Từ tiết Trung thu cho đến đầu đông, Tây Sơn đã chiêu mộ được hơn nghìn lưu dân. Vương Kim Nguyên không vội vàng mở rộng quy mô sản xuất, mà tuân theo chỉ lệnh của Phương Kế Phiên, trước tiên chậm rãi để đám lưu dân vốn dĩ tản mác kia bắt đầu làm quen với công việc, tất nhiên cũng cần phải đặt mua một lượng lớn công cụ khai khoáng.
Thế nhưng, những chiếc cuốc dùng để khai khoáng phần lớn đều không thuận tay. Hơn nữa vào thời đại này, khí cụ do Tạo tác cục chế tạo đa phần là thô chế lạm tạo, những lò rèn bình thường hay thợ thủ công cũng kẻ giỏi người dở, sản lượng lại thấp, không thể cung ứng quy mô lớn. Phương Kế Phiên còn đang tính toán chế tạo lò than, tốt nhất là làm luôn cả nồi niêu, làm một việc mà kiếm được vài phần tiền tài mới là chính đạo.
Phương Kế Phiên liền xúi giục Chu Hậu Chiếu, đi tới xin mệnh lệnh từ Hoằng Trị hoàng đế, cho phép Tây Sơn mỏ than xây dựng một tòa lò rèn. Việc này, Hoằng Trị hoàng đế không lập tức đáp ứng. Thực ra, triều đình vốn dĩ luôn vô cùng cẩn trọng đối với việc đúc tạo công cụ quy mô lớn. Trong thời đại diêm thiết chuyên doanh này, quặng sắt hầu như bị quan phủ các địa phương lũng đoạn, không cho phép tư nhân luyện sắt quy mô lớn, dù sao thì thứ này vừa có thể đúc công cụ, cũng có thể chế tạo binh khí.
Vì thái độ trong cung không rõ ràng, Phương Kế Phiên cũng đành phải nhẫn nại chờ đợi. Ngược lại, Chu Hậu Chiếu vì hắn chạy ngược chạy xuôi, lại bắt đầu trở nên oán trách, dáng vẻ ai oán thở dài như một nàng dâu nhỏ bị ngược đãi. Truy cứu căn nguyên, vẫn là vì thiếu tiền, không có động lực.
---❊ ❖ ❊---
Vì thế, Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên lại lén lút đến Tây Sơn một chuyến. Trong tiết trời tuyết rơi lả tả, dọc đường đi hiếm thấy bóng người, thế nhưng dưới chân núi Tây Sơn, đã dựng lên từng dãy lều trại đơn sơ, hình thành một thôn xóm nhỏ giản dị. Trong lều khói bếp bốc lên nghi ngút, các phụ nhân đã bắt đầu vo gạo nấu cơm.
Đàn ông đều đã lên mỏ, cho nên trong "thôn xóm" này chỉ còn vài đứa trẻ ăn mặc rách rưới đang thò lò mũi xanh nghịch tuyết. Cảnh tượng trước mắt khiến Chu Hậu Chiếu vô cùng thất vọng. Chàng vốn tưởng mình và Phương Kế Phiên đang làm đại sự, không nên tàn tạ và bẩn thỉu như thế này. Dù nơi đây không thể được như Tử Cấm Thành vàng son lộng lẫy, nhưng cũng nên là một cảnh tượng phồn vinh mới phải.
Chu Hậu Chiếu muốn lên mỏ xem, Phương Kế Phiên lại ngăn chàng lại, khuyên can đủ điều, chỉ đi dạo quanh dưới chân núi. Lúc sắp rời đi, họ lại gặp những thợ mỏ đang vác cuốc xuống núi. Những người thợ mỏ này mỗi người một bộ quần áo bó sát, toàn thân đen kịt, thế nhưng những người đàn ông tinh tráng này trên người tràn đầy dương khí, trên đỉnh đầu vì nhiệt hãn mà làm tuyết nhung tan chảy.
"Ân công......" Chẳng ngờ có người mắt sắc, nhìn thấy Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu.
Trong đó một người, cầm cuốc lao thẳng về phía Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu, khiến đám hộ vệ sau lưng Chu Hậu Chiếu vội vàng ấn chặt lấy chuôi đao. Người này không chút do dự quỳ rạp xuống, rưng rưng nước mắt, hướng về phía Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên nói: "Tiểu nhân bái kiến hai vị ân công......"
Thực ra Phương Kế Phiên đã giật nảy mình, vì tên này lại cầm cuốc lao tới. Theo kinh nghiệm sống phong phú của bản thân, thông thường kẻ lao về phía mình thì mười phần hết tám là đến tìm cừu hận, dù sao thì...... kẻ bại gia tử mà, trời mới biết Phương Kế Phiên trước kia rốt cuộc đã kết bao nhiêu kẻ thù. Phương Kế Phiên không hề nghi ngờ, rằng có một ngày mình đi trên phố sẽ bị người ta đánh lén. Vì thế phản ứng đầu tiên của hắn là muốn chạy. Cho đến khi đối phương gọi là ân công, quỳ rạp trên tuyết, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Đám thợ mỏ xôn xao, cũng lần lượt ùa tới, nhiều người thấp giọng nói: "Chính là hai vị ân công này, Vương chưởng quỹ đích thân nói, đông gia của chúng ta là hai thiếu niên lang, ai nấy đều thanh tú, chắc chắn không sai. Chúng ta nhờ ơn hai vị ân công ban tặng, mới có được một bát cơm trên mỏ này."
Chỉ trong chốc lát, trên mặt tuyết đã quỳ đầy người, khiến Phương Kế Phiên bắt đầu hoài nghi nhân sinh. Chu Hậu Chiếu càng là trợn mắt há hốc mồm, nhìn những khuôn mặt đen nhẻm này, lúc này lại từng người một rưng rưng lệ nhìn mình. Ân...... Chẳng ngờ lại có một chút cảm giác thành tựu. Thế nhưng...... mình thực sự đã làm việc tốt sao? Không có đâu, lão Phương chẳng phải chỉ bảo họ đến đào than thôi sao? Này này này, đây rõ ràng là bắt các ngươi làm khổ lực mà thôi, các ngươi cảm kích cái gì chứ?
Một người thợ mỏ nghẹn ngào nói: "Đa tạ ân công thu lưu chúng con, cho chúng con cơ hội bán sức lao động trên mỏ này, nếu không...... tiết trời đông giá rét này, e là không sống nổi. Tiểu nhân có một đứa con trai, nếu không đến mỏ, thì đã chết đói rồi. Tiểu nhân luôn dạy bảo nó, dạy nó lớn lên thành người, nhất định phải ghi nhớ ân đức của hai vị ân công. Hiện tại chúng tiểu nhân ở trên mỏ này, có một bát cơm ăn, không chỉ như vậy, mỗi tháng còn có chút tiền lương, đây đều là nhờ hai vị ân công ban tặng. Ân công, xin nhận của tiểu nhân một lạy."
"......" Những lời này đủ để ném một quả bom chấn động vào đáy lòng Chu Hậu Chiếu. Chẳng lẽ...... bắt họ làm khổ công, cũng đủ để thu hoạch sự cảm kích của họ sao? Mà yêu cầu của họ, chẳng qua chỉ là ăn một bữa cơm no, đây là ý niệm ti vi biết bao, nhưng ngay cả ý niệm ti vi này, đối với họ mà nói, lại tựa như khó mà có được.
Chu Hậu Chiếu chưa từng trải qua nỗi khổ nhân gian, nhưng hôm nay thấy những người thợ mỏ này, lại có chút không biết làm sao. Chàng không thể hiểu được trên thế giới này, lại có một nhóm người như vậy, vì những chuyện này mà thu hoạch được sự cảm kích lớn lao đến thế. Chu Hậu Chiếu đỏ mặt, chân tay lúng túng. Phương Kế Phiên lại nói: "Được rồi, không cần đa lễ, hãy làm việc cho tốt."
Đám thợ mỏ chỉ biết mắt đỏ hoe, có người rưng rưng lệ, có người buông cuốc xẻng xuống, cứ thế dập đầu lạy tạ Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên. Chu Hậu Chiếu vẫn đứng sững ở đó, trong lòng chàng có quá nhiều điều cần phải tiêu hóa. Mãi cho đến khi Phương Kế Phiên kéo chàng ra khỏi đám đông, Chu Hậu Chiếu mới đột nhiên đỏ hoe vành mắt: "Bọn họ có phải đang lừa chúng ta không?"
"Cái gì?" Phương Kế Phiên ngẩn người.
Chu Hậu Chiếu hít sâu một hơi: "Ý bổn cung là, bọn họ có phải muốn lấy lòng bổn cung nên mới..."
Tâm tư này của Chu Hậu Chiếu cũng dễ hiểu, dù sao bên cạnh chàng lúc nào cũng vây quanh những kẻ nịnh bợ, thế nên trong lòng chàng, những người này chắc hẳn cũng muốn nhân cơ hội mà kết thân.
Phương Kế Phiên trầm mặc một lát: "Bọn họ vốn không biết thân phận của điện hạ, cho nên thần nghĩ, có lẽ họ thực lòng cảm kích người. Tất nhiên, chủ yếu là cảm kích thần, dù sao đối với nhiều người mà nói, chỉ cần được ăn một bữa cơm no đã là ân tứ của thượng thiên rồi."
Chu Hậu Chiếu chợt lộ vẻ suy tư.
Trong gió tuyết, vị hoàng thái tử trẻ tuổi bỗng dấy lên một cảm giác khó lòng diễn tả bằng lời.
Phương Kế Phiên thì thầm khinh bỉ trong lòng, tên nhóc này đúng là "kẻ không biết nỗi khổ của người dân" mà.
---❊ ❖ ❊---
Khi trở về Chiêm sự phủ, Chu Hậu Chiếu dường như có tâm sự, chàng chống cằm, nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, trong đôi mắt bớt đi vẻ giảo hoạt, thay vào đó là chút ưu tư.
"Có đôi khi, bổn cung đang nghĩ..." Chu Hậu Chiếu lên tiếng: "Nếu tuyết này ngừng rơi thì tốt biết mấy."
"..." Phương Kế Phiên trừng mắt nhìn chàng, thái tử, ngươi không chia được chút ấm áp nào thì chớ, lại còn muốn dập tắt lò sưởi mỏ than của ta sao? Ngươi có còn là người không?
Chu Hậu Chiếu lại thở dài: "Ngươi thử nghĩ xem, nhiều người áo không che nổi thân, lạnh đến mức da mặt nứt nẻ, bọn họ thật đáng thương."
Lời này vừa thốt ra, lập tức chạm đúng vào nơi mềm yếu trong lòng Phương Kế Phiên. Hắn nhìn Chu Hậu Chiếu một cái đầy lạ lẫm, rồi ngẩng đầu nhìn trời. Trên bầu trời, những bông tuyết vẫn đang bay lả tả, hơi lạnh từ miệng hắn hóa thành làn khói trắng: "Đối với nhiều người mà nói, đâu chỉ một trận tuyết mới khiến họ chịu rét. Rất nhiều người, thứ họ thiếu đâu chỉ là y phục ngự hàn, làm người sống trên đời, thật sự rất gian nan..." Ngửa đầu nhìn trời, khóe mắt hơi ẩm ướt, có lẽ vì một cảm xúc đã lâu không thấy chạm đến tâm can, Phương Kế Phiên hít một hơi, thở dài một tiếng.
Phía xa, Lưu Cẩn vẫy tay về phía này: "Điện hạ, điện hạ, mau lại đây, Chân Tịch quốc tiến cống ba con khỉ không đuôi, chao ôi, hiếm lạ lắm!"
Chu Hậu Chiếu vừa nghe thấy, vèo một cái đã lao về phía Lưu Cẩn: "Ở đâu, ở đâu, bổn cung xem thử..."
"Đồ khốn kiếp!" Phương Kế Phiên nghiến răng trừng mắt nhìn Lưu Cẩn ở đằng xa.
---❊ ❖ ❊---
Vốn dĩ tính cách của anh em nhà họ Trương, có người nói viết quá ngu ngốc, nhưng trong lịch sử, cặp anh em này quả thực ngu ngốc thật, nếu không thì sau khi Gia Tĩnh đăng cơ, họ đã không đến mức ngay cả chiều hướng gió cũng không nhìn ra, cuối cùng chuốc lấy kết cục thê thảm.
Lại có người nói hai người họ keo kiệt không hợp lý, ai, thật không biết nên nói thế nào. Lão già Harpagon dưới ngòi bút của Molière cũng keo kiệt như vậy, kết quả vị đại văn hào Pháp này nhờ hình tượng keo kiệt của Harpagon mà nhận được vô số lời tán dương. Cũng chẳng có ai nói ông viết nhân vật rõ ràng giàu có như thế, vì vài đồng xu mà thà ngược đãi bản thân, ngược lại nhân vật này còn trở thành một trong những hình tượng kinh điển nhất trong văn học Pháp. Sao đến lượt Lão Hổ ở đây, nhân vật tương tự lại trở thành điều không thể lý giải nổi.
Lão Hổ suy cho cùng cũng chẳng phải văn hào, viết sách chỉ là để kiếm miếng cơm manh áo mà thôi, thôi bỏ đi, cười chê thế nào là tùy người, ta cũng đã quen rồi.
