Anh quốc công phủ, ấy là phủ đệ của Trương Phụ, một trụ cột công thần vang danh Đại Minh.
Sáng sớm, đám nha hoàn cùng gia đinh trong phủ Quốc Công đều nhận được lời dặn dò, cảnh báo.
— Hôm nay ai nấy phải cẩn trọng, chớ làm mất thể diện Quốc Công phủ, bằng không, tình giao hảo mấy đời cũng đành đoạn tuyệt.
“Nghe nói Nhị cô thái thái về thăm nhà, Nhị cô gia cũng theo về đó.”
“Hừm, ta bảo ngươi nghe này, năm đó Nhị cô thái thái đã phá gia đi rồi, khiến Đại phu nhân tức giận đến mức triệu Nhị gia và Tam gia, ra mặt đoạn tuyệt quan hệ với nàng!”
“Vậy mà Nhị cô thái thái sao lại quay về? Huống hồ, thái độ trong phủ nào đâu giống như đối đãi kẻ bị đoạn tuyệt quan hệ chứ!”
Hai nha hoàn đang nhân cơ hội buôn chuyện phiếm, một nha hoàn khóe miệng có nốt ruồi son, thần thần bí bí đáp: “Chuyện đó xưa như Trái đất rồi, ngươi có biết không? Sau này Quốc Công gia nghe được việc ấy, đã viết thư về mắng Đại phu nhân một trận. Ngươi không thấy hiện giờ Nhị phu nhân đang chưởng quản gia sự hay sao?”
“Ồ! Thì ra là thế! Ta cứ thắc mắc sao hôm nay lại long trọng đến vậy, thì ra là muốn bồi thường Nhị cô thái thái đây mà!”
Trong phủ, chuyện phiếm xưa nay vốn chẳng thiếu, nhưng hôm nay lại có vẻ đặc biệt nhiều.
Khi Phương Tỉnh cưỡi ngựa hộ tống Trương Thục Tuệ đến trước đại môn Anh quốc công phủ, hai hàng gia đinh, người hầu đã chỉnh tề đứng chờ đón.
“Mở cửa hông!”
Một quản sự bước ra từ cửa chính, y liền sai người mở cửa hông trước, rồi tiến đến, khom mình nói: “Kính chào Nhị cô gia, Lão thái thái cùng phu nhân đã chờ đợi đã lâu.”
Phương Tỉnh gật đầu, nói với Tân lão thất phía sau mình: “Ngươi đưa họ đi nghỉ ngơi, hãy cẩn thận đấy.”
Tân lão thất ứng tiếng đáp lời: “Thiếu gia yên tâm, chắc chắn sẽ không làm mất thể diện Phương gia ta.”
Hôm nay cũng thật lạ lùng, người hai bên đều là chí thân, vậy mà vẫn bày ra phô trương. Phương Tỉnh đã đem mười tên gia đinh ra ngoài hộ tống.
“Mời Nhị cô gia.”
Cửa hông đã mở ra, Phương Tỉnh liền theo xe ngựa đi vào. Việc đi vào từ cửa hông thay vì cửa chính, hắn chẳng mảy may thấy có gì sai trái.
Cửa chính Anh quốc công phủ bình thường đều đóng chặt, chỉ khi có thánh chỉ tuyên đọc, hoặc có sự kiện trọng đại mới được mở ra.
Thế nhưng, đời sau có kẻ lại bất bình thay Lâm Đại Ngọc, cho rằng việc Cổ phủ không mở cửa chính nghênh tiếp là một sự khinh thường.
Kỳ thực, sự tình không phải như vậy. Nếu như Cổ phủ khi ấy mở cửa chính ra đón, e rằng người của toàn kinh thành sẽ cười chê nhà họ nịnh bợ Tuần Diêm Ngự Sử mất thôi.
Bỏ qua chuyện phiếm không bàn, Phương Tỉnh vừa vào cửa liền được Tiết Hoa Mẫn tiếp đón. Y dẫn Phương Tỉnh đi gặp Lão phu nhân.
Xem ra, vị Tiết Hoa Mẫn này ở Trương gia có địa vị không hề thấp!
Thấy Tiết Hoa Mẫn dẫn mình đi vào hậu viện một cách thông thạo, Phương Tỉnh ngầm tính toán trong lòng.
Nhưng đến trước một cánh cổng trong hậu viện, Tiết Hoa Mẫn cũng không đi vào nữa, mà nhường một đứa nha hoàn dẫn đường.
Sau khi bước qua cánh cổng ấy, một đường đều là lối đi uốn lượn tĩnh mịch, khắp nơi là mỹ cảnh.
Phương Tỉnh so sánh nơi này với nơi ở của mình và đưa ra kết luận: chỗ ở hiện tại của mình chỉ là một căn phòng kinh tế tiện dụng, còn Quốc Công phủ này lại là một tòa phủ đệ xa hoa bậc nhất, cảnh trí mỹ lệ vô cùng.
Dù chỉ mới đầu xuân, nhưng Quốc Công phủ vẫn không thiếu sắc tím yên đỏ của hoa cỏ. Ánh mắt Phương Tỉnh lướt một vòng quanh cảnh rồi thu về, bởi y nhận thấy nha hoàn dẫn đường vẫn luôn cẩn thận quan sát mình.
Xuyên qua một hành lang, đi vào một vườn hoa nhỏ, một đại viện độc lập liền hiện ra trước mắt.
Đây chính là nơi ở của Vương thị, goá phụ Vinh Quốc Công, mẫu thân của Anh quốc công.
Ngoài cửa đứng mấy tên nha hoàn, thấy Phương Tỉnh đến, liền lập tức có người vào trong bẩm báo.
Trương Thục Tuệ cũng vừa được người đưa đến đây. Hai vợ chồng đưa mắt nhìn nhau, đều trao cho đối phương một nụ cười an ủi.
“Nhị cô gia, Nhị cô thái thái, Lão phu nhân mời.”
Phương Tỉnh bước tới, đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ của Trương Thục Tuệ, trước ánh mắt ngỡ ngàng của mấy nha hoàn, ung dung theo nàng bước vào đại viện.
“Ồ! Vẫn còn nắm tay ư?”
Lão phu nhân nghe người hầu nói vậy, liền cười nói: “Cặp tiểu phu thê này mới tân hôn không lâu, đang lúc mặn nồng tình cảm, các ngươi chớ nên trêu chọc.”
Đang lúc nói chuyện, hai người đã bước vào.
Khấu bái, miệng gọi mẫu thân và nhạc mẫu, những lễ nghi cần có đều được thực hiện xong xuôi. Sau đó Phương Tỉnh liền cáo lui.
Đợi đến khi Phương Tỉnh rời đi, Lão phu nhân nhìn Trương Thục Tuệ có vẻ hơi lạnh nhạt, thở dài nói: “Năm đó, mẹ ruột con vì bệnh mà qua đời, khi ấy con vẫn còn thơ dại. Sau đó, phụ thân con đã đưa con đến đây nuôi dưỡng mấy năm, khi ấy con có tính cách hoạt bát, cũng đã mang lại cho ta không ít niềm vui.”
Trương Thục Tuệ cúi đầu nói: “Mẫu thân, chuyện cũ ấy con vẫn còn rõ mồn một trước mắt, Đa tạ mẫu thân năm đó đã dưỡng dục con.”
Hàn huyên đã xong, Lão phu nhân bèn đưa những món quà tặng của mình, đều là những vật dụng thường ngày, cuối cùng còn trao thêm một cái hộp gỗ.
Trương Thục Tuệ cáo lui, sau đó đến chỗ Nhị phu nhân.
Phương Tỉnh đang được Tiết Hoa Mẫn tiếp đón, hai người uống trà tán gẫu, cũng thật thích ý. Chỉ là, Trương Thục Tuệ bên kia lại gặp phải người mà nàng không muốn gặp.
Trên đường đến chỗ Nhị phu nhân, Trương Thục Tuệ nhìn thấy Đại phu nhân Lý thị.
Lý thị được hai nha hoàn đỡ lấy, nhìn thấy Trương Thục Tuệ liền cười lạnh nói: “Nhị cô thái thái đây là xuất giá mà vẫn chưa vào cửa ư!”
Trương Thục Tuệ phúc thân, nói: “Đại tẩu mấy năm nay tiều tụy đi nhiều, có lẽ vì Quốc Công phủ mà lao tâm khổ lực như vậy. Đợi đến khi Đại ca trở về, hẳn sẽ lấy người vợ hiền ra an ủi đó.”
Lời qua tiếng lại giữa hai người đầy vẻ sắc bén, cuối cùng Đại phu nhân hừ lạnh một tiếng, xoay người rời đi.
Đến chỗ Nhị phu nhân, quan hệ cô cháu gái đúng là âu yếm không ít.
Nhị phu nhân trẻ tuổi kéo Trương Thục Tuệ ngồi trên ghế hồ, cảm khái nói: “Năm đó, gan của con thật lớn, nhưng hôm nay thấy con sống những tháng ngày sung sướng, ta cũng yên lòng.”
Nhị phu nhân chính là người mà Trương Phụ cưới về chuyên để sinh con, kiêm nhiệm quản gia. Trải qua mấy năm, địa vị nàng trong phủ cũng thẳng tắp lên cao, cho nên mới dám nói ra những lời này.
Nhìn thấy chiếc hộp gỗ kia, hai phu nhân cười nói: “Lão phu nhân vẫn là mong nhớ đến con, bằng không, ai cũng đừng hòng dễ dàng có được thứ tốt từ tay bà ấy.”
“Trong này là gì?”
Trương Thục Tuệ muốn mở ra xem, nhưng lại bị Nhị phu nhân kéo lại, sau đó liền nói sang chuyện khác, khiến nàng quên bẵng đi.
Đợi đến khi Trương Thục Tuệ đi rồi, Nhị phu nhân than thở: “Tiểu cô của ta, năm đó chúng ta đều nghĩ nàng sẽ phải chịu cảnh cô khổ nửa đời sau, nào ngờ hôm nay nàng lại rơi vào chốn phúc ấm, còn ta thì vẫn còn ở đây…”
Thị tỳ bên cạnh cũng nói theo: “Ai bảo không phải thế ư, năm đó Nhị cô thái thái liều mình xông ra khỏi nhà, may nhờ Phu nhân đã phái mấy tên hộ vệ cùng bà tử bảo vệ, bằng không, đừng nói là đến Bắc Bình, e rằng ngay cả Kim Lăng cũng không ra khỏi được ấy chứ.”
Nhị phu nhân vuốt bụng mình nói: “Đều là phận nữ nhân, hà tất phải làm khó lẫn nhau chứ.”
Thị tỳ thấy động tác đó, ánh mắt liền buồn bã, an ủi: “Ngài đừng sốt ruột mà! Ngài xem, Nhị cô thái thái thành hôn cũng đã nửa năm rồi đấy, mà cũng đâu có tin tức tốt lành gì đến đâu ạ!”
Nhị phu nhân mơ hồ nhìn ra cửa: “Thế nhưng không giống nhau đâu! Quốc Công gia tuy không nói ra, nhưng ta biết ông ấy vẫn luôn mong đợi có một đứa con trai trưởng khỏe mạnh!”
“Mà tiểu cô thì tháng ngày lại sung túc lắm rồi.”
Nhớ lại lời nha hoàn truyền lại rằng Trương Thục Tuệ được Phương Tỉnh nắm tay đi vào cổng lớn, Nhị phu nhân không khỏi có chút hâm mộ.
“Chẳng gì sánh bằng phu thê ân ái, phận nữ nhi ấy mà…”