Đầu đông Bắc Bình bụi bặm tiêu điều, khiến người ta buồn ngủ.
Nhưng khi một đội kỵ binh xông tới như gió, lũ lính canh gật gù ở cửa thành bỗng giật mình tỉnh giấc, dõi mắt nhìn theo.
"Quân sự khẩn cấp, không được cản đường!"
Kỵ binh dẫn đầu, dung mạo phong trần mệt mỏi, ném xuống một lệnh bài rồi thúc ngựa lao vào thành.
Tiểu kỳ quan vội vàng tiếp nhận lệnh bài, trả lại khi đội kỵ binh đã xông tới, rồi vội vã đứng sang một bên nhường đường.
"Đại nhân, là ai?"
"Đừng hỏi, kẻo mất mạng!"
Tiểu kỳ quan nhìn về phương bắc, lẩm bẩm: "Thời tiết này a! E rằng có kẻ sắp nổi điên."
Đội kỵ binh một đường tiến vào hoàng thành, người dẫn đầu nhảy xuống ngựa, thất thểu hô: "Thần phụng chỉ của Hưng Hòa Bá, đến báo quân tình khẩn cấp từ phía bắc."
Quân sĩ canh gác kiểm tra lệnh bài, tiểu kỳ quan vẫy tay: "Mau đi bẩm báo hoàng thượng. Lại dẫn vài người, đưa hắn vào."
Người đưa tin còn đang ngơ ngác, tiểu kỳ quan cùng một quân sĩ đã áp giải hắn đi, vừa đi vừa nói: "Hoàng thượng có chỉ, báo cấp từ phía bắc phải lập tức trình lên."
Những người đưa tin vẫn còn chờ đợi triệu kiến bên ngoài cung, nếu không phải vì vua sáng suốt, thì chỉ sợ là những lời vu khống.
Quân tình khẩn cấp, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc!
Người đưa tin được tiếp sức đưa đến trước Càn Thanh cung, không cần bẩm báo, đại thái giám trên bậc thềm đã lên tiếng: "Mau tiến vào, hoàng thượng đã chờ lâu rồi!"
Người đưa tin vội vã bước vào đại điện, hành lễ, Chu Lệ lập tức quát hỏi: "Cáp Liệt đã xuất binh?"
Người đưa tin tháo dây thừng đeo trên cổ, lấy ra một ống trúc từ trong ngực đưa cho đại thái giám, nói: "Bệ hạ, thần xin phép lui trước. Cáp Liệt đã kéo kỵ binh đến Hưng Hòa Bảo, cách khoảng hai mươi dặm, đang trinh sát."
Trong lúc đại thái giám kiểm tra phong ấn, Chu Lệ hỏi: "Bao nhiêu quân, thực lực thế nào?"
Người đưa tin mặt mày tái mét, cố nén cơn đau nói: "Bệ hạ, hiện tại mới xác định được hơn ba ngàn quân, nhưng rất mạnh, chúng ta năm ngàn đánh ba ngàn, vẫn không thể làm gì được bọn họ."
Chu Lệ gật đầu, tiếp nhận tấu chương từ đại thái giám, đọc kỹ.
Trương Phụ tranh thủ hỏi: "Thát Đát bộ đã xây thành chưa?"
Người đưa tin đã suy nghĩ rất nhiều trên đường, nên trả lời ngay: "Đã xây, dùng bùn bao bọc hàng rào, không có hỏa pháo thì khó phá hủy."
Trương Phụ hài lòng gật đầu, không có tường thành, Thát Đát bộ khó lòng chống lại cuộc tấn công của Cáp Liệt.
"Hơn nữa, Bá gia còn ra lệnh cho Thát Đát bộ mở rộng doanh trại, rất lớn, có thể chứa vài chục vạn người."
Kim Trung khen: "Hưng Hòa Bá quả nhiên đã nghĩ trước cho bản quan. Ban đầu bản quan còn định dẫn đại quân đến, việc hạ trại rất phiền phức, có sẵn rồi thì tốt quá! Hạ đại nhân, ta nói đúng không?"
Hạ Nguyên Cát không còn tâm trí để đùa giỡn, hắn biết trận chiến lớn sắp bắt đầu, với tư cách Hộ bộ thượng thư, hắn phải ứng phó hết sức, mới đảm bảo quân lương không bị gián đoạn.
Chu Lệ đọc xong, đưa tấu chương cho đại thái giám, rồi truyền lệnh xuống.
Sau khi quần thần đọc xong, Chu Lệ cũng đã suy nghĩ thấu đáo, giữa trán hắn khẽ nhíu lại, nếu Vương quý phi ở đây, chắc chắn sẽ biết Chu Lệ đang bắt đầu nổi giận.
"Lực lượng nhỏ nhưng tinh nhuệ, chắc chắn là tiền phong, đến thăm dò Hưng Hòa Bảo..."
Chu Lệ dày dặn trận mạc, kinh nghiệm không ai sánh bằng.
"Phương Tỉnh nói Cáp Liệt kiêu ngạo, đã kiêu ngạo thì chắc chắn không nhượng bộ, trận chiến lớn sắp đến, Hộ bộ chuẩn bị thế nào?"
Binh mã chưa động, lương thảo đi trước.
Hạ Nguyên Cát vừa mới tính toán số liệu trong đầu, nghe vậy lại hỏi: "Bệ hạ, xin hỏi sẽ xuất binh bao nhiêu?"
Chu Lệ đặt tay phải lên án, khẽ run, mặt hơi ửng đỏ, ánh mắt hiện lên vẻ tàn nhẫn, nói: "Cáp Liệt khoe khoang có thể huy động 50 vạn đại quân, nhưng đó chỉ là bắt cá trong ao, nguy hiểm quá lớn, ta đoán hắn không dám."
Nhìn quanh quần thần, Chu Lệ cảm thấy tay phải ngừng run, rồi vỗ mạnh lên án, đứng dậy nói: "30 vạn, hoặc 40 vạn, không hơn."
"Vậy ta quyết định xuất binh 25 vạn."
Chu Lệ quyết định khiến Hạ Nguyên Cát thở phào nhẹ nhõm, rồi nói: "Bệ hạ yên tâm, thêm dân phu thì khoảng bốn mươi vạn, thần đã chuẩn bị, bệ hạ cứ yên tâm."
"Áo bông đã chuẩn bị chưa?"
Chu Lệ cả đời chinh chiến phương bắc, từ khi còn trẻ đến giờ, rất quen với khí hậu thảo nguyên, bệnh phong thấp của hắn cũng bắt nguồn từ đó.
Hạ Nguyên Cát tự tin nói: "Áo bông đã chuẩn bị sẵn, dù không chinh bắc, thần cũng chuẩn bị áo bông cho năm nay."
Đây chính là lợi ích của việc có một quản gia giỏi!
Chu Lệ hài lòng nói: "Trở về chuẩn bị ngay."
Mạnh Anh không nhịn được nữa, bước ra nói: "Bệ hạ, Hưng Hòa Bảo thế đơn lực cô, thần xin làm tiên phong tiếp viện."
Chu Lệ nhìn hắn, thản nhiên nói: "Nếu quân Cáp Liệt xuất động, chắc chắn sẽ gây náo động lớn, một Hưng Hòa Bảo không thể khiến Cáp Liệt động tâm, đến kịp!"
Mạnh Anh thất vọng trở về chỗ, hắn biết Chu Lệ vẫn muốn kiềm chế mình, có lẽ là muốn để lại ân huệ cho thái tử sau này.
Chu Lệ liếc nhìn một vòng, đứng vững rồi nói: "Chư quân chuẩn bị binh mã, lần này chinh bắc, Trương Phụ, Liễu Thăng làm trung quân."
Trương Phụ và Liễu Thăng bước ra đồng ý lớn tiếng, sát khí dần dâng lên.
Chu Lệ hài lòng với sát khí này, hắn dung nạp những Vũ Huân này, chính là muốn thử thách họ, để họ bớt an nhàn hưởng thụ.
"Trần Anh, Mạnh Anh làm tả trạm canh gác."
Hai người bước ra, Mạnh Anh trong lòng thở dài, nhưng vẫn quyết tâm, thề sẽ dùng chiến công để khôi phục vinh quang của Bảo Định Hậu phủ.
"Tiết Lộc và Đàm Trung làm hữu trạm canh gác."
"Chu Dũng và Quách Nghĩa làm tả dịch, Vương Thông và Từ Hừ làm hữu dịch..."
"Tiên phong..."
Chu Lệ đảo mắt, nói: "Trần Mậu làm tiên phong."
Trần Mậu là lão tướng, không có bè phái, được Chu Lệ tin tưởng.
Từ sự sắp xếp này, mọi người đều cảm nhận được quyết tâm của Chu Lệ.
"Dương Vinh và Dương Sĩ Kỳ chuẩn bị đi theo ta. Tốt, tất cả giải tán, riêng phần mình chuẩn bị, đợi tin tức tiếp theo, lập tức xuất binh."
Chu Lệ quay người bước đi, quần thần tản ra.
Vừa ra khỏi đại điện, Chu Dũng lập tức chúc mừng Trương Phụ: "Văn Bật huynh, lần này ngươi được theo bệ hạ chỉ huy trung quân, thật đáng mừng!"
Liễu Thăng là ái tướng của Chu Lệ, cũng là người được tin tưởng nhất, nên làm trung quân là chuyện bình thường, còn Trương Phụ bị ngồi chơi xơi nước lâu như vậy, giờ được làm trung quân, đó là một tín hiệu tốt.
Trương Phụ mỉm cười nói: "Ta vốn nhàn nhã, tĩnh cực sinh động, bệ hạ biết rõ."
Chu Dũng bất đắc dĩ nói: "Ngươi vẫn vậy, không thú vị, tối nay cùng nhau uống rượu?"
Trương Phụ lắc đầu, từ chối nói: "Khoảng thời gian này chúng ta tốt nhất đừng giao du."
Nói xong, hắn chắp tay rời đi, Chu Dũng mới cười khổ nói: "Cẩn thận đến nước này, ai!"
Quay người lại, Chu Dũng thấy các quan văn đang thì thầm, không khỏi dập tắt ý định tiếp cận. Dù quan hệ tốt đến đâu, trong mắt họ, Huân Thích vẫn là Huân Thích, mãi mãi không phải người một nhà.