Cẩm y vệ hình phòng bên trong, hơn mười phạm nhân bị trói chặt trên ghế dài. Hôm nay, những kẻ đến đây khá đầy đủ, Kỷ Cương tâm phúc đều đã tề tựu. Nhìn những thân thể đầm đìa máu thịt, không ai trong phòng biến sắc, đã sớm quen với cảnh tượng này.
Kỷ Cương an tọa bên chậu than hồng, cười khẩy nói: "Đám người này giao phó, cũng coi như chúng ta lập một công. Người đâu, bưng rượu thịt vào đây!"
Rượu thịt được dọn vào như nước chảy, trong đó có một nồi lẩu, nhưng than củi lại không đủ lửa. Kỷ Cương cười nói: "Thời tiết ngày càng lạnh, phải nóng hổi mới ngon. Đem chút dầu hỏa đến đốt lên."
Trang Kính vội vàng đáp: "Vậy thì lấy dầu hỏa mạnh mà dùng."
Dầu hỏa mạnh là vật tư chiến lược, nhưng Cẩm y vệ không thiếu thứ này. Một thùng gỗ lớn được hai tên Cẩm y vệ gầy gò khiêng vào. Hắn cúi đầu, múc một thìa dầu hỏa mạnh, rồi tiện tay đổ vào lò than. Lập tức khói đen bốc lên, ngọn lửa bùng rực.
Bàng anh cười nói: "Dầu hỏa này cũng không tệ, chỉ có điều khói hơi nhiều, mùi vị cũng nồng, đốt lên sẽ khó dập tắt."
Kỷ Cương vẫy tay, ra hiệu mọi người im lặng. "Thời gian này mọi người đã vất vả, đến, tất cả ngồi xuống, huynh đệ ta uống một chén!"
Mọi người ngồi xuống, Vương Khiêm kinh ngạc hỏi: "Đại nhân, đây là đồ ăn tươi sao?"
Kỷ Cương gật đầu: "Chúng ta ăn một bữa, Phương Tỉnh kia cũng chẳng còn gì để ăn. Uống rượu!"
...
Chiều thu trời đẹp, ánh vàng kim chiếu xuống mái ngói cong, tựa như một cánh đồng lúa chín sắp gặt. Nhưng tâm tình của Phương Tỉnh lại không hề vui vẻ.
Trong phủ Thái Tôn, một đứa trẻ chỉ đến ngang hông Phương Tỉnh, mặc một bộ chiến bào cũ kỹ và rộng thùng thình, đang quỳ mờ mịt trên đất.
Phương Tỉnh hỏi: "Đây là ai?"
Chu Chiêm Cơ không có mặt, Đỗ Khiêm đáp: "Đây là một quân sĩ của Dĩnh châu vệ."
"Quân sĩ Dĩnh châu vệ?"
Phương Tỉnh cầm đứa trẻ lên, ước chừng nó mới bảy tám tuổi, hỏi: "Ai bảo ngươi đi làm lính?"
Đứa trẻ mờ mịt đáp: "Đại nhân, nhà tiểu nhân... không ai."
Phương Tỉnh ngẩng đầu, vừa lúc thấy Chu Chiêm Cơ bước vào. Chu Chiêm Cơ khoát tay, đợi sau khi ngồi xuống mới thở dài nói: "Phụ thân và thúc phụ của đứa nhỏ này đều tử trận ở thảo nguyên và Giao Chỉ. Theo quân luật, phải chọn người trong nhà để bổ sung quân số, nhưng trong nhà chỉ còn một ông lão bảy mươi tuổi và nó, cuối cùng đành phải chọn nó."
Phương Tỉnh chấn động trong lòng, sờ đầu đứa trẻ hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Đứa trẻ, có lẽ là quân sĩ nhỏ tuổi nhất của Đại Minh, lắp bắp nói: "Đại nhân, tiểu nhân tên Nhạc Bảo Quốc."
Người này chắc chắn không phải kẻ dốt nát, giận dữ dâng lên trong lòng Phương Tỉnh. "Ông nội ngươi còn sống chứ?"
Nhạc Bảo Quốc đáp: "Vẫn còn."
Chu Chiêm Cơ nói: "Lần thanh tra vệ sở này, ông nội của hắn, Nhạc Hưng Tân, biết chuyện, liền viết thư lên Binh bộ."
Phương Tỉnh trong lòng đau xót hỏi: "Binh bộ nói sao?"
Chu Chiêm Cơ lắc đầu: "Kim đại nhân rất đồng tình, đã tâu lên Hoàng gia, muốn cho gia đình hắn được miễn trừ nghĩa vụ quân sự."
Chế độ quân hộ của Đại Minh, một khi bị chọn nhập ngũ, nếu tử vong hoặc không thể tiếp tục phục vụ, quân đội sẽ liên hệ với quan phủ địa phương để chọn người khác trong gia đình bổ sung. Quy định này nghiêm ngặt, trừ khi hối lộ hoặc đào tẩu, nếu không khó lòng tránh khỏi.
Phương Tỉnh cười khổ: "Quân sĩ Đại Minh, trừ phi làm được Binh bộ Thượng thư, nếu không thì không thể được miễn trừ, còn phải xem Hoàng thượng có chấp thuận hay không."
"Ta muốn tấu chương!"
...
Chu Lệ nhận được tấu chương của Kim Trung, sau khi đọc xong mặt lạnh như băng. "Bệ hạ, có tấu chương của Hưng Hòa Bá."
Đại thái giám thận trọng dâng tấu chương lên. Chu Lệ tiện tay tiếp nhận. "... Một nhà hai mạng đều hy sinh vì nước, đây chẳng phải là trung lương sao? Nhưng trung lương ngày càng hiếm hoi, chẳng phải khiến lòng người lạnh lẽo sao? Bệ hạ, về sau còn ai nguyện ý vì nước mà hy sinh nữa?"
"Hỗn trướng!"
Chu Lệ ném tấu chương xuống đất, đứng dậy đi lại trong phòng. Liên tưởng đến tấu chương trước của Phương Tỉnh, mục đích của hắn quá rõ ràng: Cải biến chế độ chọn quân! Chu Lệ có chút tức giận, không, phải nói là phẫn nộ! Nếu chuyện này lan truyền, dân chúng sẽ e ngại việc nhập ngũ, đến lúc đó lấy đâu ra quân lính? "Để Chiêm Cơ xử lý việc này." Chu Lệ biết rằng thay đổi không dễ dàng, trong tình hình vẫn còn đại địch ở phía bắc, việc cải cách quân chế phải hết sức cẩn thận, nếu không một khi xảy ra sai sót, Đại Minh sẽ gặp nguy hiểm. "Thằng nhãi ranh vô tri!"
...
"Bệ hạ nói, thằng nhãi ranh vô tri!"
Hoàng Nghiễm đắc ý bước đi, Đỗ Khiêm cung kính đưa hắn ra ngoài, để lại Phương Tỉnh và Chu Chiêm Cơ. Chu Chiêm Cơ lúng túng nói: "Đức Hoa huynh, đứa Nhạc Bảo Quốc này cứ để ở thư viện đi." Nếu là người trung lương, nên được hưởng ưu đãi. Phương Tỉnh gật đầu đồng ý, sau đó bất đắc dĩ nói: "Cải cách quân chế phải cẩn thận, đạo lý này ta hiểu, nhưng cẩn thận là một chuyện, không có động tĩnh lại là một chuyện khác, ai cũng kéo dài, đợi đến mấy chục năm sau, lúc đó mới thật sự khó thay đổi!"
Chu Chiêm Cơ thấy Đỗ Khiêm quay lại, vội ho một tiếng để ngắt lời Phương Tỉnh, nói: "Ta sẽ phái người đón ông nội của hắn đến. Đức Hoa huynh, đứa nhỏ này ngươi cứ mang về đi."
Thế là khi Phương Tỉnh trở về, hắn có thêm một cái đuôi nhỏ. Đến thư viện, Phương Tỉnh gọi Mã Tô, giới thiệu: "Đây là Nhạc Bảo Quốc, sau này là học sinh của thư viện, ngươi sắp xếp người chăm sóc hắn, đợi ông nội hắn đến rồi nói sau."
Nhạc Bảo Quốc nhìn Phương Tỉnh, ánh mắt đầy hoảng sợ. "Đại nhân..."
Giọng nói non nớt khiến Phương Tỉnh có chút thương cảm, hắn nói: "Ở đây đừng gọi ta là đại nhân, gọi sơn trưởng."
"Sơn trưởng."
Nhạc Bảo Quốc rụt rè kéo tay áo, sợ hãi nói: "Sơn trưởng, tiểu nhân biết làm việc, chăn ngựa cắt cỏ đều biết, còn biết giặt quần áo."
"Đây là thư viện, sau này ngươi là học sinh, đừng nói những lời đó, sau này tự xưng là học sinh là được."
Mã Tô không biết đứa trẻ mặc bộ quân phục kỳ quặc này là ai, nhưng nếu là Phương Tỉnh an bài, hắn chắc chắn sẽ chăm sóc tốt. Nhạc Bảo Quốc nhìn Phương Tỉnh, ánh mắt lộ ra sự tin tưởng. Đây là một đứa trẻ hiểu chuyện và nhạy cảm, từ những lời nói trong phủ Thái Tôn, nó đã nhận ra người có thể dựa dẫm nhất chính là Phương Tỉnh. Phương Tỉnh an ủi: "Ngươi cứ yên tâm ở lại, mỗi ngày có người chăm sóc cuộc sống của ngươi, học tập cũng có người giúp đỡ, có chuyện gì cứ tìm các giáo sư."
Nhạc Bảo Quốc gật đầu, đợi Phương Tỉnh quay người đi, hắn liền quỳ xuống đất, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Phương Tỉnh, nước mắt nghẹn ngào rơi xuống.
Phương Tỉnh nghe thấy tiếng động, nhưng không quay đầu lại, bước nhanh rời đi với tâm trạng nặng nề. Đứa trẻ vài tuổi đã bị bắt nhập ngũ, ai biết nó đã trải qua những gì! Quân sĩ vệ sở địa phương từ lâu đã trở thành công cụ lao động miễn phí cho quan lại và thân hào, đứa trẻ nhỏ bé này, Phương Tỉnh có thể tưởng tượng được những khổ cực mà nó phải gánh chịu. Mờ mịt, ly biệt, sau đó là sự dày vò.