Mưa đầu thu giăng mắc, lòng người cũng vương vấn ưu tư. Dãy núi xa xăm chìm trong sương khói mờ mịt, tựa chốn bồng lai tiên cảnh.
Phương Tỉnh đứng bên cửa sổ, lắng nghe Phương Kiệt Luân thuật lại những động tĩnh gần đây.
"...Thiếu gia, Hoa Nương khi đi mua sắm hôm nay đã bị người hành hung."
"Hoa Nương thế nào rồi? Bọn chúng ra tay ở đâu?"
Phương Tỉnh đã lường trước điều này, nhưng hắn không ngờ người của Tần Mạnh Học lại dám động thủ với một phụ nữ. Điều này khiến hắn một lần nữa nhận ra giới hạn trong cách hành xử của thời đại này.
Phương Kiệt Luân giận dữ nói: "Hoa Nương mặt mũi sưng vù cả rồi, thiếu gia. Mấy ngày tới, e rằng nhà ta sẽ phải chịu thiếu thốn chút ít."
Phương Tỉnh hiểu rõ ý tứ lời nói này, tức là Hoa Nương cần nghỉ ngơi dưỡng sức vài ngày, và việc ra ngoài mua sắm cũng đành tạm thời đình chỉ.
"Không sao cả, chỗ ta vẫn còn chút rau xanh và thịt, có thể cầm cự được mười ngày nửa tháng."
Phương Tỉnh bình thản nói, đồng thời lấy ra một ống thuốc mỡ.
"Ngươi đưa thứ này cho Hoa Nương, mỗi ngày thoa hai lần, sẽ mau lành thôi. Còn nữa, đưa nàng năm lượng bạc, để nàng chuyên tâm tịnh dưỡng."
"Vâng, thiếu gia."
Phương Kiệt Luân tỏ ra mừng rỡ, tuy Phương Tỉnh chưa đưa ra phương án giải quyết, nhưng hắn không hề hoang mang, lại còn kịp thời trấn an Hoa Nương đang bị thương.
Đợi Phương Kiệt Luân đi khỏi, Phương Tỉnh mới hay cây bút lông trong tay mình đã bị bóp nát tự lúc nào.
Đùng!
Mấy ngày nay, dân trong Phương gia trang ai nấy đều hoang mang bất an, bởi Phương Kiệt Luân đã truyền lệnh cấm tất cả mọi người ra ngoài. Đồ dùng thiết yếu nào thiếu thốn thì cứ đến chủ viện mà lĩnh.
Việc lĩnh dầu muối tuy không tốn tiền, nhưng trong tình cảnh này, không khỏi khiến các hộ nông dân lo âu phiền muộn, e rằng những ngày tháng tốt đẹp vừa mới chớm nở lại phải kết thúc.
"Phu quân, chẳng lẽ là..."
Trương Thục Tuệ có chút lo lắng, còn Tiểu Bạch thì lại tuyệt đối tin tưởng Phương Tỉnh.
"Không có chuyện gì, ăn cơm đi."
Phương Tỉnh gắp một miếng thịt gà kho cho Trương Thục Tuệ, rồi bình thản nói: "Nghe nói bên lương hương gần đây xuất hiện mấy toán cướp chuyên nghiệp, Hoa Nương chính là bị chúng đánh đó. Chúng ta cứ cẩn thận một chút vẫn là hơn."
Tiểu Bạch vừa nghe đã có chút hoảng hốt: "Thiếu gia, trước đây những tên Thát tử Mông Cổ thường lén lút đột nhập biên ải, những thôn làng bên ấy đều bị chúng 'tẩy' sạch rồi!"
Cái gọi là "tẩy" ấy, tức là cả thôn làng bị cướp bóc sạch sành sanh, ít nhất cũng phải chết đến hơn nửa số dân.
Trương Thục Tuệ ngơ ngác nói: "Nhưng thiếp nghe nói, từ khi hoàng thượng viễn chinh thảo nguyên năm ngoái, những bọn mã phỉ ấy đều bặt vô âm tín rồi, sao giờ lại xuất hiện nữa!"
Phương Tỉnh đặt đũa xuống, giơ tay gạt hạt cơm dính trên má Tiểu Bạch xuống, rồi thong thả múc canh nói: "Ta e rằng cuộc sống trên thảo nguyên ngày càng khốn khó. Nghèo đói thì ắt sinh loạn, những kẻ đó quen thói cướp bóc rồi, luôn thấy cướp đoạt thì mau giàu hơn."
"Vậy thì đánh bọn chúng!"
Tiểu Bạch siết chặt đôi đũa, trừng đôi mắt hạnh quát lên.
"Con ăn cơm đi, tối nay ngủ sớm một chút, kẻo bị cảm lạnh đấy."
Lời nói của Trương Thục Tuệ khiến Tiểu Bạch mặt đỏ rần, sau đó liền cúi đầu ăn cơm.
Đợi ăn xong, Phương Tỉnh tò mò hỏi: "Tiểu Bạch sao lại như vậy?"
Tiểu Bạch lại biết thẹn thùng, phát hiện này khiến Phương Tỉnh quên cả nguy cơ sắp phải đối mặt.
Trương Thục Tuệ mặt cũng ửng hồng, không chịu nói rõ nguyên do.
"Chẳng lẽ là..."
Phương Tỉnh nâng chén trà, ngửa đầu suy tư, trong phút chốc vô số ý nghĩ lướt qua.
"Không phải là... Nhưng nàng còn nhỏ mà!"
Trương Thục Tuệ vừa nghe đã vội vàng. Bởi Phương Tỉnh có thái độ hơi tùy ý với Tiểu Bạch, hơn nữa cũng đã sớm nói rõ rằng trước khi Tiểu Bạch mười sáu tuổi sẽ không động phòng với nàng, thành ra Trương Thục Tuệ cũng coi Tiểu Bạch ngây thơ khờ khạo như một đứa em gái chưa biết sự đời, thế nên...
Đợi đến tối đi ngủ, Trương Thục Tuệ mới nói ra nguyên do câu chuyện, nhất thời khiến Phương Tỉnh giật mình đến nỗi quên cả động tác đang làm dở.
Sáng ngày thứ hai, khi rửa mặt trong sân, Phương Tỉnh cứ nhìn chằm chằm Tiểu Bạch.
Tiểu Bạch mơ màng lim dim mắt đánh răng.
Khi phát hiện ánh mắt của Phương Tỉnh, nàng liền kỳ quái hỏi: "Thiếu gia, người cứ nhìn con mãi vậy?"
"Không có gì, chẳng qua ta thấy con hôm nay rất có tinh thần."
Phương Tỉnh nói quanh co rồi bỏ đi, không khỏi lắc đầu, thầm thở dài: "Lẽ nào cổ nhân đều sớm thạo việc như vậy sao?"
Ăn xong bữa sáng, Phương Tỉnh theo thường lệ đi tuần tra. Khi tới khu cư xá của các hộ nông dân, hắn nhìn thấy vô số ánh mắt nghi hoặc.
Tuy Phương Tỉnh đã lấy cớ có mã phỉ để tạm thời trấn an các hộ nông dân, nhưng giấy chẳng bọc được lửa, nếu thời gian phong tỏa kéo dài, những hộ nông dân này sớm muộn cũng sẽ nảy sinh biến cố.
Trở về chủ viện, trước khi vào cửa, Phương Tỉnh nói với Tân Lão Thất: "Về nhà chuẩn bị một chút, tối nay theo ta ra ngoài một chuyến, ừm... chuẩn bị thật đầy đủ."
"Vâng, thiếu gia."
Tuy không rõ ý định của Phương Tỉnh, nhưng Tân Lão Thất theo thói quen không hỏi thêm, trực tiếp về nhà chuẩn bị đồ vật.
Còn là thứ gì, thì phải xem đêm nay ra ngoài làm gì.
Kế đó, Phương Tỉnh gọi quản gia đến, lấy ra một tờ thiếp mời, dặn dò rằng: "Tối nay ta sẽ ra ngoài, nếu trước khi trời sáng mà ta không trở về, ngươi hãy bẩm báo thiếu phu nhân, lập tức đưa các nàng đi tìm Trần Tiêu, rõ chưa?"
Phương Kiệt Luân tiếp nhận thiếp mời, sao lại không hiểu, nên hắn phản đối rằng: "Thiếu gia, chúng ta có thể đi báo quan mà!"
Nhưng chính Phương Kiệt Luân cũng cảm thấy lời nói đó khó tin. Đối phương lại là Thôi quan phủ Thuận Thiên, mà chức Thôi quan này không phải là điều quan trọng nhất, mấu chốt nằm ở chỗ...
"Hán Vương gần đây đang trên đà thăng tiến vượt bậc, người ta đồn rằng ngay cả Hoàng Thái Tôn cũng suýt chút nữa bị hắn đánh cho một trận..."
Sợ làm kinh động lão gia nhân trung thành tuyệt đối này, Phương Tỉnh cân nhắc lời lẽ rồi nói: "Chúng ta chỉ là chuyện cỏn con. Một khi chọc giận Hán Vương, Phương gia trang, bao gồm tất cả mọi người... đều sẽ không còn tồn tại trên đời này nữa!"
Đến lúc này, Phương Tỉnh đã không còn tin vào cái gọi là con đường làm ăn đó nữa. Nếu chỉ vì cái gọi là thương lộ hư vô ấy, thì Thường Diệu hoàn toàn có thể dùng thủ đoạn cưỡng chế, trực tiếp bắt hắn bằng tội danh buôn lậu ra nước ngoài.
Phải biết, Thôi quan tương đương với viện trưởng tòa án, hơn nữa là một chức quan kiêm nhiệm cả thẩm vấn lẫn phán quyết.
Tuy Thôi quan chỉ có thể xét xử những tội danh dưới trượng hình, nhưng một khi đã bị bắt vào, thì uống nước lạnh cũng có thể chết người!
"Lão tử không muốn chịu nhục! Vậy thì cứ đến đi!"
Bữa cơm tối nay thật thịnh soạn. Phương Tỉnh đích thân làm món thịt bò kho, trong ánh mắt ngạc nhiên của Trương Thục Tuệ và Tiểu Bạch, hắn ăn xong trước tiên, rồi đi vào phòng trong.
"Thiếu gia đây là làm sao vậy?"
Tiểu Bạch có chút ngơ ngác hỏi.
Trương Thục Tuệ gượng gạo cười: "Có lẽ là mấy ngày nay mệt nhọc thôi."
Tiểu Bạch vừa nghe lời này, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức ửng đỏ.
Nhưng Trương Thục Tuệ lúc này đã không còn lòng nào mà để ý đến những chuyện đó nữa, nàng đặt đũa xuống, cũng đi theo vào.
Vừa vào, Trương Thục Tuệ liền thấy Phương Tỉnh đang loay hoay với một cái túi kỳ lạ. Cái túi này có hai ngăn, nhìn dáng dấp hẳn là dùng để đeo trên lưng.
Phương Tỉnh nghe được tiếng bước chân, quay đầu nói: "Thục Huệ, đừng lo lắng, ta chỉ là đêm nay phải đi ra ngoài một chuyến."
"Ngài đi ra ngoài làm gì?!"
Trương Thục Tuệ mặt mày trắng bệch, nàng nắm lấy cánh tay Phương Tỉnh đang chuẩn bị kéo khóa kéo ba lô, nói: "Chẳng phải ngoài kia đang có mã phỉ sao? Sao ngài còn muốn đi ra ngoài?"
Phương Tỉnh nhìn vẻ mặt lo lắng đó của nàng, liền vỗ vỗ tay nàng, an ủi rằng: "Không chỉ có mình ta, còn có Tân Lão Thất. Với thân thủ của hắn, lẽ nào nàng còn lo lắng ư?"