nói: "Không tệ, nếu như có thể nhẹ nhàng hơn chút nữa thì tốt."
"Nhẹ nhàng hơn chút?"
Điền Tú tài suy ngẫm lời bình của Giải Tấn, bước chân liền chậm lại, dần tụt lại phía sau.
Hoa Tiểu Tiểu đang kiểm tra công tác chuẩn bị cho vụ cày cấy mùa xuân, sau khi thấy Phương Tỉnh, đôi mày ngài của nàng khẽ nhíu lại, rồi mới cúi người nói: "Giải tiên sinh, Hưng Hòa Bá, tiểu nữ xin kính chào."
Giải Tấn cười híp mắt nói: "Tiểu Tiểu tốt! Mới sớm thế này đã bắt đầu lo liệu việc nhà, quả nhiên là thục nữ hiền thục."
Hoa Tiểu Tiểu đảo mắt nói: "Tiểu nữ không dám nhận lời khen của Giải tiên sinh, nếu không có chuyện gì, tiểu nữ xin cáo lui trước."
"Khụ khụ!"
Phương Tỉnh đứng cạnh ho khan nói: "Cái kia... cây non của thư viện đâu rồi?"
Hoa Tiểu Tiểu lén lút trừng mắt nhìn Phương Tỉnh một cái, sau đó nói: "Hôm nay đã có thể dời trồng rồi, xin Hưng Hòa Bá hãy chuẩn bị sẵn nhân lực, nhà thiếp đương nhiên sẽ có người đến hướng dẫn."
"Vậy thì tốt, trong học viện có mấy chục người, nếu không đủ Phương mỗ sẽ gọi thêm người tới."
Hoa Tiểu Tiểu nghe vậy ngạc nhiên hỏi: "Hưng Hòa Bá, những người ấy vốn là sao Văn Khúc hạ phàm kia mà, ngài chẳng lẽ muốn bảo họ đi trồng cây sao?"
"Làm gì có cái gì là sao Văn Khúc!"
Phương Tỉnh cảm thấy quan điểm của thế gian này thực sự quá đỗi lạ lùng, dù có trọng thị kẻ sĩ đến mấy, cũng không thể mang danh hiệu sao Văn Khúc thế kia chứ!
"Đều là những kẻ ăn no rỗi việc cả thôi, vậy cứ thế mà quyết định, tối nay liền bắt đầu dời trồng."
Phương Tỉnh hớn hở hài lòng rời đi, Hoa Tiểu Tiểu vẫn ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng chàng, cảm thấy con người này khác hẳn với đám kẻ sĩ kia.
"Rốt cuộc là khác biệt ở điểm nào?"
Hoa Tiểu Tiểu khẽ nhíu đôi mày thanh tú, suy nghĩ hồi lâu mới chợt bừng tỉnh ngộ ra: "Ở chỗ không bị trói buộc."
Kẻ sĩ bất luận tốt hay xấu, khi đối ngoại đều mang vẻ nho nhã lễ độ, ôn tồn mực thước.
Còn Phương Tỉnh lại thẳng thắn tự nhiên, không hề che giấu bản thân.
"Giết!"
Trên bãi tập, đám học trò kia đang dưới sự dẫn dắt của gia đinh, luyện tập ám sát trên thao trường.
Đám nhỏ tuổi cầm gậy gỗ, bọn lớn hơn chút thì cầm côn sắt, mỗi chiêu mỗi thức trông cũng có phần khí thế.
Giải Tấn cử động cổ chân, hứng thú hỏi: "Đức Hoa, lần này liệu có liên lụy đến Hồ Quảng chăng?"
Than ôi! Ông ấy vẫn chưa quên Hồ Quảng với những mối lo còn đó rồi.
Phương Tỉnh lắc đầu: "Không thể nào. Lá thư kia dùng từ mịt mờ, vả lại chỉ là sự giao thiệp giữa đồng môn, làm sao có thể liên can đến Hồ Quảng được."
Giải Tấn cười cười: "Cũng không thể nói trước được, Bệ Hạ làm việc có khi chỉ bằng ước đoán, cho nên mong rằng huynh ấy có thể bình an vô sự."
Thật là lòng dạ hẹp hòi!
Nhưng Phương Tỉnh lại cho rằng, Giải Tấn như vậy càng chân thật.
Thời buổi này đâu ra nhiều đạo đức quân tử đến thế, cho dù có, Phương Tỉnh cũng sẽ không giao thiệp nhiều với loại người này.
Thật giả tạo!
Chờ thao luyện kết thúc, chính là giờ dùng bữa sáng.
Phương Tỉnh cũng theo đó mà nhập tiệc.
Món ăn sáng đều không khác biệt là mấy, nhưng thầy trò không dùng bữa cùng nhau.
Giải Tấn bởi vì thân thể vẫn còn trong thời kỳ dưỡng bệnh, nên bữa sáng có thêm một chén canh gà nhỏ.
Uống xong chén canh gà bồi bổ, Giải Tấn thấy Phương Tỉnh đã chén sạch một bát mì thịt dê lớn, không khỏi hâm mộ nói: "Tuổi trẻ thật tốt, lão phu năm xưa cũng có thể ăn khỏe như vậy."
Phương Tỉnh ăn xong hai cái trứng tráng, lau miệng cười nói: "Giải tiên sinh, đám học trò kia mới thực sự là ăn khỏe."
Từ khi cường độ thể dục buổi sáng tăng lên, đám học trò kia có khẩu vị như hang không đáy, bao nhiêu cũng ăn sạch sành sanh.
Phương Tỉnh thấy Giải Tấn lộ vẻ hồi ức, bèn thấp giọng nói: "Giải tiên sinh, tại hạ đâu phải hạng người bị đánh mà không phản kháng..."
Giải Tấn ngạc nhiên, rồi bật cười.
"Ngươi động đến Lôi Bân, đây chẳng phải là đánh vào mặt Hồ Quảng sao, cho dù là ngươi đã động thủ trước đi chăng nữa!"
Phương Tỉnh buông tay: "Ai bảo chính hắn không trong sạch chứ!"