Phương gia tiệc mừng đầy tháng vô cùng náo nhiệt, Đại Minh còn bé đã thu hút vô số ánh nhìn, ngay cả Hồ Quảng cũng không nhịn được sờ má cậu. Chỉ tiếc, Giải Tấn hôm ấy lại một mình uống rượu trong thư phòng cùng Mã Tô, không mấy hứng thú với những đồng liêu cũ.
Trong tiệc tùng, mọi người vui vẻ tột cùng. Đến khi náo nhiệt dần lắng xuống, Trương Thục Tuệ mới nghe được tin dữ.
"Bệ hạ cần một người tâm phúc đi xem xét tình hình phía bắc, chủ yếu là lo ngại việc thanh lý vệ sở có thể gây ra biến loạn."
Phương Tỉnh hiểu rõ, chuyến đi phương bắc này không chỉ để kiểm tra tình hình tuyến Hưng Hòa, mà còn để thăm dò phản ứng của các vệ sở đối với quân Thanh.
"Tất cả đều do Kỷ Cương gây họa, nếu không có hắn, bệ hạ đâu cần phái người đến, cẩm y vệ đã tự điều tra rồi."
Phương Tỉnh cố gắng an ủi thê thiếp, nhưng giọt nước mắt lưng tròng của tiểu Bạch khiến lòng ông trĩu nặng, cảm thấu nỗi cô đơn của người vợ trẻ.
Trương Thục Tuệ cẩn thận đặt Thổ Đậu vào dao gối, rồi nói: "Phu quân là người tận trung với nước, thiếp chỉ mong phu quân nhớ đến vợ con, luôn giữ gìn an toàn cho bản thân."
Thảo nguyên phủ đầy tuyết là phòng tuyến vững chắc nhất cho quân trú phòng Hưng Hòa. Trừ phi kẻ nào điên rồ, hoặc cho rằng Hưng Hòa Bảo quá quan trọng, nếu không a lỗ đài và người Ngõa Lạt sẽ không tấn công nơi này vào mùa đông.
Tuy nhiên, tâm trạng của Vương Hoán, chỉ huy vệ, lại không mấy vui vẻ. Sáng sớm, ông đã dẫn theo hai thiên hộ quan tuần tra trong thành.
Hưng Hòa Bảo là cánh tay Đại Minh vươn ra từ Trường Thành, luôn tiềm ẩn nguy cơ. Vì vậy, việc xây dựng nơi đây khó tránh khỏi còn sơ sài.
Lương Thuận đi trên con đường phủ đầy tuyết, nhìn những binh lính uể oải quét tuyết, không khỏi nói: "Đại nhân, xem ra đám tiểu tử này cần luyện tập nhiều hơn! Không bằng để hạ quan triệu tập họ lại?"
Dù là vệ, nhưng Hưng Hòa Bảo chỉ có hai thiên hộ sở. Dương Phúc Hoành sờ sờ khuôn mặt béo tròn, nhìn Vương Hoán, cười tủm tỉm: "Lương đại nhân, binh lính của chúng ta đều thế cả, luyện tập quá mức, khó tránh khỏi thương vong. Đến lúc đó chúng ta lại phải tâu lên Tuyên phủ, làm gì cho mệt!"
Lương Thuận nhìn dáng vẻ lười biếng của Dương Phúc Hoành, khinh bỉ nói: "Dương đại nhân, dưới trướng ngài đã lâu không luyện tập rồi?"
"Ơ!" Dương Phúc Hoành cười nói: "Đúng vậy a, ai cũng thế cả. Nếu không, Lương đại nhân hôm nay giúp một tay thì sao? Dương mỗ vô cùng cảm kích."
Lương Thuận khinh thường: "Nếu không vì nể mặt đại nhân, Lương mỗ làm sao mà thân thiết với người như ngài!"
Dương Phúc Hoành không giận, chỉ cười híp mắt: "Vậy xin nhờ Lương đại nhân, nhưng phải nhẹ tay thôi, luyện chết người, Dương mỗ không chịu trách nhiệm đâu."
Vương Hoán không muốn quan tâm đến chuyện cãi vã của hai thuộc hạ. Ông nhìn những người dân uể oải, nói: "A lỗ đài đại thắng, ai biết họ có thể liều lĩnh tấn công Hưng Hòa hay không? Để cho đám huynh đệ kia vận động, chạy nhảy cho nóng người!"
Lương Thuận lập tức bước nhanh, còn Dương Phúc Hoành lại cười hề hề: "Đại nhân, hạ quan thấy ngài lo lắng quá. Mùa đông, người Thát Đát sẽ không ra khỏi hang, bò dê của họ còn bị đóng băng nữa là!"
Trên thảo nguyên, người ta đôi khi còn sống chung lều với súc vật, cả người lẫn vật nương tựa lẫn nhau.
Vương Hoán nhíu mày: "Cẩn thận vẫn hơn, chúng ta cô lập giữa thảo nguyên, ta ngày đêm lo lắng, sợ một đêm tỉnh dậy sẽ bị bao vây trong thành. Phái trinh sát đi!"
Dương Phúc Hoành cười nói: "Đã phái. Đại nhân, Hưng Hòa Bá không phải sắp đến sao? A lỗ đài dù muốn đánh lén, nghe tên ông ta cũng không dám đến gần!"
Vương Hoán thở dài: "Cẩn thận vẫn hơn!"
Khi tuyết trong thành gần như được quét dọn xong, vài trinh sát vội vã chạy vào Hưng Hòa Bảo.
"Đại nhân, Tụ Bảo Sơn vệ đã không còn xa!"
Vương Hoán thở phào nhẹ nhõm, lập tức ra lệnh: "Gọi tất cả bách hộ trở lên ra cửa thành chờ đợi."
Thời tiết rất lạnh, khi mọi người tập trung tại cửa thành, chỉ nghe thấy tiếng hít mũi.
Lương Thuận nhìn về phía xa, nói: "Đại nhân, vị Hưng Hòa Bá này chiến công hiển hách a! Bệ hạ phái ông ta đến, chẳng lẽ là muốn tấn công a lỗ đài sao?"
Dương Phúc Hoành ngáp một cái: "Dùng đầu óc nghĩ xem, mùa đông ai động binh?"
Lương Thuận khinh bỉ: "Lý Túc tuyết dạ nhập thái châu."
"Đến rồi, đến rồi, đứng thẳng!"
Tiếng của Vương Hoán cắt ngang lời phản bác của Dương Phúc Hoành, tất cả mọi người nhanh chóng xếp hàng ra cửa thành.
Trong cơn bão tuyết, vài chục kỵ binh lao đến, người dẫn đầu hô: "Hưng Hòa Bá gia đinh Phương Ngũ, xin hỏi Vương đại nhân ở đây?"
Vương Hoán vội đáp: "Chính là Vương mỗ, Bá gia đã đến rồi?"
Phương Ngũ lau đi tuyết tan trên mặt, nói: "Đến ngay đây, ta cần nước nóng."
Hành quân trong thời tiết này là một thử thách lớn, Vương Hoán lập tức ra lệnh: "Nhanh đi, gọi dân chúng đến giúp, đun nước nóng, kiểm tra lại chỗ ở, không được thiếu chăn ấm."
Khi Phương Tỉnh dẫn đội đến, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn sàng, thậm chí cả thầy thuốc cũng được triệu tập để chữa trị cho người bị thương.
"Khó khăn cho Vương đại nhân."
Phương Tỉnh rất hài lòng, lần này ông may mắn tránh được sông băng, sau đó một đường hối hả đến Hưng Hòa Bảo, so với chuyến đi trước đỡ vất vả hơn nhiều, công tác chuẩn bị cũng đầy đủ hơn.
"Bá gia, có hơn ba mươi người bị thương, đã được thu nạp."
Lâm Quần An chạy qua chạy lại, ngay cả Vương Hạ cũng phải đi kiểm tra số lượng người và vật tư, bận rộn không ngơi tay.
Vương Hoán cười nói: "Bá gia đến đây, hạ quan cũng yên tâm hơn, a lỗ đài chắc chắn không dám hó hé."
Phương Tỉnh gật đầu: "Tuy nhiên không thể chủ quan, trinh sát phải được triển khai rộng rãi, phong hỏa đài cũng phải chú ý."
Vương Hoán không khỏi cảm thấy tri kỷ, gật đầu: "Hạ quan từ khi được phái đến đây liền không ngủ ngon giấc, sợ người Thát Đát và Ngõa Lạt tấn công."
Phương Tỉnh ừ một tiếng: "Đã muộn, bá đi rửa mặt trước, sau bữa tối bàn lại chuyện khác."
Phương Tỉnh vừa đến, liền chiếm lấy tiểu viện nhỏ trước kia Vương Hoán ở.
Sau khi tắm rửa, Phương Tỉnh không thèm lau khô tóc, liền đi ngủ.
...
Bữa tối rất đơn giản, một hộp cá hộp, một đĩa dưa muối, nhưng sau khi tỉnh giấc, Phương Tỉnh lại thấy khẩu vị rất tốt, thậm chí ăn ba chiếc bánh nướng.
Sau bữa ăn, Phương Tỉnh đi dạo trong sân nhỏ, suy nghĩ về tình hình các vệ sở dọc đường tuần tra.
Phương bắc, càng gần biên giới, các vệ sở càng có nhiều quân số, điều này cũng liên quan đến việc giám sát chặt chẽ. Tuy nhiên, vẫn có tình trạng cắt xén, tham nhũng cũng không ít, những điều này Phương Tỉnh đều đã viết tấu chương, gửi về Kim Lăng.
Tuyên phủ không mấy nhiệt tình với đội quân của Phương Tỉnh, bởi vì trưởng quan của họ, Trịnh Hanh, đang bị Phương Tỉnh kiểm soát.
"Lão gia, Vương đại nhân và họ đến rồi."
Phương Tỉnh gật đầu, rồi đi ra đại đường.
"Mọi người ngồi đi."
Phương Tỉnh vừa vào liền hỏi thẳng: "Gần đây có quân địch thăm dò không?"
"Có." Vương Hoán hiển nhiên rất quen thuộc với tình hình, điều này khiến Phương Tỉnh càng thêm thiện cảm.
"Bá gia, những kỵ binh Thát Đát thường xuyên đến gần Hưng Hòa, gặp trinh sát của ta cũng không sợ, chỉ đứng xa quan sát."
Phương Tỉnh thấy Vương Hoán lộ vẻ lo lắng, liền trấn an: "Đây là a lỗ đài sợ bệ hạ thân chinh lần nữa, cho nên phái người đến điều tra, không sao đâu."