Mấy ngày nay, mấy hồ nước gần Phương gia trang đã trở thành thiên đường vui chơi của lũ trẻ, ngay cả Phương Tỉnh cũng tìm đến sự náo nhiệt ấy.
Bên cạnh hồ, những con cá chép to lớn đang lười biếng bơi lội.
Đám trẻ con trên bờ thi nhau tìm côn trùng, rồi ném xuống hồ.
"Nhanh lên, mau ăn đi!"
"Phải ném trúng miệng nó mới được!"
Phương Tỉnh nhặt một con côn trùng, dùng một cành cây khô khẽ khều đưa tới bên miệng con cá lớn, khẽ vẫy một cái, con côn trùng liền rơi xuống nước.
"Nó ăn rồi!"
"Miệng nó to thật đấy!"
Dưới chân núi Tụ Bảo, một dòng sông uốn lượn chia cắt thành nhiều khúc. Bờ sông rợp bóng cây xanh, phong cảnh hữu tình, là điểm đến lý tưởng cho người kinh thành mỗi độ du xuân.
Trong sông cũng có cá, nhưng chỉ những hộ nông dân thiếu ăn mới phải bắt đem bán.
Dù Tết đến, để cầu may mắn, mỗi nhà đều muốn làm món cá. Nhưng vào những ngày thường, vì cá sông nặng mùi tanh, lại nhiều xương, cần phải có gia vị hảo hạng mới có thể làm ra món ngon. Bởi vậy, ngoại trừ những nhà quyền quý và phú hộ, dân chúng bình thường chỉ khi hứng chí, hoặc nhà có khách quý, mới làm món cá đãi đằng.
Ngay cả ở vùng Giang Nam, nơi nổi tiếng với những món cá, trong thời kỳ chưa cấm biển, hải sản lại là lựa chọn của nhiều người hơn.
"Thiếu gia."
Phương Tỉnh vứt bỏ cành khô, rời khỏi đám trẻ con.
"Thiếu gia, đã có manh mối rồi."
Tân Lão Thất và Phương Tỉnh cùng nhau bước đi, vừa đi vừa nói chuyện.
Phương Tỉnh nhìn những nhóm nông hộ đang chỉnh sửa đồng ruộng, đoạn thở dài: "Thời gian tốt đẹp như vậy lại chẳng thể yên ổn, cớ sự gì đến nông nỗi này!"
Đến chính viện, Tân Lão Thất mới báo cáo tình hình.
"Thiếu gia, Kỷ Cương có ba tâm phúc chính: Trang Kính, Viên Giang và Vương Khiêm. Trong đó, Trang Kính và Viên Giang là hai cánh tay đắc lực nhất của y."
Phương Tỉnh nhìn ra sân ngoài, cười hỏi: "Ai là kẻ thích ra ngoài vào buổi tối nhất?"
"Viên Giang! Hắn có một người tình bên sông Tần Hoài, thường xuyên lui tới đó."
Tân Lão Thất xem ra đã điều tra khá toàn diện, hắn nói bổ sung: "Viên Giang dưới trướng Kỷ Cương nổi tiếng là kẻ tham lam, nhưng tiền bạc y kiếm được cũng chẳng giữ được bao lâu, đều ném vào túi Mai Hương."
"Rất tốt!"
Phương Tỉnh hài lòng nói: "Lão Thất, ngươi làm rất tốt."
Tân Lão Thất mấy ngày nay đã đoán được ý đồ của Phương Tỉnh khi sai mình đi điều tra, y dồn dập thở hổn hển nói: "Thiếu gia, hãy để ta ra tay!"
Phương Tỉnh nhìn chằm chằm Tân Lão Thất, khiến y cảm thấy toàn thân không tự nhiên, sau đó mới vỗ vai y cười nói: "Lão Thất, mảng gia đinh kia, ngươi phải nắm cho chắc. Kẻ nào không trung thành..."
Tân Lão Thất kích động toàn thân run lên: "Thiếu gia, kẻ nào không trung thành, ta sẽ khiến y cút xéo!"
"Thả lỏng đi, ta tin tưởng năng lực của ngươi."
Sự tín nhiệm của Phương Tỉnh khiến Tân Lão Thất như phát cuồng. Y lập tức trở về, tập hợp mười tên gia đinh mà huấn thị, có một câu mà đám gia đinh này mãi mãi khắc ghi.
"Kẻ nào dám phản bội Thiếu gia, lão tử sẽ giết cả nhà y!"
Người khác nói lời này có lẽ sẽ bị xem là lời nói đùa, nhưng Tân Lão Thất nói ra, thì chẳng ai dám không tin.
Kẻ này có thể ẩn mình trong núi rừng, khiến ai cũng không tìm ra được.
Y có thể mai phục dưới nước, ngay khi ngươi lơ là, một thanh đoản đao đen như mực sẽ lấy mạng ngươi.
Và khi y nổi giận, mười tên gia đinh cũng chẳng phải đối thủ.
Khi một kẻ như vậy đã buông lời đe dọa, chẳng ai dám khinh thường, chẳng ai dám thử thách.
Huống hồ, cả nhà đám gia đinh đều nương tựa vào Phương gia trang mà sống, kẻ nào dám phản bội, ắt sẽ là kẻ thù không đội trời chung của tất cả mọi người.
...
Theo tin tức Bệ hạ sắp tuần du phương Bắc truyền đến, không khí trong thành Kim Lăng bỗng chốc trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Đến nỗi, những kẻ có chút tiền lẻ trong tay cũng muốn tìm đàn bà mua vui.
Nhưng với Kim Lăng, nơi có dòng Tần Hoài nổi tiếng, những yêu cầu ấy thật sự chẳng đáng nhắc đến.
Đêm dần buông, lại không có gió nên cũng chẳng cảm thấy lạnh lắm.
Trên một chiếc thuyền hoa giữa sông Tần Hoài, Mai Hương lười biếng, được thị nữ hầu hạ đứng dậy.
Thuyền hoa được trang trí lộng lẫy, chẳng kém gì những hào trạch kia, vật liệu dùng đều là thượng hạng.
"Đem hương đốt lên, tiện thể hỏi xem tối nay chuẩn bị những gì."
Mai Hương ngồi trước gương đồng soi bóng, lười nhác sửa soạn.
Một lát sau, thị nữ trở về đáp: "Tiểu thư, vì tối nay Viên gia muốn đến, dưới bếp đã chuẩn bị vài món cơm canh phương Bắc."
Mai Hương ánh mắt lạnh lẽo, ghét bỏ nói: "Hắn tính là 'gia' gì chứ, chẳng qua cũng chỉ là một tên võ phu thô kệch mà thôi! Nếu không phải nể tình y phóng khoáng xa hoa, thì làm gì có cửa bước lên giường thơm của ta?"
Thị nữ xem ra là tâm phúc của Mai Hương, nghe vậy liền bật cười: "Đúng thế, kẻ đó trên giường giày vò rất dữ, khiến ta ở ngoài cũng có chút không thể ngủ được."
Gương mặt lạnh lùng của Mai Hương bỗng chốc trở nên phong tình vạn chủng. Nàng đi tới, nâng cằm thị nữ, cười nói: "Con tiểu đề tử này, chẳng lẽ đã động xuân tâm rồi ư? Vậy tối nay ta tác hợp cho ngươi, được không?"
"Tiểu thư đừng trêu ghẹo nữa, thiếp vẫn muốn tìm một người đọc sách..."
...
Cùng lúc đó, Viên Giang vừa bước ra từ nha môn Cẩm Y Vệ. Y ngước nhìn vầng trời chiều đỏ rực, nói với hai tùy tùng bên cạnh: "Sao ta cứ có cảm giác, trời chiều hôm nay đẹp nhất nhỉ? Thật muốn đứng mãi nơi đây, nhìn vầng trời chiều khuất dạng."
Tùy tùng cười nói: "Viên gia, ta nghĩ vầng trời chiều này dù đẹp, cũng chẳng thể đẹp bằng những cô nương bên sông Tần Hoài đâu ạ!"
"Ha ha ha ha!"
Ba người cười lớn ha hả. Người đi đường thấy vậy, biết đây là một đại nhân vật của Cẩm Y Vệ, lập tức tránh xa.
"Chúng ta đi thôi, hãy chơi cho thỏa thích đêm nay!"
"Giá!"
Ba con ngựa hùng tráng phóng đi, những người đi đường khác đều nhao nhao né tránh.
"Những kẻ coi trời bằng vung này, vội vã tìm đường chết đấy thôi!"
Một người đàn ông đẩy xe tránh chậm một nhịp, suýt nữa bị roi ngựa quất trúng đầu. Chờ ba con ngựa chạy khuất, hắn mới dám lẩm bẩm chửi rủa.
Phương Tỉnh hôm nay có chút kiêng khem, để không bị cám dỗ bởi cơn thèm, liền lui vào thư phòng đọc sách.
Sau khi Phương Tỉnh rời đi, Tiểu Bạch nhăn mũi nói: "Thiếu phu nhân, thiếp thấy Thiếu gia chắc chắn là trốn tránh uống rượu."
Trương Thục Tuệ cười nói: "Mau ngừng nói linh tinh đi. Phu quân uống loại rượu nhạt nhẽo ấy, thật khó uống."
Lần trước Phương Tỉnh lấy ra một chai bia, kết quả chẳng ai muốn uống, thấy hương vị thật là lạ.
Phương Tỉnh quả nhiên là đã vào thư phòng. Trong thư phòng, hắn thay một bộ y phục tác chiến màu đen kiểu thành thị, trong đó có một chiếc mũ trùm đầu, khi kéo xuống có thể che kín mặt.
Hắn cất khẩu súng vào túi đùi, rồi nhấc chiếc vali xách tay, nhìn quanh căn phòng, mỉm cười, sau đó xoay người rời đi.
Trời đã sắp tối, hắn nhất định phải kết thúc mọi việc trước bảy giờ một chút. Bằng không sau giờ giới nghiêm, trên đường sẽ có quân sĩ tuần tra, bị bắt được, bất kể lý do đều sẽ bị tống giam.
Phương Tỉnh lẻn ra khỏi trang viên, rồi lên một chiếc xe ngựa.
Xe ngựa chầm chậm tiến vào thành, sau đó dừng lại tại một con hẻm nhỏ vắng người bên sông Tần Hoài.
Phương Tỉnh mang theo chiếc vali xách tay bước xuống xe, dưới sự giúp đỡ của Tân Lão Thất, hắn ung dung trèo lên nóc nhà.
Tân Lão Thất cũng trèo lên theo, lúc Phương Tỉnh lắp ráp súng, y thấp giọng nói: "Vừa rồi gia đinh đến báo, Viên Giang giờ phút này rời khỏi đây chưa đầy ba dặm."
"Răng rắc!"
Phương Tỉnh lắp hộp đạn vào súng, ngắm bắn một cái rồi hỏi: "Chiếc thuyền hoa đang neo đậu bên bờ kia, có phải của Mai Hương không?"
Tân Lão Thất gật đầu nói: "Đúng vậy, trên đó không những có Mai Hương, còn có hơn mười tên nữ tử khác."