Trương Phụ thấu hiểu trách nhiệm nặng nề trên vai, nên không ngừng đốc thúc quân sĩ hành quân. Về chuyện Lý Kiệt, hắn không tiện nói với binh lính, e rằng sẽ gây ra bất ổn. Một cá nhân không đáng để cả quân mạo hiểm, việc ấy chẳng những không khích lệ sĩ khí, còn khiến người bi quan chán nản.
Sau một ngày đường dài, toàn quân dừng chân lập trại. Lần này xuất quân vội vã, gọi là lập trại, thực chất chỉ là mỗi người cuộn một tấm chăn, tựa lưng ngựa ngủ gật.
Trương Phụ không nghỉ ngơi, đứng ngoài quan sát tiền phương, lặng lẽ suy tính các tình huống bất ngờ và cách đối phó. Đêm đã khuya, ban ngày còn ấm áp, nhưng đêm xuống lại se lạnh. Trương Kỳ mang chăn đến cho Trương Phụ, nói: “Lão gia, Lý Kiệt dù ngốc cũng biết phái trinh sát, gặp quân mạnh ắt phải rút lui. Bệ hạ chỉ phòng ngừa rắc rối thôi.”
Trương Phụ lắc đầu, siết chặt góc chăn, trầm giọng nói: “Đừng khinh thường quân Cáp Liệt, năm xưa họ từng đánh bại nước Nhục Mê hùng mạnh. Đại Minh tuy cường đại, nhưng quân đội dù mạnh mẽ cũng có thể bại vì chủ quan. Phì Thủy chi chiến là bài học trước mắt.”
Trương Phụ tâm tư nặng trĩu, Huân Thích nhóm đang giăng bẫy, hắn cũng nằm trong đó. Chuyện Lý Kiệt xảy ra, Chu Lệ sẽ tạm thời im lặng, chờ sau khi chiến sự kết thúc…
“Huân Thích nhóm gặp xui xẻo!”
Trương Kỳ là người thân, nên Trương Phụ không giấu giếm. “Lý Kiệt chính là người Huân Thích, lâu nay vẫn hoạt động ngầm. Sau hôm nay, bệ hạ chắc chắn sẽ cảnh giác Huân Thích, cẩn thận mà nói, có thể ra tay… Ai! Đây là tự chuốc họa!”
Trương Kỳ nghe vậy giật mình, nói: “Quốc công gia, việc này lớn nhỏ khó lường, trong phủ cũng có liên quan, phiền phức quá!”
Trương Phụ cười khổ: “Trong nhà nhiều tướng lĩnh thông gia với Huân Thích, lay một sợi tóc, động cả thân thể. Nếu bệ hạ không nhắc đến, ta cũng phải tự mình xử lý, tránh gây ra điều cấm kỵ.”
Trương Kỳ im lặng, cuối cùng nói: “Quốc công gia, trong phủ còn ổn, chỉ có Nhị lão gia và Tam lão gia bên kia có chút bất đồng.”
Bất đồng là gì?
Trương Phụ khẽ lắc đầu: “Đã phân gia, sao có thể quản được…”
Trương Kỳ định khuyên vài câu, bỗng khẽ nhúc nhích lỗ tai, nhỏ giọng nói: “Lão gia, có tiếng vó ngựa.”
Trương Phụ đang đắm chìm trong suy nghĩ, hơi lơ là. Nghe vậy, cau mày hỏi: “Kỵ binh tuần tra đâu?”
Chưa kịp phản ứng, hơn một ngàn kỵ binh vốn đang chờ lệnh trong doanh trại đã lặng lẽ nghênh tiếp. “Quốc công gia, số lượng không nhiều.”
“Chắc là trinh sát trở về.”
Không lâu sau, kỵ binh vừa đi đã quay lại, dẫn theo một đội trinh sát. Một trinh sát lảo đảo suýt ngã khỏi ngựa, Trương Kỳ nói: “Thêm một người.”
Mấy tên trinh sát xuống ngựa đỡ người kia dậy, có người nói: “Quốc công gia, người này là hội binh!”
Trái tim Trương Phụ chìm xuống đáy vực. Hắn trầm giọng hỏi: “Hiện tại thế nào?”
Hội binh lảo đảo quỳ xuống: “Quốc công gia, chúng ta bị bao vây!”
Trương Phụ quát: “Nói rõ ràng, không được bỏ sót!”
Trương Kỳ đưa túi nước, hội binh uống vài ngụm mới kể lại chuyện Lý Kiệt gặp nạn. “Hôm qua giữa trưa, chúng ta đang dùng cơm, bất ngờ bị quân địch tấn công từ hai bên và phía sau, số lượng không ít. Lý đại nhân lập tức dẫn chúng ta rút lui, nhưng càng chạy càng bị truy đuổi, cuối cùng bị bao vây.”
Trương Phụ truy vấn: “Lúc đó quân địch có bao nhiêu?”
“Năm, sáu ngàn.”
Ngu xuẩn! Đồ ngốc!
Trương Phụ kìm nén cơn giận, tiếp tục hỏi: “Bị bao vây rồi sao? Có lập tức tấn công không?”
Hội binh lắc đầu: “Tiểu nhân không biết. Lúc ấy tiểu nhân cùng đồng đội tìm đường thoát, bị truy đuổi liên tục, cuối cùng chỉ còn tiểu nhân trốn thoát.”
Trương Phụ gật đầu: “Đi nghỉ ngơi, có gì nhớ lại thì lập tức báo cáo.”
Sau khi hội binh được đưa đi, Trương Phụ mặt lạnh như băng, đứng im lặng. Không biết bao lâu, một đám tướng lĩnh đứng sau lưng hắn, đều đang chờ lệnh.
Tiếp tục tiến quân? Vậy chắc chắn sẽ chạm trán quân Cáp Liệt, số lượng cụ thể thì không rõ. Rút lui? Vậy là bỏ rơi một vạn kỵ binh của Lý Kiệt. Trương Phụ vẫn đứng bất động, sự tức giận dần hiện rõ.
Khi mọi người cảm thấy chân mình không còn vững, Trương Phụ chậm rãi xoay người: “Phái người đến Hưng Hòa Bảo báo cáo với bệ hạ, ta suất quân đi thăm dò tình hình. Nếu bại trận, xin bệ hạ giữ vững Hưng Hòa Bảo, thần xin chịu trách nhiệm!”
“Quốc công gia, chúng ta có thể rút lui!” Một chỉ huy cảm thấy quyết định của Trương Phụ quá nóng vội.
Trương Phụ lắc đầu, chắp tay nói: “Tiên phong thất bại một lần dưới tay quân yếu, hai lần bị quân địch bao vây. Nếu không nhìn thẳng, sĩ khí của quân ta sẽ suy sụp. Hiểu chưa? Sĩ khí!”
Các tướng im lặng.
Không có sĩ khí, cuộc chiến này không cần đánh, tốt nhất là rút lui. Trương Phụ giẫm mạnh chân xuống đất, nhìn bầu trời đêm nói: “Sáng mai truyền lệnh toàn quân, vận mệnh của Đại Minh đang đặt trên vai chúng ta, mong các tướng cố gắng, Trương mỗ thề không lùi bước, lùi lại thì chặt đầu ta!”
Trong đêm tối, các tướng lĩnh im lặng bỗng nhiên vang lên tiếng đáp. Giọng trầm thấp, nhưng đầy quyết tâm. “Quốc công gia yên tâm, chúng ta liều mạng giết địch, da ngựa bọc thây!”
…Sáng sớm, vó ngựa dồn dập, doanh trại náo nhiệt. Trương Phụ chỉ chợp mắt được một lát, đang chờ đợi. Tin tức nhanh chóng lan truyền, doanh trại dần trở nên yên tĩnh.
“Xuất phát!”
Phía trước là con đường mờ mịt, sẽ có những gì đang chờ đợi? Với tâm trạng này, đại quân lên đường. Đi được hơn mười dặm, trinh sát lại đưa về ba hội binh.
“Quốc công gia…”
“Im miệng!”
Ba người này tóc rối bù, mặt trắng bệch, thấy Trương Phụ liền muốn khóc, nhưng bị Trương Kỳ quát im. Trương Phụ hỏi: “Hiện tại thế nào?”
Một hội binh cố gắng nuốt nước bọt, khó khăn nói: “Quốc công gia, cách đây bốn mươi dặm, quân ta bị bao vây, nhiều lần phá vây đều bị đánh lui.”
Trương Phụ nhắm mắt hỏi: “Bao nhiêu quân địch?”
“Hơn hai vạn.”
“Các ngươi còn lại bao nhiêu? Lý Kiệt đâu?”
Hội binh lộ vẻ khinh bỉ: “Quốc công gia, sau nhiều lần phá vây, chúng ta còn hơn sáu ngàn người, Lý đại nhân… đã mất trí.”
Trương Phụ gật đầu: “Đi xuống đi!”
Khi hội binh vừa đi, một đô đốc lập tức nhỏ giọng nói: “Quốc công gia, đây là cái bẫy, hạ quan dám cá là quân Cáp Liệt không chỉ hơn hai vạn, ít nhất cũng phải bốn vạn, đang đợi chúng ta chui vào!”
“Đúng vậy, quốc công gia! Nếu chúng ta rơi vào đó, tình thế nguy rồi!”
“Rút quân về Hưng Hòa Bảo đi, quốc công gia!”
…Các ý kiến trái chiều nhau, đa số đều khuyên rút quân. Trương Phụ giơ tay, mọi người im bặt.
“Phái thêm trinh sát điều tra tả hữu, tiếp tục tiến quân.”
“Quốc công gia…”
Trương Phụ nói lại: “Tiên phong liên tiếp thất bại, Đại Minh đã thua, nhưng Đại Minh không thể thua lần thứ ba. Xuất kích!”
Lúc này, Trương Phụ mặt mày kiên nghị, thúc ngựa lao lên trước đội kỵ binh dài, hô: “Ta sẽ xông lên hàng đầu, không lùi bước! Ai lùi lại, chém!”
Các tướng lĩnh im lặng nhìn theo bóng lưng Trương Phụ, một chỉ huy đột nhiên nói: “Đúng, quốc công gia nói rất đúng, Đại Minh không thể thua lần thứ ba, dù phải chết cũng để quân Cáp Liệt biết sức mạnh của Đại Minh!”
Một đô đốc khác hít sâu một hơi, nói: “Không thể rút lui, rút lui sẽ khiến toàn quân mất tinh thần, truyền ra ngoài, quân đội sẽ suy sụp. Các tướng, liều mạng!”
“Tốt! Liều mạng!”
Các quan Thiên hộ trở lên bắt đầu thúc ngựa lao lên trước đội ngũ, tiếng hô vang vọng trên thảo nguyên, kéo dài mãi.
“Vì bệ hạ, vì Đại Minh! Xuất kích!”