Sáng sớm, các quan đã lên đường. Chu Lệ vừa đi qua Phụng Thiên điện, ngự cửa chấp chính, vừa quan sát những thợ thủ công đào hố chôn sắt trên mặt đất. Thời tiết đã rét, gió thổi vào mặt các quan, khiến mũi đỏ bừng, da thịt tê dại.
Thời ấy, Đại Minh không thiếu ngựa, ngựa phương bắc đã bị Chu Lệ phế bỏ, chiến mã toàn bộ mua từ thảo nguyên. Cỗ kiệu ư? Ngay cả quan văn cũng phải cùng quân bắc chinh, ai còn dám ngồi kiệu?
Một hàng quan viên rụt cổ, thúc ngựa đi nhanh, đến gần hoàng thành, thấy một đội kỵ binh xông tới. Người quen nhận ra, nhỏ giọng nói: “Là người của Đông xưởng!”
Tiếng vó ngựa vang vọng phố dài, hơi thở của người và ngựa hòa lẫn vào nhau, tạo thành những đám bạch khí rồi tan biến. “Ai xui xẻo thế này?” Sáng sớm mà đã bị bắt, Hoàng đế càng thêm khó đoán.
Hôm ấy, Chu Lệ lại gầm thét trong triều, nhắm thẳng vào các quan. “…Thương nhân khinh rẻ, nhưng các ngươi còn vô sỉ hơn!” “Ai đã nhận hối lộ từ thương nhân, dù lớn nhỏ, giết!”
Đến khi tan triều, các quan mới biết nguyên nhân. “Họ cấu kết thành phòng, đêm khuya ra vào kinh thành, dám làm càn!” “Nhưng người khác cũng từng thế mà!” “Người khác? Ngươi không thấy Huân Thích vẫn chưa rời đi sao? Chắc là muốn thỉnh tội đấy!” “Ha ha! Đây là bị dẫn dụ, hay là bệ hạ muốn nhân cơ hội này mà ra tay?”
Khi Phương Khải Nguyên bị dây thừng trói giải đi, mọi người đều biết. Phú thương không nước! Câu nói của Phương Tỉnh vang vọng trong đầu mỗi người. Những phú thương khác đều không dám ra ngoài, chỉ phái người đi dò hỏi tin tức.
“Lão gia, Phương Khải Nguyên đêm qua đã vi phạm lệnh cấm ra khỏi thành.” “Vì sao? Hắn không đến nỗi điên mà ra khỏi thành, chắc chắn có nguyên nhân.” Tiền Vệ Đông lo lắng hỏi.
“Lão gia, nghe nói hắn đến đại thị trường, rồi bị bắt tại chỗ.” Ngọa tào! Tiền Vệ Đông cảm thấy toàn thân lạnh toát, vội vã đuổi gia đinh đi, rồi chui thẳng vào phòng ngủ.
Khi thê tử vào hỏi han, suýt ngất xỉu, vội vàng gọi lang trung. “Đừng… Đừng đi!” Tiền Vệ Đông hét lên, rồi thở hổn hển nói: “Đi! Đi hỏi Vương Đầy và Trần Đều Thắng, hỏi xem họ biết gì.” “Lão gia, hỏi gì?” Tiền Vệ Đông mặt vặn vẹo, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, “Nói… Nói ta mời họ ăn cơm, đúng, ăn cơm, họ chắc chắn hiểu.”
Chuyến đi mất hơn một canh giờ, Tiền Vệ Đông mới dám ra khỏi giường, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt, bước đi loạng choạng. “Các ngươi đừng đỡ ta, về đi!” Đến cửa thư phòng, Tiền Vệ Đông không muốn rụt rè nữa, liền quát hai nha hoàn lui ra, rồi chậm rãi bước vào, gần như từng bước một.
Nhưng khi tiến vào thư phòng, thấy Vương Đầy và Trần Đều Thắng mặt trắng bệch, thân thể run rẩy, Tiền Vệ Đông mới đứng vững, và cũng lấy lại bình tĩnh. “Lão Tiền! Chuyện gì vậy?” Vương Đầy không đứng dậy nổi, tê liệt trên ghế hỏi.
Trần Đều Thắng cũng không chịu nổi, tay đặt trên lan can run rẩy. Tiền Vệ Đông ngồi xuống, hít sâu vài hơi, nói: “Phương Khải Nguyên bị người dẫn dụ, có người đang giăng bẫy!” “Đây là muốn động thủ với chúng ta sao?” “Không!” Vương Đầy nghi ngờ nói: “Đông xưởng vây nhà, Đông Hán còn cần giăng bẫy sao?”
Ba người nhìn nhau, cảm thấy lời này rất sâu sắc. Đông Hán, thậm chí cả Cẩm Y Vệ suy tàn cũng không keo kiệt như vậy, còn cần giăng bẫy. “Họ bắt người là bắt thẳng, dù không tìm thấy chứng cứ, họ cũng có thể tùy tiện đặt vào.” “Vậy chúng ta làm sao bây giờ? Chẳng lẽ ngồi chờ chết sao?”
“Chỉ là câu cá thôi, xem chừng không ít người đã sợ đến phát điên.” Phương Tỉnh cười nói với Chu Chiêm Cơ, “Bệ hạ luôn cảnh giác thương nhân, nên để ta thăm dò. Nếu hắn không mua những món đồ pha lê kia, không vi phạm lệnh cấm ra khỏi thành, thì chẳng có chuyện gì xảy ra.” Chu Chiêm Cơ cười nói: “Lòng người khó dò, quả là thế.”
Phương Tỉnh cũng im lặng, tối qua hắn nghĩ Phương Khải Nguyên sẽ không đi, không ngờ… Người chết vì tiền, chim chết vì ăn, lòng tham không đáy cuối cùng sẽ trượt chân! Chu Chiêm Cơ hỏi: “Vậy hắn nghĩ gì?”
Sau nửa canh giờ, hai người tiến vào Đông Hán, được Tôn Tường nhiệt liệt đón tiếp. “Điện hạ, đây là phòng tra tấn.” Tôn Tường dẫn họ đến một căn phòng lớn, rồi chuẩn bị đi tiếp. “Phương Khải Nguyên ở đây sao? Ta muốn gặp hắn.” Tôn Tường giật mình, rồi gượng cười nói: “Điện hạ, ngài cứ dùng trà, thần sẽ dẫn hắn đến.” Chu Chiêm Cơ nói: “Không cần.” Đây là muốn xem Đông Hán tra tấn sao? Tôn Tường liếc nhìn Phương Tỉnh cầu cứu, Phương Tỉnh cười nói: “Xem một chút cũng không sao.”
Nhưng khi đẩy cửa phòng ra, mùi tanh tưởi khiến Phương Tỉnh suýt nôn mửa. “Cho!” Phương Tỉnh đưa Chu Chiêm Cơ một miếng gừng đường. Bên trong rất lớn, giữa phòng có cột chống đỡ. Xung quanh bày la liệt các dụng cụ tra tấn, đều đã cũ kỹ. Những người bị tra tấn thấy Chu Chiêm Cơ đến, vội vàng hành lễ.
Phương Khải Nguyên và quản gia bị trói vào cột, toàn thân trần truồng, đầy vết thương, máu chảy be bét. “Điện hạ, tiểu nhân có tội! Tiểu nhân có tội!” Phương Khải Nguyên từng gặp Chu Chiêm Cơ, giờ đây coi như nắm lấy cọng cỏ cứu mạng, gào thét: “Điện hạ, tiểu nhân nguyện dâng toàn bộ gia sản, tiểu nhân biết nhiều bí mật, tiểu nhân…” “Im miệng!” Phương Tỉnh quát lạnh, rồi tiến lên hỏi: “Nói đi, tại sao ngươi dám làm việc này, còn dám ra khỏi thành?”
Phương Khải Nguyên sợ hãi nói: “Tiểu nhân chỉ là may mắn, không có ý gì khác.” “Chỉ là may mắn?” “Đúng, tiểu nhân không xin được hàng ở Hộ bộ, sợ làm ăn đình trệ, nên…” “Không có gì khác?” Chu Chiêm Cơ cảm thấy khó tin, ai lại dựa vào may mắn mà làm việc, hơn nữa còn nhiều lần. Phương Tỉnh lười biếng nói: “Nói thẳng ra là may mắn cộng với tham lam, Tôn công công, gia sản của hắn giá trị bao nhiêu?”
Tôn Tường hơi giật mình, rồi nói: “Vẫn đang kiểm kê, ít nhất 20 vạn lạng bạc, chưa kể số tiền giấy hắn gửi ở Hộ bộ.” “Nhìn xem! 20 vạn lạng bạc, đủ cho cả gia đình ngươi hưởng thụ, lại dám mạo hiểm ra khỏi thành, đây là tham lam! Vì tiền, các ngươi dám làm mọi thứ!” Chu Chiêm Cơ có chút thất vọng, hắn còn trẻ, chưa hiểu rõ lòng người.
Hai người rời Đông Hán, Chu Chiêm Cơ suy nghĩ: “Tham lam, ai cũng tham lam, như trong quân, có người mạo hiểm điều tra quân địch vì công lao, có người im lặng để bảo mệnh, đều là tham lam, chỉ là dùng vào việc gì thôi.” Thăng quan phát tài, đều là tham lam, tùy vào ngươi dùng nó vào việc gì. Về đến Phương gia trang, thấy chủ trạch bên ngoài quỳ đầy thương nhân, Phương Tỉnh nổi giận, ra lệnh đuổi đi. “Đánh!” Gia đinh cầm gậy, xua đuổi thương nhân, Phương Tỉnh vội vào nhà, mắng: “Đây là muốn ta làm chuyện bất nghĩa sao? Đều đuổi ra ngoài!”
Những thương nhân bị đuổi đi, càng thêm sợ hãi, vội bàn bạc, riêng phần mình thu thập tài vật. Khi cổng Hộ bộ bị xe ngựa chặn lại, Hạ Nguyên Cát mới nhận ra họ đã sợ đến phát điên. “Tài sản của các ngươi nếu kiếm được bằng đường chính đáng thì không sao, Hộ bộ không cần, về đi!” Nói thật, nhìn những tài sản đó, Hạ Nguyên Cát cũng động lòng, nhưng không dám mở đầu, nếu không sẽ phá hỏng mọi thứ. Tiền Vệ Đông quỳ xuống, rưng rưng nói: “Hạ đại nhân, xin đại nhân nhận chút ít đi, nếu không tiểu nhân không dám về nhà!” “Hạ đại nhân, chúng ta đều kiếm được bằng đường chính đáng… A không! Đã từng kiếm chác chút ít, đại nhân xem, bỏ qua cho chúng ta đi!”
Đây là thừa nhận mình đã từng kiếm tiền bằng thủ đoạn không chính đáng. Hạ Nguyên Cát vẻ mặt ôn hòa nói: “Ta nói rồi, kinh doanh chính đáng, triều đình sẽ không can thiệp, làm ăn bất chính, tự mình chịu trách nhiệm, thành thật khai báo, đây mới là đường ra.” Không lâu sau, Hộ bộ biến thành Đông Hán, nhưng không cần tra tấn, một đám thương nhân sợ hãi chủ động khai báo những chuyện bẩn thỉu của mình. Hạ Nguyên Cát không dám xử lý, liền mang lời khai lên cung. “Có hối lộ quan lại, có trốn thuế, một đám… Thôi, phạt!” Đối với người chủ động khai báo, Chu Lệ luôn có chút khoan dung, và tin rằng sau lần đả kích này, những phú thương này sẽ trung thực ít nhất mười năm. Nếu bắt hết, thương nghiệp Đại Minh sẽ gặp sóng gió, ai cũng bất an.