Cuối thu, thảo nguyên sinh sôi hơn hẳn, muôn vật đua nhau tích trữ mỡ thịt, chuẩn bị cho một mùa đông khắc nghiệt. Bộ lạc Thát Đát cũng không ngoại lệ, theo hiệu triệu của A Đài, mọi người khẩn trương thu gom nhiên liệu, phơi khô cỏ, dự trữ lương thực, một cảnh tượng hối hả chẳng khác nào tổ ong vỡ tổ.
Phương Tỉnh đứng trên đầu thành, ngắm nhìn thảo nguyên bao la, bỗng cảm thấy cuộc sống nơi đây cũng không đến nỗi tồi tệ.
"Bá gia, Cáp Liệt vẫn chưa có động tĩnh."
Lâm Quần An có chút chờ mong, lại có chút lo lắng về Cáp Liệt, kẻ thù nguy hiểm. Hưng Hòa Bảo địa thế hiểm yếu, nếu bị quân Cáp Liệt tập kích, e rằng khó lòng giữ vững.
Phương Tỉnh gật đầu, trầm ngâm nói: "Càng như vậy, ta càng cảm thấy bất an."
"Cũng phải nói, Cáp Liệt quốc chủ kiêu căng tự phụ, sứ đoàn bị hủy diệt, quân ta xâm nhập, vừa đe dọa uy tín, lại kích động lòng căm phẫn, hắn sẽ nghĩ gì? Chắc chắn sẽ ra tay trừng phạt Ngõa Lạt bại binh."
"Xuất binh ngay lập tức!"
Chu Lệ luôn có cách hành động quyết đoán. Dù là văn võ bá quan hay dân chúng thường dân, một khi nghe tin ngoại địch xâm phạm, ánh mắt đều hướng về hoàng thành.
Trong hoàng thành, vị đế vương cao ngự, ánh mắt lạnh lùng như băng. Một khi có kẻ xâm lược, hắn sẽ không khoan nhượng, sẽ cầm trường đao trong tay, dẫn dắt dũng tướng Đại Minh, cho kẻ thù biết thế nào là uy quyền của thiên triều.
Phương Tỉnh đáp lời: "Vị quốc chủ kia trấn áp văn võ bá quan trong nước, uy vọng rất lớn. Người như vậy, sao có thể dễ dàng thỏa hiệp? Một khi nhượng bộ, chính là lúc hắn mất đi uy tín, cho nên hắn chắc chắn sẽ có phản ứng."
Lâm Quần An gật đầu: "Đúng vậy, một quốc gia mà quân chủ dung túng quân xâm lược, thì uy tín sẽ sụp đổ, không thể ngồi vững trên ngai vàng. Hạ quan xin phái thêm trinh sát."
...
"Đi thôi, các huynh đệ!"
Khương Hưng nhìn thảo nguyên mênh mông, thở dài thườn thượt. Họ đã hành quân ba ngày, nhưng vẫn chưa gặp một bóng quân địch. Thỉnh thoảng gặp vài dân chăn nuôi Ngõa Lạt lạc lối, cũng không đáng để bận tâm.
Cỏ úa tàn, sương đêm lạnh giá, tất cả đều báo hiệu mùa đông thảo nguyên sắp đến.
Thường Hai ủ rũ trên lưng ngựa, nhìn xa xăm trong sương mù: "Đại nhân, hay là chúng ta chờ sương tan rồi đi? Đi trong sương mù chẳng tốt chút nào!"
Tần Đều xoa xoa mặt lạnh buốt, thấy tiểu kỳ bộ run rẩy, liền nói: "Đại nhân, trời quá lạnh, hay là đợi mặt trời lên rồi hãy đi."
Khương Hưng quay đầu nhìn những ánh mắt chờ đợi, cố gắng trấn tĩnh: "Không phải ta không muốn chờ, mà là thượng quan đã dặn, theo phán đoán của Bá gia, Cáp Liệt chắc chắn sẽ xuất binh, chúng ta phải tìm kiếm cẩn thận, phát hiện động tĩnh của Cáp Liệt càng sớm, càng có lợi cho Đại Minh. Mọi người hãy nhịn một chút!"
Tiểu kỳ bộ nhanh chóng biến mất trong sương mù. Sương mù bao trùm lấy họ, rồi lại khép lại, tựa như một miệng vực thẳm...
Nghề trinh sát là nguy hiểm nhất trong quân đội, nên thù lao cũng rất hậu hĩnh. Phần lớn là do những gì thu được, thượng quan thường nhắm một mắt mở một mắt, nếu không ai dám bán mạng.
Cho nên, trinh sát khi phát hiện mục tiêu, mắt sáng rực, như kẻ lang thang gặp mỹ nhân trên trời.
Khi Khương Hưng hạ ống nhòm, mừng rỡ hô: "Có địch!" những trinh sát đều sáng mắt, như nhìn thấy sói đói gặp mồi.
Hai tên địch quân nhanh chóng phát hiện quân Minh, hoảng hốt quay đầu bỏ chạy.
Một cuộc truy đuổi bắt đầu. Hai tên trinh sát địch ẩn hiện trong sương mù, Khương Hưng dẫn đầu, đuổi theo cho đến khi ánh nắng dần xuyên qua sương mù, hắn thấy rõ dáng vẻ bỏ chạy của chúng.
"Đây không phải là đang chạy trốn!"
Khương Hưng đồng tử co rút, hô: "Rút lui! Rút lui!"
Thường Hai lập tức quay ngựa, quát: "Đây là mai phục, rút lui!"
Xa xa, hai tên trinh sát địch đã ghìm ngựa quay lại, Tần Đều hét lớn: "Là người Cáp Liệt, rút lui!"
Khương Hưng thúc ngựa liên hồi, nhìn qua ống nhòm, hai bên trái phải đã xuất hiện kỵ binh Cáp Liệt, số lượng hơn ngàn.
Hạ ống nhòm, Khương Hưng tuyệt vọng nói: "Tản ra rút lui! Về báo cho Bá gia, Cáp Liệt xuất binh!"
Thường Hai quay đầu nhìn thoáng qua, hô: "Đại nhân, chạy mau!"
Khương Hưng bắt đầu chạy. Quân địch phía sau dĩ dật đãi lao, tốc độ càng lúc càng nhanh. Khương Hưng quay đầu nhìn lại, tuyệt vọng theo quy định làm hỏng ống nhòm, dùng chùy nhỏ đập nát thấu kính.
Lần nữa quay đầu, Khương Hưng trong lòng lạnh lẽo, hắn không quan tâm đến mã lực, liều mạng đuổi kịp Thường Hai, giao cây đuốc cho hắn.
"Đại nhân..."
Thường Hai hiểu ý hành động này, đó là Khương Hưng từ bỏ.
Khương Hưng móc ra hai khối khăn lụa từ trong ngực, nói: "Gia đình ta không khá giả, nhớ giao cho nàng dâu của ta, còn có, tiền trợ cấp nhất định phải đầy đủ, đừng để ai chiếm đoạt, đi!"
Khương Hưng đột nhiên đá ngựa của Thường Hai một cước, sau đó tháo dây cương con ngựa thứ hai theo mình, nhìn nó chạy theo, rồi mới quay lại.
"Đại nhân!"
Thường Hai quay đầu hô, ánh mắt tuyệt vọng.
"Ngựa của ta bị thương!"
Khương Hưng khoát tay, chiến mã của hắn trong lúc chạy trốn không biết đụng phải vật gì, tốc độ đã chậm lại.
Chỉ với một con ngựa tốt, không thể thoát khỏi truy đuổi của kỵ binh Cáp Liệt, trừ khi Khương Hưng cướp ngựa của thuộc hạ.
Sống chết trước mắt, ai sẽ tặng ngựa cho mình?
Khương Hưng cười khổ, nhìn kỵ binh Cáp Liệt đang đến gần, hắn lấy ra ba quả lựu đạn, buộc lại với nhau, đốt tim, rồi cầm tim, gầm lên: "Ngọa tào mẹ nó!"
Kỵ binh Cáp Liệt thấy Khương Hưng dám liều mạng, không khỏi vui mừng. Bắt tù binh là công lớn! Đặc biệt là khi chưa hiểu rõ tình hình của Đại Minh, có được tù binh là kỳ công.
Kỵ binh Cáp Liệt từ hai bên bao vây, có người dùng tiếng Đại Minh không rành mạch hô: "Xuống ngựa, vứt đao, quỳ xuống đất, tha mạng!"
Khương Hưng xuống ngựa, đứng cạnh chiến mã của mình.
Một đội kỵ binh Cáp Liệt gào thét mà đến, hai người phía trước vung dây thừng. Họ muốn bao lấy Khương Hưng như bắt ngựa hoang, rồi kéo đi, cho đến khi mối đe dọa được giải trừ.
Khương Hưng không né tránh, ngay khi dây thừng siết chặt cổ hắn, hắn đưa tay phải ra sau, lấy ra một vật, rồi dùng tay trái đốt tim lựu đạn.
Kỵ binh Cáp Liệt hưng phấn lao tới, không để ý thấy lựu đạn buộc lại trong tay Khương Hưng đang bốc khói.
Khương Hưng bị kéo ngã xuống đất, không quan tâm đến đau đớn ở ngực và bụng, cười khẩy: "Cáp Liệt tạp chủng, đến cùng ta xuống địa ngục..."
"Rầm rầm rầm!"
Thường Hai, đã chạy ra xa, không dám quay đầu lại, hô: "Đại nhân đi! Chúng ta nhanh về báo Bá gia! Báo thù!"
Kỵ binh Cáp Liệt giật mình trước tiếng nổ, rồi quay ngựa lại. Tại nơi Khương Hưng vừa đứng, khói lửa đang lan tỏa. Xung quanh khói lửa, năm kỵ binh Cáp Liệt nằm bất động.
Khương Hưng ngã trên mặt đất, mặt và ngực bị thương nghiêm trọng, chỉ còn mắt phải còn nhìn được. Con mắt đó mờ mịt nhìn lên bầu trời, khóe mắt lại rưng rưng một giọt nước mắt...
Khăn lụa!