Mùa xuân trở lại, đất trời hồi sinh, cây cối phương nam bắt đầu đâm chồi nảy lộc, xanh tươi trở lại. Phương gia trang, nằm dưới chân Tụ Bảo Sơn, cũng không ngoại lệ.
Cách đây không lâu, triều đình vốn đang bàn bạc chuyện Hoàng đế tuần du phương Bắc vào tháng Hai, nhưng lập tức bị Chu Lệ tạm thời gác lại. Thay vào đó, việc chuẩn bị cho lễ nhập cống của A Lỗ Đài được ưu tiên.
Trước đây, lễ nhập cống của A Lỗ Đài không được chuẩn bị long trọng, nhưng không hiểu sao Hoàng đế lại nổi hứng, quả quyết nâng tầm quy cách lên một bậc, khiến các quan chức Lễ bộ không khỏi ngơ ngác.
Song, chốc lát sau, các quan viên Lễ bộ liền chẳng còn tâm trí mà ngơ ngác nữa.
Vừa qua tháng Giêng, tin tức từ Chiết Giang đã truyền về: Hơn ba ngàn quân giặc Oa xâm lấn đã bị đánh lui, và lập tức bị Thiên Hộ Sở truy kích, gây ra tổn thất vô số.
“Số binh khí tịch thu được vừa mới chuyển về,” Chu Chiêm Cơ nói, “Đức Hoa huynh, tiểu đệ đã lấy một thanh Nhật kiếm, cảm thấy nó vô cùng sắc bén.”
Sau khi kết thúc giờ học, Chu Chiêm Cơ liền rút ra một thanh Nhật kiếm để thị uy.
Khi thanh Nhật kiếm liên tiếp chặt đứt ba cây gậy trúc, Phương Tỉnh vội ho khan một tiếng, rồi rút ra một thanh Đường đao.
“Nào, thử xem sao.”
Chu Chiêm Cơ hưng phấn, còn Liễu Phổ cũng nhận lấy thanh Đường đao. Cả hai bên đều sẵn sàng xem thanh đao nào sắc bén hơn.
“Điện hạ, vẫn là để thần thử đi ạ.”
Thấy cảnh này, Giả Toàn vội vàng xông tới, mặt mày tái mét, khẩn cầu Chu Chiêm Cơ để cơ hội này cho mình.
Chết tiệt! Nếu trong lúc thử đao, có mảnh vỡ văng ra làm bị thương Hoàng Thái tôn thì biết làm sao?
Ta có mấy cái đầu cũng không đủ để chém đâu!
Thế là màn thử đao chuyển sang Giả Toàn và Liễu Phổ. Cả hai bên đều thủ thế vững vàng, rồi vung đao chém chéo vào nhau.
“Keng!”
Ánh đao lóe lên rồi vụt tắt. Khi mọi người kịp nhìn rõ, thì thấy thanh Nhật kiếm đã gãy thành hơn chục mảnh, trong đó có vài mảnh còn văng ra xung quanh.
Phương Tỉnh thầm vui trong lòng, nghĩ thầm: đây chính là Đường đao được chế tác bằng công nghệ hiện đại. Riêng vật liệu cũng đủ sức đánh bại mấy con phố kiếm Nhật bây giờ.
Giả Toàn nhìn phần chuôi đao còn lại trong tay, không khỏi tủi thân liếc nhìn Chu Chiêm Cơ.
“Điện hạ, chẳng lẽ đây chính là bảo đao người nói sao?”
Còn Liễu Phổ, hắn đang cầm thanh Đường đao chỉ bị mẻ một chút ở lưỡi, mà chảy nước miếng thèm thuồng.
“Đức Hoa huynh, huynh có thể nhường thứ quý giá này không? Tiểu đệ nguyện dùng toàn bộ gia sản để đổi,” Liễu Phổ nói.
Phương Tỉnh có chút đau đầu. Cuối cùng, trước sự nài nỉ dai dẳng của Liễu Phổ, hắn đành phải đem thanh đao này tặng đi.
“Khụ khụ, gia sản của ngươi thì không cần,” Phương Tỉnh ho nhẹ, “Sau này, bớt chút thời gian trộm rượu của ta mà uống là được.”
Phương Tỉnh cất giấu mấy bình rượu trong thư phòng. Kết quả, mấy hôm trước đi kiểm tra, lại phát hiện thiếu mất một chai rưỡi. Lúc ấy Phương Tỉnh nổi trận lôi đình, cho rằng có kẻ nội gián.
Ai ngờ, khi hỏi han, mới biết tên Liễu Phổ này đã rủ Chu Chiêm Cơ. Hai người lấy cớ muốn tìm tài liệu, ngang nhiên lẻn vào thư phòng.
Rượu ngon lắm chứ!
Chu Chiêm Cơ nhớ lại lúc mình đem bình rượu đó tặng cho Hoàng gia gia, thấy Hoàng gia gia mặt mày tràn đầy kinh ngạc, trong lòng liền dâng lên niềm vui sướng.
Còn Liễu Phổ thì có chút bi kịch. Chu Chiêm Cơ 'trộm' cả một bình, còn hắn là thần tử, đành phải lùi bước mà kiếm chác, chỉ dám 'trộm' nửa bình vào túi rượu.
Kết quả, tên này đem về nhà lén lút uống, bị tiểu đệ trong nhà ngửi thấy mùi thơm. Vốn định uống thêm vài lần cho hết nửa bình rượu còn lại, nào ngờ lại bị tiểu đệ uống mất sạch.
Hậu quả tất nhiên là thảm hại. Nhớ lại ngày đó bị lão nương vặn tai đến ba trăm sáu mươi độ, Liễu Phổ đã thấy gan mình đau nhói.
Sau bữa cơm, Chu Chiêm Cơ liền chuẩn bị rời đi, nhưng Phương Tỉnh lại gọi hắn lại, dặn dò: “Ta nghe nói phía Uy quốc vẫn còn tiến cống, và vì chuyện này mà Lễ bộ cùng các địa phương đều có chút oán thán. Có phải vậy không?”
Chu Chiêm Cơ gật đầu đáp: “Đúng vậy. Mỗi lần bọn họ cầm khám hợp đến nhập cống, triều đình ta liền phải dâng lên rất nhiều đồ ăn cùng quà đáp lễ. Ngay cả Hoàng gia gia ta cũng có chút không kiên nhẫn được nữa.”
Lúc bấy giờ, số người của đoàn nhập cống Uy quốc quá đông, khiến Lễ bộ Đại Minh và các quan phủ tiếp đón dọc đường đều khổ sở không thôi.
“Người ta nói bọn chúng chỉ là đến để chiếm tiện nghi.”
Phương Tỉnh “ồ” một tiếng, rồi nói: “Chớ có xem thường Uy quốc. Dân ở nơi đó ngang ngược vô lý, có tính công kích mạnh, hơn nữa còn dã tâm bừng bừng. Thái Thuận à, phải phòng ngừa chu đáo đấy!”
Nhớ đến sau này có Vạn Lịch tam đại chinh, Phương Tỉnh đã cảm thấy chính sách hiện tại có chút làm người ta đau đầu.
“Ta nghe nói sản lượng bạc của Uy quốc rất lớn, nhiều hơn Đại Minh ta rất nhiều...”
Phương Tỉnh không tiện can thiệp triều chính, nên chỉ khéo léo để lại một lời gợi mở, để khơi gợi Chu Chiêm Cơ, người từ nhỏ đã lập chí trở thành minh quân.
Hiện tại, Đại Minh đang áp dụng chính sách kiềm chế đối với Uy quốc. Chỉ cần người nắm quyền có thể kiểm soát được bọn giặc Oa, thì sẽ cấp cho khám hợp, cam chịu để đoàn nhập cống hơn nghìn người kia chiếm tiện nghi.
Chu Chiêm Cơ hơi động lòng, rồi an ủi: “Đức Hoa huynh không cần lo lắng. Năm Vĩnh Lạc thứ hai, Hoàng gia gia đã yêu cầu Uy quốc đổi thành mười năm một cống, hạn chế chỉ hai thuyền, sứ đoàn không được vượt quá hai trăm người, sẽ không để bọn chúng chiếm được quá nhiều tiện nghi đâu.”
Phương Tỉnh gật đầu, rồi căm ghét nói: “Ta thà đem đi cho heo ăn, cũng không muốn lúa gạo trên đồng làng ta trồng ra lại đem đi nuôi những kẻ Uy quốc không bằng heo chó kia!”
Chu Chiêm Cơ không ngờ thái độ của Phương Tỉnh đối với người Uy quốc còn gay gắt hơn cả với những dị tộc trên thảo nguyên, lập tức gật đầu nói: “Được, sau này, ta nhất định sẽ...”
Đây là lần đầu tiên Phương Tỉnh nghe được tin giặc Oa xâm lấn, khiến hắn có chút rầu rĩ không vui.
Trương Thục Tuệ thấy vậy liền đưa mắt ra hiệu cho Tiểu Bạch. Tiểu Bạch mờ mịt lắc đầu, không hiểu vì sao Phương Tỉnh lại có tâm trạng không tốt.
Thế là Tiểu Bạch gánh vác nhiệm vụ chọc Phương Tỉnh cười, nhưng nàng nũng nịu làm nũng cũng vô ích, ôm Linh Đang đến chọc cười cũng chẳng ăn thua.
“Phu quân, sắp tới là sinh nhật mẫu thân thiếp,” Trương Thục Tuệ nói, “Chúng ta cùng đi nhé?”
Trương Thục Tuệ nghĩ đến ba người ca ca của mình đều chưa từng gặp Phương Tỉnh. Lần này may ra có thể gặp được hai người.
Phương Tỉnh “ồ” một tiếng, nói: “Chuyện lễ vật nàng không cần lo, ta sẽ lo liệu.”
Nhân lúc có cơ hội, Phương Tỉnh liền chui tọt vào trong kho hàng.
“Lễ vật, lễ vật...”
Muốn tìm được một món lễ vật thích hợp cho người già thật không dễ dàng, đặc biệt khi người lớn tuổi này lại là quả phụ của một trọng thần quốc triều, mẫu thân của Đại tướng quân.
Tìm kiếm nửa ngày, tiện thể mở thêm hơn mười thùng hàng, Phương Tỉnh mới tìm được thứ ưng ý.
Cả thùng hàng được đóng gói kỹ càng bằng công nghệ hiện đại, chứa đầy ly pha lê. Phương Tỉnh tìm thấy một hộp chén có ý nghĩa không tồi.
Từ bên ngoài nhìn, chiếc chén này khắc hình một đồng tử đang bưng đào mừng thọ. Hơn nữa, hình ảnh ấy còn nằm giữa hai lớp chén, không sờ được, chỉ có thể ngắm nhìn.
“Cái này không tồi chút nào.”
Phương Tỉnh tháo bỏ lớp chống sốc, rồi quay trở ra khỏi kho hàng.
Kho hàng bên "lão Mỹ" này quả thực rất lớn. Phương Tỉnh nhìn khu bến cảng kéo dài đến vô tận, rồi tản bộ đến hải quan.
Trong hải quan, có một số tiêu bản được lưu giữ, đặc biệt là các loài côn trùng gây hại. Phương Tỉnh nhìn con bướm tiêu bản đờ đẫn, không khỏi nhớ về chuyện khi còn bé mình từng bị phấn bướm dính đầy tay.
Chỉ là hắn không để ý rằng, nhãn hiệu bên ngoài chiếc bình viết bằng tiếng Anh: Chilosuppressalis...
Không gian bên trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng bước chân của Phương Tỉnh. Mọi thứ dường như đều ngưng đọng.
Phương Tỉnh bước đến mép bến tàu, rồi nhìn những con thuyền đang neo đậu chắc chắn, lòng chợt ngứa ngáy muốn lên xem thử.
Nhưng vừa nghĩ đến liệu bên trong có vật cổ quái gì không, Phương Tỉnh cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó.
Tiện tay ôm một bình rượu đỏ, Phương Tỉnh thoắt cái đã biến mất.