Từ khi Chu Lệ dời đô về sau, Kim Lăng tựa như một oán phụ, chua xót đến cùng. Dù vẫn còn lục bộ, nhưng danh xưng đã đổi, gọi là Kim Lăng bộ nào đó.
Kim Lăng Hộ bộ thượng thư Mã Nhất Nguyên cảm thấy mình là người có tài gặp thời thế khó, nên ngày đêm trăn trở. Kim Lăng Hộ bộ phụ trách thu thuế từ miền Nam và các Bố chính ti, số lượng lớn khó lường, khiến Mã Nhất Nguyên thường xuyên nổi giận trước mặt người ngoài.
Nha môn Hộ bộ vẫn cũ kỹ, nhưng đã lâu không còn sự chỉ đạo của vua chúa. Thời gian thu thuế còn xa, Mã Nhất Nguyên trong nha môn cũng không có việc gì làm, đành ôm một tập thơ chậm rãi xem.
"Thật vô vị!"
Hoặc là oán trách, hoặc là văn chương rườm rà, hoặc là những lời vô nghĩa khiến Mã Nhất Nguyên càng thêm chán nản.
"Loại phế phẩm này cũng dám in thành sách? Thật là mù mắt! Phong tục suy đồi! Chúng ta... ôi!"
"Đại nhân, Bắc Bình Hộ bộ tả thị lang Triệu Nguyên Chân đến."
Mã Nhất Nguyên ném tập thơ xuống đất, đứng dậy nói: "Chuyện gì vậy? Nghe nói ở Bắc Bình phải bỏ ra rất nhiều bạc mới giữ được ổn định, Kim Lăng... Kim Lăng đâu có như Bắc Bình, kẻ giàu có vô số. Hạ Nguyên Cát đây là điên rồi sao? Đi, đi xem một chút."
Triệu Nguyên Chân mệt mỏi vì đường xa đến Kim Lăng Hộ bộ, thấy Mã Nhất Nguyên liền chắp tay nói: "Mã đại nhân, hạ quan mang theo một lượng lớn bạc đến, hiện đang ở bến tàu, xin Mã đại nhân cân nhắc."
Mã Nhất Nguyên dù chỉ là Kim Lăng Hộ bộ thượng thư, nhưng cấp bậc cũng tương đương Hạ Nguyên Cát, trước mặt hắn, Triệu Nguyên Chân phải hạ mình.
"Thật muốn đổi?"
Mã Nhất Nguyên cười nhạt: "Các ngươi Hạ đại nhân đang nghĩ gì? Chẳng lẽ hắn không biết việc này nguy hiểm?"
Triệu Nguyên Chân chỉ chỉ bên cạnh, hai người đi đến đó, hắn mới nhỏ giọng nói: "Mã đại nhân, một khi Bắc Bình bắt đầu đổi bạc, mọi chuyện sẽ không thể kiểm soát. Đại nhân nhà ta nói, việc này một khi bắt đầu, tựa như xe ngựa mất phanh, không ai có thể dừng lại, nếu không toàn bộ xe ngựa sẽ tan tành."
Mã Nhất Nguyên thở dài: "Ta biết, Bắc Bình đổi bạc, nếu là nơi khác thì không thể đổi được, dân chúng sẽ nổi loạn, thậm chí có thể gây sự. Ai! Tại sao lại khổ như vậy? Ban đầu là ý tưởng của ai? Thật là thất đức!"
Triệu Nguyên Chân cười gượng: "Việc này là Hưng Hòa Bá đề xuất, nhưng đại nhân chúng ta lại hết lòng ủng hộ, nói là bỏ lỡ cơ hội này, tiền giấy về sau sẽ càng mất giá."
"Đi Binh bộ tìm người, nói là có bạc ở bến tàu, cần người canh giữ."
Mã Nhất Nguyên phân phó thủ hạ đến Binh bộ xin người, sau đó lắc đầu nói: "Lời này cũng đúng, giờ muối được thu về triều, tiền giấy trở nên khó dùng. Suy đi nghĩ lại, muốn giữ giá trị lâu dài, chỉ có thể đổi với bạc."
"Ai nói không phải!"
Triệu Nguyên Chân không kịp rửa mặt, vội vã đến bến tàu, giám sát quá trình vận chuyển bạc.
Mã Nhất Nguyên lập tức đến Binh bộ, bàn bạc với Binh bộ Thượng thư Chu Ứng Thái về việc đổi tiền giấy lấy bạc.
Từ khi Giao Chỉ bình định, Uy quốc trở về Đại Minh, Kim Lăng Binh bộ trở thành một vị trí vô dụng, gần như không có việc gì để làm.
Bước vào Binh bộ, cảm giác u ám đầy tử khí, khiến người ta liên tưởng đến nhà tang lễ. Hoàng đế ở xa, mọi người không cần phải làm việc chăm chỉ, cũng không cần phải giả tạo, nên Mã Nhất Nguyên trực tiếp đến phòng giá trị.
Chu Ứng Thái đang tưới hoa, dáng vẻ cẩn thận, nếu không biết còn tưởng ông ta là một nông dân trồng hoa.
"Chu đại nhân, chuyện kia đã đến."
"Là bạc?"
Chu Ứng Thái không quay đầu lại, dùng ấm nước nhỏ tưới tỉ mỉ. Những giọt nước bám trên nụ hoa, khiến chúng thêm tươi tắn, chuẩn bị nở rộ.
"Chính là bạc, hai chúng ta cùng nhau phiền phức."
Mã Nhất Nguyên ngồi xuống, mặt buồn rười rượi nói.
"Vội gì?"
Chu Ứng Thái đặt ấm nước xuống, quay lại, chậm rãi ngồi đối diện Mã Nhất Nguyên.
"Việc này là Hạ Nguyên Cát làm, chúng ta chỉ làm theo mệnh lệnh thôi, còn việc bạc của họ có đủ để đổi hay không, đó là việc của họ."
Mã Nhất Nguyên do dự nói: "Chu đại nhân, việc này liên quan đến chính sách quan trọng của triều đình, ảnh hưởng sâu xa, tôi nghĩ chúng ta vẫn nên cố gắng hết sức."
Chu Ứng Thái ngả người ra sau, tựa lưng vào ghế, ánh mắt lạnh nhạt: "Tôi chỉ cố gắng hết sức thôi, còn lại, Kim đại nhân ở Bắc Bình sẽ tự xử lý."
Kim lão gia vẫn còn nắm giữ quyền lực, không ai dám tranh giành vị trí Binh bộ Thượng thư với ông ta. Đến tận bây giờ, Chu Ứng Thái cũng không chắc có thể chờ được ngày lão gia này rời bỏ vị trí.
...
Kim Lăng thiếu vắng Chu Lệ, sông Tần Hoài trở nên náo nhiệt, khách khứa qua lại tấp nập, buôn bán phát đạt.
Vài người đàn ông uống rượu nghe hát trên một chiếc thuyền hoa, có người ngâm thơ, có người tìm kiếm thú vui, tiếng ca hát và tiếng cười nói hòa lẫn vào nhau, khiến người ta khó phân biệt đây là lầu xanh hay thư viện.
"Vệ huynh, hôm nay có chuyện quan trọng, đừng mải vui chơi."
Người đang ngâm thơ bị ngắt lời, gãi đầu không thể tiếp tục, thấy bạn mình sờ soạng trên ngực một cô gái, liền khinh thường nói.
Người tên Vệ tay vẫn không ngừng sờ soạng, cô gái trên mặt lộ vẻ đau đớn, không dám phản kháng, cũng không dám từ chối.
"Ha ha ha, Ba tròn, đến đây thì phải tìm niềm vui, nhìn ngươi kìa, mỹ nhân lại u oán!"
Cô gái bên cạnh Ba tròn cười quyến rũ: "Ngô tiên sinh đùa, tiểu nữ chỉ thích nghe thơ của Từ tiên sinh, vui quên mất."
Ngô Chinh, chính là đại quản sự của Chu Dũng, Thành quốc công, ở lại Kim Lăng.
Còn người ngâm thơ kia là Từ Tam Viên, phụ tá của Ngụy Quốc công Từ Khâm.
Từ Tam Viên dùng quạt xếp gõ đầu, thở dài: "Sông Tần Hoài này, Kim Lăng này, non sông đẹp đẽ!"
Lời nói, giọng điệu này, thật giống như một vị vua chỉ điểm giang sơn.
"Phốc!"
Ngô Chinh nhịn không được cười phun ra, sau đó rút tay khỏi ngực cô gái, còn đưa đến mũi ngửi, rồi cười nói: "Ngụy Quốc công ở nhà đọc sách, ngươi không sợ bị ông ta trị tội sao?"
Nếu lời của Từ Tam Viên bị Cẩm y vệ nghe được, báo lên Chu Lệ, Từ Khâm có thể giết hắn.
Từ Tam Viên mất hứng, ngượng ngùng ngồi xuống, ôm cô gái bên cạnh nói: "Thuyền từ phía Bắc cập bờ, toàn là bạc, ước chừng ít nhất trăm vạn lượng, Thành quốc công có ý gì?"
Ngô Chinh nâng chén rượu lên, chậm rãi uống, chậm rãi nói: "Quốc công gia gửi thư, bảo đừng gây chuyện, không được đổi bạc."
Từ Tam Viên buông cô gái ra, thân thể ngả ra sau, nâng chén uống cạn, sau đó cười khẩy nói: "Thành quốc công sợ hắn sao?"
Ngô Chinh cau mày nói: "Quốc công gia nhà ta làm sao sợ hắn, chỉ là vì đại cục thôi."
Từ Tam Viên hơi cúi người, vẻ mặt bí mật: "Ta nói cho ngươi biết, Kim Lăng đã có người chuẩn bị để giữ lại toàn bộ số bạc này, nên dù chúng ta có tham gia hay không, số bạc này cũng không đi đâu được."
"Trời!"
Ngô Chinh hít sâu một hơi, không tin được nói: "Đó là ít nhất trăm vạn lượng bạc! Họ chẳng sợ bệ hạ tức giận sao?"
Từ Tam Viên khinh thường nói: "Đây là Kim Lăng, không phải Bắc Bình, dù là Cẩm y vệ cũng không tra được!"
Từ khi dời đô về sau, các thế lực ở Kim Lăng đều có chút bất ổn, điều này tạo cơ hội cho những kẻ có ý đồ.
"Ngươi... có muốn tham gia không? Phải biết, nếu việc đổi bạc thất bại, giá trị của tiền giấy sẽ tăng vọt, chúng ta kiếm được cũng không ít, tận dụng thời cơ... thời cơ không đến lại a!"
Ngô Chinh nhìn cô gái bên mình, nói: "Ngươi... có muốn cùng ta trở về?"
Cô gái đó buông lỏng cơ thể, nở nụ cười: "Xin còn hơn."