Cáp Liệt kỵ binh vượt tốc độ dự đoán của Phương Tỉnh, nhưng lại khiến kế sách phái Tôn Hoán Sơn quấy rối nước cờ của hắn trở thành vô ích.
"Bá gia, đám người Cáp Liệt đang điên cuồng tìm kiếm khắp nơi, không thấy tung tích chúng ta. Bọn chúng nghỉ ngơi ba ngày rồi mới lên đường, nhưng Tôn đại nhân đã dặn, dọc đường này không để cho chúng sống dễ dàng."
Trinh sát dương dương tự đắc, khiến Phương Tỉnh nhớ lại tính tình bất khôn lường của Tôn Hoán Sơn, liền cau mày nói: "Về báo lại cho hắn, đề phòng phản kích của Cáp Liệt."
Trinh sát hớn hở đáp: "Đại nhân nói, muốn đánh người trước phải tự bảo vệ mình, tuyệt đối không chịu thiệt."
Phương Tỉnh lúc này mới cảm thấy, dưới trướng Tôn Hoán Sơn giờ đây toàn là lũ binh lính càn quấy, chuyện này hay dở khó lường.
Nhưng không thiệt thòi chính là chiếm được lợi, nên Phương Tỉnh đuổi trinh sát đi, lại phái người đến Tuyên phủ báo tin cho đại quân bắc chinh.
Tuyên phủ lúc này đang náo nhiệt, Hộ bộ liên tục triệu tập đồ quân nhu, chất đầy các kho tàng. Dù vậy, nguồn cung vẫn không ngừng đổ về.
Quách Nghĩa và Kim Ngọc bận rộn không ngừng, huy động toàn bộ Tuyên phủ kiến tạo kho lúa, phần thưởng là lương thực.
Đứng trước một kho lúa mới xây, Kim Ngọc cảm khái: "Có Thổ Đậu, Đại Minh không còn lo lắng đói kém, bắc chinh cũng không cần lo lắng lương thảo. Chỉ riêng việc này, Hưng Hòa Bá cũng đủ để lưu danh sử sách."
Quách Nghĩa gật đầu, trầm ngâm nói: "Công lao quá lớn cũng không phải chuyện tốt, bệ hạ..."
Hai người nhìn nhau, đều lo Chu Lệ sau này sẽ đè ép Phương Tỉnh, bởi người này công lao quá cao, khó bề an bài.
"Anh quốc công nhiều lần dẫn quân chinh Giao Chỉ, đều ở nhà nghỉ ngơi, đến lần bắc chinh này mới lại ra quân. Đây là tấm lòng bảo tồn công thần của bệ hạ."
Hộ bộ phái đoàn xe liên tục, con đường từ Bắc Bình đến Tuyên phủ gần như tắc nghẽn.
Đoàn xe cũng mang theo tin tức về đại quân.
"Bệ hạ sẽ đến sau ba ngày nữa, người của Hưng Hòa Bá báo cáo, hơn hai vạn kỵ binh Cáp Liệt bị kéo trên thảo nguyên, đi lại khó khăn. Xem ra trận đại chiến này sẽ không có bất ngờ, mọi người cứ triển khai trận thế mà đánh!"
Quách Nghĩa quay người rời đi, hắn muốn đi tuần tra các bộ ở Tuyên phủ, tránh để xảy ra vấn đề khi Chu Lệ đến.
Tuyên phủ chủ yếu điều động chủ lực theo Chu Lệ xuất chinh, còn Quách Nghĩa cùng Thành quốc công Chu Dũng đảm nhiệm trái dịch.
...
Ba ngày sau, từng đội trinh sát xông vào thành, báo tin Chu Lệ sắp đến. Quách Nghĩa dẫn các tướng ra khỏi thành nghênh đón, xa xa nhìn thấy bụi mù mịt, không khỏi thở dài: "Đại Minh lần này đại quân biên cương xa xôi, có lẽ là chưa từng có."
Kim Ngọc gật đầu: "Nếu không hủy diệt Cáp Liệt, sẽ không còn thấy quy mô đại quân biên cương như thế này nữa. Nhưng đây lại là chuyện tốt cho chúng ta."
Uy hiếp từ phương bắc giảm bớt, Tuyên phủ sẽ trở thành trọng trấn có thể một mình đối đầu với thảo nguyên.
Tiên phong Trần Mậu dẫn đầu, Quách Nghĩa cùng mọi người gật đầu, rồi suất lĩnh quân đội tiếp tục tiến về Chồn Hoang lĩnh.
Họ phải tiếp viện Hưng Hòa Bảo!
Sau đó đại quân lần lượt đến, Quách Nghĩa sai người đưa họ đi nghỉ ngơi, chờ đợi Chu Lệ.
Con đường từ Bắc Bình đến Tuyên phủ không quá dài, nhưng Chu Lệ vẫn lộ vẻ mệt mỏi. Nhìn thấy Quách Nghĩa, ông hỏi: "Hưng Hòa Bảo thế nào?"
Ông chuẩn bị xuống ngựa, Quách Nghĩa vội vàng đỡ, nhưng bị Chu Lệ đẩy ra.
"Nói đi, trẫm nghe."
Sau khi xuống ngựa, Chu Lệ khôi phục chút tinh thần, dẫn đầu đi vào thành.
"Bệ hạ, Cáp Liệt phái hơn hai vạn kỵ binh, hình như muốn đánh nhanh thắng lợi Hưng Hòa Bảo. Nhưng Hưng Hòa Bá phái người tập kích quấy rối dọc đường, hiện tại chúng vẫn đang giãy dụa trên thảo nguyên, chắc chắn không đuổi kịp."
Chu Lệ râu ria hơi nhếch lên, nói: "Thằng nhãi đó cũng không tầm thường, dùng mưu mẹo lại trời sinh có tài. Chắc đám Cáp Liệt đang nổi điên lên rồi!"
Quách Nghĩa cười nói: "Đúng vậy, nếu thần là người Cáp Liệt, sợ là sẽ điên cuồng đuổi theo giết đám tập kích quấy rối, nào còn nhớ đến Hưng Hòa Bảo!"
Chu Lệ gật đầu, nhìn thấy xe cộ đầy ắp trong thành, liền hỏi về tình hình quân nhu. Đoàn người cứ thế đi đến sân rộng mà Chu Lệ đã xây dựng từ nhiều năm trước.
Vào chính đường, Chu Lệ ngồi xuống, có người đưa đến khăn nóng.
Khăn nóng bao phủ khuôn mặt bị gió thổi cứng ngắc, Chu Lệ cảm thấy toàn thân lỗ chân lông đều mở ra, như được hô hấp.
Xoa xoa mặt, Chu Lệ hỏi về tình hình Cáp Liệt. Khi nghe báo cáo quân Cáp Liệt lên đến trăm vạn, ông khinh thường nói: "Cổ nhân cũ trí mà thôi, lời nói vô căn cứ."
Dương Vinh phân tích: "Bệ hạ, Cáp Liệt xưng trăm vạn đại quân, thần thấy nhiều lắm cũng chỉ có bốn vạn, rõ ràng là phô trương thanh thế!"
Chu Lệ khinh miệt: "Trẫm mang theo hai mươi lăm vạn đại quân đã thấy quân nhu lụy tốn, nếu hắn có năm mươi vạn đại quân, tiến quân ngàn dặm, trẫm dám nghênh chiến!"
Dương Sĩ Kỳ trầm ngâm: "Bệ hạ, vậy đại quân cứ chờ tin tức về Cáp Liệt rồi mới hành động?"
Chu Lệ gật đầu, cảm thấy toàn thân đau nhức, cố nén nói: "Trinh sát liên tục đi lại giữa Hưng Hòa Bảo và Tuyên phủ, trẫm muốn biết tin tức."
Thấy Chu Lệ lộ vẻ mệt mỏi, mọi người đều thông minh cáo lui.
Sau khi mọi người rời đi, Chu Lệ nhắm mắt hỏi: "Quách Nghĩa và Kim Ngọc thế nào?"
Đại thái giám đưa khăn mặt cho tiểu thái giám, nhỏ giọng nói: "Người của Đông xưởng báo cáo, hai người này đang tận chức tận trách, chỉ là hơi nóng lòng lập công."
Chu Lệ hừ một tiếng, rồi đứng dậy nói: "Trẫm nghỉ ngơi một lát, có việc thì báo lại."
Đại thái giám vội vàng đáp lời, sai tiểu thái giám hầu hạ Chu Lệ đi ngủ, còn hắn thì đứng ngẩn người trong đại đường.
Trước đây Chu Lệ vừa đến trụ sở liền lập tức tuần tra các bộ, nhưng hôm nay lại...
Đại thái giám chán nản trong đại đường, bên ngoài Trương Phụ đã dẫn người xử lý việc an trí các bộ, rồi tập hợp lại bàn bạc chiến sự.
Đây là tổng binh nha môn của Quách Nghĩa, giờ hắn lại ngồi dưới tay Trương Phụ, sau khi nhường nhịn, Trương Phụ ngồi bên trái, Chu Dũng bên phải, các tướng lĩnh khác xếp theo thứ bậc.
Vào chỗ, Trương Phụ nói: "Hơn hai vạn kỵ binh, chắc chắn là tiên phong. Mục tiêu của chúng là quét dọn trinh sát, tập kích Hưng Hòa Bảo, thành công thì tốt, không thành cũng có thể phong tỏa, ngăn chặn Hưng Hòa Bảo. Đây là một nước cờ trung quy trung củ."
"Cáp Liệt ít nhất có ba trăm ngàn quân, hơn chúng ta vài vạn, nhưng đây không phải là yếu tố quyết định thắng thua."
Trương Phụ ẩn mình quá lâu, một khi ra quân, phong thái liền lộ rõ.
"Quân địch tiếp tế quá xa, nên chúng phải phân ra quân bảo vệ lương đạo. Cộng thêm hơn một vạn người của Hưng Hòa Bá, hai bên quân số ngang nhau, mà Cáp Liệt không có súng đạn sắc bén như chúng ta!"
Chu Dũng cũng hiếm có cơ hội xuất chinh, nghe vậy liền muốn bày tỏ quan điểm, tiếp lời Trương Phụ: "Nghe nói Cáp Liệt cũng có súng đạn, nhưng rất thô sơ. Khi hai quân đối đầu, nếu Cáp Liệt không chủ động tấn công, quân ta có thể dùng hỏa pháo oanh kích. Nếu chúng chủ động tấn công thì càng dễ đối phó, súng đạn ở tuyến đầu, kỵ binh bộ tốt bảo hộ, có thể nghiền nát chúng!"
Các tướng lĩnh khác cũng phát biểu ý kiến, rồi ai về việc nấy.
Quách Nghĩa không đi, hắn đuổi kịp Trương Phụ, nhỏ giọng hỏi: "Anh quốc công, bệ hạ còn ở đó?"
Đây là nhắc nhở Trương Phụ cẩn thận.
Trương Phụ gật đầu: "Đây là bệ hạ phân phó, bệ hạ muốn xem năng lực của các tướng lĩnh."
Quách Nghĩa lập tức hối hận vì đã kiêng dè nên không phát biểu ý kiến.
Nhưng Trương Phụ lại nhìn về phương bắc, thần sắc trầm tư.