Sáng sớm, tin tức từ Liêu Đông Xương truyền đến, Hưng Hòa Bá thân thể không khỏe, hôm nay không ra tiếp khách.
"Lười biếng? Cũng được, đường xa từ Bắc Bình tới, phong trần mệt mỏi là lẽ thường tình! Vậy thì truyền đạt xuống, bảo họ ngày mai hãy đến."
Liêu Đông Xương bóp nhẹ lên thân tiểu thiếp, rồi lười biếng đứng dậy.
"Phân phó người trông nom cẩn thận, lại truyền lời Trần Nguyên, nói vị Hưng Hòa Bá này không có ý tốt! Khẳng định là kiểm nghiệm tả vệ, nhưng bản quan nhìn chẳng giống là đến tra án hơn sao? Không biết ai gây họa, bảo vệ dưới quyền đều để mắt tới, phát hiện điều gì bất thường, lập tức báo cáo."
...
Phương Tỉnh sáng sớm cùng Đường Tái Nhi lặng lẽ rời thành, rồi hướng về vùng thôn quê mà đi.
Không có gia đinh đi theo, Phương Tỉnh có chút không quen, tự giễu mình đã già nua, bệnh tật kéo dài.
Gia đinh bị giữ lại trong thành để tránh bị Liêu Đông Xương phát hiện có người thiếu.
Trên đường đi, đồng ruộng khô cằn, dù không có khe hở, Phương Tỉnh ngước nhìn trời, cảm thấy mầm sống trong đất khó lòng thoát khỏi một kiếp.
Không xa có núi, dưới núi là một ngôi làng.
Đường Tái Nhi phấn khởi nói: "Bá gia, bên kia nhà chúng ta có thân thích!"
Phương Tỉnh gật đầu, đến dưới núi, đã trôi qua nửa canh giờ.
Ngôi làng nhỏ tựa lưng vào núi, nhà đất chiếm đa số, phần lớn đều xiêu vẹo, tả tơi.
Trước cổng làng có hơn mười hài tử quần áo rách rưới đang chơi đùa, nói là chơi đùa, chẳng qua là ngồi dưới đất vẽ bậy.
Phương Tỉnh đến gần quan sát, không khỏi hít sâu một hơi.
Những hài tử này đều gầy trơ cả xương, có mấy đứa đầu to bất thường, ánh mắt đờ đẫn.
Thấy Đường Tái Nhi dẫn người đến, bọn trẻ không động đậy, Phương Tỉnh hiểu rõ: Người lớn đã dặn dò, ít cử động, kẻo đói nhanh.
Đường Tái Nhi nhận ra một nam hài, hỏi thăm thân thích, được biết họ lên núi tìm thức ăn, không ở nhà.
Bước vào làng, không thấy bóng người lớn, Phương Tỉnh đang thắc mắc, thì nghe thấy tiếng tụng kinh.
"Bá gia, là..."
Đường Tái Nhi khựng bước, muốn kéo Phương Tỉnh quay lại.
Nhưng Phương Tỉnh đã thấy, một đám nam nữ già trẻ quỳ trước một tượng Phật, theo tiếng tụng kinh.
Phương Tỉnh lùi lại vài bước, quay người rời đi.
"Đây là tà giáo gì?"
Đường Tái Nhi khẽ nói: "Bạch Liên."
Phương Tỉnh giật mình, nghiến răng nói: "May mắn phát hiện sớm, nếu không cả thôn này không ai thoát khỏi, tất cả đều phải lưu đày!"
Lâm Tam vốn mắt lộ hung quang, nghe vậy mới hòa hoãn nói: "Bá gia, chẳng lẽ có thể thoát tội sao?"
Đại Minh lập nghiệp có tông giáo lực lượng, nên sau khi Chu Nguyên Chương lên ngôi, Bạch Liên giáo liền bị cấm. Đàn áp, phản kháng, lại đàn áp... Một mực lan tràn đến tận bây giờ.
Phương Tỉnh hối hận vì không mang gia đinh đi, dù bị lộ cũng tốt, hơn là rơi vào tình cảnh nguy hiểm như hiện tại.
Nhìn vẻ mặt của Lâm Tam, rõ ràng là có ý diệt khẩu. Giết một vị Bá gia sao đây, cùng lắm thì chạy trốn thôi!
Ngược lại, Đường Tái Nhi vốn hung hãn lại trở nên mềm yếu.
"Đừng nghe lời bọn họ, chờ người trong triều đến, quét sạch những kẻ bát nháo trong làng, đừng để họ điên cuồng, nếu không thiên hạ rộng lớn, bọn họ cũng chỉ có thể bị lưu đày đến Giao Chỉ, Miến Điện."
Thấy Đường Tái Nhi hoảng loạn, Phương Tỉnh mới tỉnh ngộ, nữ nhân này vẫn chưa mất chồng, cha cũng còn sống, tự nhiên không tuyệt vọng đến mức nổi loạn.
"Những kẻ dạy dỗ kia đều là đang lừa gạt, người trên dùng sự ngu dốt của dân chúng để truyền giáo, cuối cùng chịu khổ vẫn là dân. Ta biết dân chúng tin vào điều này là vì nghèo đói, sợ hãi, nhưng các ngươi yên tâm, trong triều giờ không thiếu lương thực, Thanh Châu có hai kho lúa lớn, chờ người trong triều đến sẽ phát thóc!"
Lâm Tam thở phào nhẹ nhõm, ba người rời khỏi làng.
Nếu dân chúng no đủ, chỉ cần triều đình có người dẫn dắt, khoa học được truyền bá, những tà giáo gì cũng vô dụng!
"Có quan binh!"
Đường Tái Nhi đột nhiên khẽ hô, Phương Tỉnh ngẩng đầu, đối diện với một đội quân sĩ.
"Hai tiểu kỳ bộ, thảo!"
Cảm giác nguy hiểm dâng lên, Phương Tỉnh lập tức phản ứng, khẽ nói: "Các ngươi lập tức chạy sang phải, nhanh lên, nếu thành đại loạn, hãy tìm gia đinh của ta, đi mau!"
Đường Tái Nhi hỏi: "Bá gia, còn ngài?"
Phương Tỉnh thấy hai tiểu kỳ quan lộ vẻ vui mừng, vội nói: "Ta là Hưng Hòa Bá Phương Tỉnh, giết người nhiều hơn các ngươi thấy, nhanh lên, đừng liên lụy ta!"
Đường Tái Nhi còn do dự, Lâm Tam không chút do dự kéo nàng chạy sang phải, và có chiến lược, tránh xa làng, khiến Phương Tỉnh bớt lo lắng.
Hai tiểu kỳ quan chậm rãi tiếp cận, thấy Lâm Tam vợ chồng chạy sang phải, do dự một thoáng.
Phương Tỉnh lợi dụng khoảnh khắc đó hô to: "Bản thân là Hưng Hòa Bá Phương Tỉnh, các ngươi muốn chết phải không?"
Giết một vị Bá tước Đại Minh, hơn nữa là thầy của Thái Tôn, trừ phi muốn cả nhà bị chém, không ai dám mạo hiểm.
Nhưng vừa nói xong, Phương Tỉnh thấy ánh mắt hung quang của bọn họ, lạnh toát tim, quay người chạy sang trái.
"Đuổi theo! Hắn không chết, chúng ta cũng phải chết!"
Chạy! Không ngừng chạy!
Phương Tỉnh may mắn tối qua ngủ ngon, nếu không, chạy chẳng được bao xa là bị đuổi kịp, chém giết.
...
Cách nơi đó ba dặm, Tạ Nhất Phạm mặt trắng bệch ngồi tại vị, bàn tay run rẩy.
Dưới hắn là một phó Thiên hộ, mặt người trắng bệch, cằm nhọn, xương gò má sâu, thần sắc thành khẩn.
"Đại nhân, Thanh Châu từ xưa dân phong bưu hãn, Hưng Hòa Bá một mình rời thành, ai cũng không biết hắn đi đâu, chuyện này người thủ thành đều biết, Tụ Bảo Sơn vệ cũng biết. Có thể... là lên núi bị mãnh thú ăn thịt."
Tạ Nhất Phạm ánh mắt đờ đẫn nhìn hắn: "Lâm Xuân, năm ngoái ngươi lôi ta xuống nước, đến giờ ta không còn đường lui, ta hỏi ngươi, sau lưng ngươi là ai?"
"Ha ha ha ha!"
Người này cười nói: "Đại nhân nghĩ gì thế? Hạ quan phía sau nào có ai, chuyện buôn lậu từ Doanh Châu, Triều Tiên, chẳng phải do chúng ta làm sao?"
"Lâm Xuân!"
Tạ Nhất Phạm mắt sáng lên, đè nén giận dữ nói: "Chúng ta lấy thuyền ở đâu ra?"
Lâm Xuân thành khẩn khom người nói: "Đại nhân, chúng ta có hai chiếc thuyền mà."
"Kia là vận chuyển... thôi, việc cắt xén lương thực cũng là đề nghị của ngươi, buôn bán lương thực cũng do ngươi tìm người mua, Lâm Xuân, ngươi rốt cuộc là ai?"
Lâm Xuân thở dài: "Đại nhân, Phương Tỉnh đại khái đã đi rồi, chúng ta hãy đốt vài nén hương cầu hắn siêu sinh, cũng coi như là một chút công đức."
Tạ Nhất Phạm thân thể mềm nhũn, nhìn người trước mặt không chút sức sống, tựa như một con chó bị cắt đứt cột sống.
"Triều đình sẽ không bỏ qua! Thái tôn điện hạ sẽ không bỏ qua, bệ hạ cũng sẽ không bỏ qua! Chúng ta gánh vác được ai? A! Ngươi nói, chúng ta gánh vác được ai?"
Tạ Nhất Phạm đột nhiên bộc phát, sát khí lộ ra ngoài.
"Đại nhân quá lo lắng."
Lâm Xuân thở dài nói: "Nghe nói Hưng Hòa Bá đối với nho gia có thành kiến sâu sắc, hắn nhân cơ hội đến Thanh Châu, chuẩn bị đi Khúc Phụ, ai biết nửa đường... Ai! Quốc triều mất đi lương đống này, chắc hẳn văn nhân thiên hạ đều sẽ tiếc hận."
"Ngươi! Quả nhiên vô sỉ!"
Tạ Nhất Phạm gân cổ nổi lên, định quát lớn, nhưng cuối cùng chỉ hỏi: "Việc này ổn không?"
Lâm Xuân vẫn cười híp mắt nói: "Ổn, đại nhân, Khổng gia không phải tượng gỗ trong chùa miếu, tốt xấu cũng sẽ phát ra tiếng mà! Đến lúc đó văn nhân thiên hạ... ha ha!"