Tiết đầu đông.
Tại kinh sư, tuyết đã rơi liên miên suốt nửa tháng trời, đại tuyết đè sập hàng trăm gian nhà ở vùng phụ cận kinh kỳ, khiến phủ Thuận Thiên không ngớt kêu khổ thấu trời.
Lại thêm vùng Hoài Bắc và Sơn Đông thiên tai dồn dập, từng phong sớ báo nguy cấp liên tục gửi về kinh thành, khiến Hoằng Trị hoàng đế vì chuyện này mà sầu muộn khôn nguôi.
Đúng lúc này, một tin tức truyền đến từ Tây Sơn khiến Phương Kế Phiên phấn chấn như được tiêm máu gà, vô cùng hưng phấn.
Hắn vội vã chạy đến Tây Sơn, tại một gian nhà kính, chỉ thấy Trương Tín và Chu Hậu Chiếu đang đứng bên bờ ruộng.
Vừa thấy Phương Kế Phiên đến, đôi mắt Chu Hậu Chiếu sáng rực lên, nói: "Lão Phương, sao mãi chẳng thấy bóng dáng ngươi đâu, ngươi cũng nên ra ngoài hít thở không khí chút đi."
Phương Kế Phiên xoa xoa đầu mình, đáp: "Bệnh não, là bệnh não tái phát."
Hôm nay hắn đến đây là có mục đích, không rảnh để tâm đến Chu Hậu Chiếu, liền quay sang hỏi Trương Tín: "Thế nào rồi?"
Trương Tín đáp: "Mười mấy mẫu khoai tây đều đã chín cả, nên thuộc hạ vội vàng mời Thiên hộ đến xem."
Phương Kế Phiên xúc động đến mức muốn khóc.
Ba người đàn ông đại trượng phu, vậy mà ai nấy đều cảm khái muôn vàn.
Mười mấy mẫu khoai tây này đều do một tay Trương Tín dốc hết tâm huyết chăm sóc, từ lúc nảy mầm, gieo trồng, ghi chép tập tính, cho đến khi kết quả, rồi lại tuyển chọn những giống ưu tú dựa trên số liệu và kinh nghiệm trước đó, điều chỉnh độ phì nhiêu của đất, nhiệt độ, thậm chí cả thời gian chiếu sáng để tiếp tục ươm mầm, canh tác.
Ưu điểm duy nhất của nhà kính nơi đây là không có khái niệm xuân hạ thu đông, vì vậy chỉ cần ở trong này, cũng chẳng cần bận tâm đến vụ xuân hay vụ thu.
Để đảm bảo việc nhân giống, sau khi đợt khoai tây đầu tiên được trồng ra, gần như mỗi củ khoai dùng để ươm mầm đều được Trương Tín tinh tuyển kỹ lưỡng, đảm bảo đó là giống tốt nhất.
Không chỉ vậy, y còn đặc biệt trồng dày vài mẫu khoai tây, mục đích là để xem sản lượng mỗi mẫu rốt cuộc có thể cao đến mức nào.
Những củ khoai này có thể nói là đã tiêu tốn toàn bộ tinh lực của y.
Ngay cả khi thê tử — tức quận chúa Chu vương từ nhạc gia ở Khai Phong trở về, trong suốt ba tháng qua, y cũng chưa từng thực sự nói với nàng được mấy câu.
Đôi bàn tay y từ lâu đã chai sạn, lưng cũng vì thường xuyên cúi khom mà hơi gù xuống.
Phương Kế Phiên lúc này vẫn lờ mờ nhớ rõ dáng vẻ da dẻ mịn màng của Trương Tín thuở ban đầu, nói là anh tuấn tiêu sái cũng không quá lời, nhưng giờ đây, đâu còn dáng dấp của một thanh niên, trông y chẳng khác nào một lão nông đã ngoài tứ tuần, mặt đầy nếp nhăn, lớp da chết trên cánh tay bong ra từng lớp, da mới da cũ đan xen, nhìn mà thấy xót xa.
Chu Hậu Chiếu cũng đen đi nhiều, nhưng người lại thêm phần tinh anh săn chắc, dưới cằm đã mọc ra lớp râu tơ lún phún. Ruộng khoai tây này hắn cũng có phần chăm sóc, bình thường Vương tiên sinh phải đến Hàn lâm viện trực ban, hắn liền chạy theo Trương Tín.
Trương Tín vốn dĩ không làm gì được Chu Hậu Chiếu, may mà hắn cũng chịu khó làm lụng, bảo gánh phân liền gánh phân, bảo xới đất liền xới đất. Danh tiếng của "Tiểu Chu tú tài" ở Tây Sơn cũng không tệ, mọi người đều cảm thấy vị tú tài nhỏ này tính tình đôn hậu, tuy đôi khi thích khoác lác, nhưng làm việc lại rất chịu bỏ công sức.
Lúc này, Phương Kế Phiên mang theo mấy phần kinh hỉ hỏi: "Trồng dày sao?"
"Trồng dày." Trương Tín vẻ mặt hồng hào rạng rỡ: "Hôm qua thuộc hạ đã đào thử vài gốc, củ không hề nhỏ, e là sản lượng sẽ không thấp đâu."
Vừa nhắc đến chuyện này, Trương Tín liền tỏ ra vô cùng hưng phấn.
Thế là Phương Kế Phiên không nhịn được mà ngồi xổm xuống, đào lên một chùm khoai tây. Quả nhiên, khoai tây mọc thành từng chùm như nho, kích cỡ không hề nhỏ, lớn hơn nhiều so với đợt bồi thực lần trước.
Phương Kế Phiên không khỏi cảm động: "Thật chẳng dễ dàng gì, không uổng công vất vả suốt mấy tháng qua."
Nghe thấy câu cảm thán này, Trương Tín cảm thấy như đang nói về chính mình. Thực ra...
---❊ ❖ ❊---
Y không phải là một người kiên cường, từ nhỏ đã hay bị đòn, hễ bị đánh là khóc thét lên, lúc này nước mắt cứ thế tuôn rơi như chuỗi hạt đứt dây.
Chu Hậu Chiếu lại bĩu môi, nhịn không được mà nói: "Ngươi ngày ngày nằm ở nhà giả bệnh, vất vả chỗ nào chứ?"
Trương Tín lập tức nghiêm mặt nói: "Điện hạ, không thể nói như vậy được..."
Trương Tín biết rõ thân phận của Chu Hậu Chiếu. Y là con trai Anh quốc công, trước kia cũng từng gặp mặt Chu Hậu Chiếu nhiều lần, chỉ là Chu Hậu Chiếu ghét Trương Tín, cảm thấy người này vô vị, còn Trương Tín khi đó là "đứa trẻ lớn", vốn khinh thường loại trẻ con nghịch ngợm như hắn.
Nhưng giờ đây, cuối cùng họ cũng đã tìm được sở thích chung.
"Điện hạ, nỗi vất vả của Thiên hộ nằm ở chỗ lao tâm chứ không phải lao lực, ngài ấy còn vất vả hơn chúng ta nhiều."
Phương Kế Phiên rất an lòng khi Trương Tín nói như vậy. Quả nhiên, trên thế gian này vẫn có người thấu hiểu được mình, không phải ai cũng nông cạn như Chu Hậu Chiếu.
Phương Kế Phiên tự nhiên sẽ không chấp nhặt với đứa trẻ nghịch ngợm này, vẻ mặt rạng rỡ nói: "Vài ngày tới chọn một ngày lành, chúng ta sẽ khai quật. Sau khi đào lên xong sẽ vào cung báo hỉ. Ồ, đúng rồi, đi đào thêm một ít khoai ở các ruộng khác, chúng ta thử dùng loại khoai này làm món ăn xem hương vị thế nào."
Hoa màu đã trồng ra được rồi, nhưng cũng phải ngon mới được, nếu không ngon thì có tác dụng gì?
Thế nên, phải nếm thử khẩu vị trước, thực tiễn mới biết được chân lý!
Đôi mắt Chu Hậu Chiếu sáng rực lên, hưng phấn nhìn Phương Kế Phiên hỏi: "Khoai tây này có thể làm thành bánh hấp không?"
"Không được." Phương Kế Phiên nghiêm mặt.
"Vậy có thể nấu cháo khoai tây không? Giống như cháo khoai lang vậy?"
"Đừng quấy, để thần nghĩ cách chế biến đã."
Chuyện bếp núc, nói thật lòng, Phương Kế Phiên không am hiểu cho lắm. Dẫu sao kiếp trước hắn dành phần lớn thời gian nghiên cứu cách pha một bát mì tôm bò cay sao cho ngon, kỹ năng nấu nướng này xem như đã đi chệch hướng rồi.
Nhưng không sao cả, bản thiếu gia chưa ăn thịt heo, chẳng lẽ chưa thấy heo chạy bao giờ sao?
Phương Kế Phiên vừa nói vừa nhìn chằm chằm Chu Hậu Chiếu: "Điện hạ, ngài đi vài bước thần xem thử."
"Cái gì?" Chu Hậu Chiếu có chút ngây người!
Y không biết việc này có dụng ý gì, nhưng vẫn chần chừ bước đi vài bước: "Thế này sao?"
Phương Kế Phiên vỗ trán một cái, liền bảo: "Đi thôi."
Chu Hậu Chiếu trong lòng đắc ý, chẳng lẽ đi đứng như vậy cũng có thể gợi mở linh cảm cho Phương Kế Phiên? Hay là việc đi vài bước này còn ẩn chứa thâm ý gì khác?
Thế là y hăng hái đi theo Phương Kế Phiên, còn Trương Tín thì sang một cái nhà kính khác để thu hoạch thổ đậu.
Tại Tây Sơn có nhà ăn riêng, chủ yếu cung cấp cơm nước cho Thiên hộ sở. Những Giáo úy, Lực sĩ của Thiên hộ sở này, bất kể động cơ đến đây là gì, nhưng khi đã tới thì thực sự vất vả. Suốt ngày ở ngoài đồng ruộng ghi chép số liệu, chăm sóc rau quả, đôi khi còn phải chạy tới Long Tuyền quan, hằng ngày bầu bạn với bùn đất. Phương Kế Phiên mới lập ra nhà ăn, những ngày ăn cơm tập thể vẫn rất vui vẻ, bởi vì về phương diện ăn uống, hắn xưa nay chưa từng keo kiệt.
Hôm nay, Phương Kế Phiên tập hợp tất cả hỏa phu ở đây lại.
Tổng kỳ quan phụ trách quản lý hỏa phu tên là Dương Nhượng. Người này cũng không phải hạng vô danh tiểu tốt, gia đình hắn từng lập công trong chiến dịch An Nam, là Thiên hộ quan thế tập, tổ bối đều làm việc trong Kim Ngô vệ. Lần này, chẳng biết chạy vọt cửa nẻo nào, lấy lòng được Anh Quốc công mới được đưa vào Thiên hộ sở. Có điều gã này thân hình đầy mỡ, hễ ra đến ruộng là thở hồng hộc, Trương Tín nhìn không lọt mắt, đành tấu báo với Phương Kế Phiên, để Dương Nhượng trực trong nhà ăn.
Gã này cũng không biết cầm muôi nấu nướng, nhưng lại rất sành ăn, vì thế là một "nhà ẩm thực" trong Thiên hộ sở. Đặc điểm duy nhất đại khái là có thể giám sát đám hỏa phu làm việc tử tế, không được lười biếng.
Lúc này, gã nở nụ cười nịnh nọt, đôi mắt khi cười híp lại chỉ còn một khe hở, nhưng cũng không khiến người ta thấy chán ghét.
Phương Kế Phiên đại khái dặn dò gã một phen, tiếp đó Trương Tín đích thân khiêng một sọt thổ đậu tới. Hàng chục hỏa phu bắt đầu gọt vỏ thổ đậu, trước tiên có người bắt đầu nhóm bếp nóng chảo, đổ dầu vào, sau đó đem thổ đậu đã cắt thành thanh dài bỏ vào chảo nóng, bắt đầu chiên dầu.
Phía bên kia, họ bắt đầu đem thổ đậu hấp chín, nghiền thành bùn, rồi mô phỏng cách làm bánh chưng, đem đi áp chảo.
Loại thổ đậu này ở phương Tây được dùng làm lương thực chính, không chỉ có thể ăn no mà dinh dưỡng chứa trong đó so với tiểu mạch, lúa gạo cũng không có quá nhiều khác biệt.
Điểm này khác với hồng thự. Hồng thự tuy có thể làm thực phẩm phụ hoặc thay thế lương thực chính trong thời kỳ mất mùa đói kém, nhưng đối với cơ thể con người, thổ đậu mới là loại thực phẩm thay thế tiểu mạch và lúa gạo tốt nhất.
Cách chế biến thổ đậu có rất nhiều loại, nhưng muốn để mọi người chấp nhận thì cần phải tốn chút tâm tư.
Dẫu sao, đối với nhiều người đã quen ăn mì và ăn cơm mà nói, đột nhiên dùng một loại lương thực chính khác để thay thế thực phẩm vốn có, nếu không hợp khẩu vị thì quả là phiền phức.
Trong lòng Phương Kế Phiên đại khái đã nghĩ ra bảy tám loại phương án: thổ đậu nghiền thuần túy, thổ đậu hầm thịt bò, bánh thổ đậu, bánh mì thổ đậu, thổ đậu sợi chua cay?
Vừa nghĩ đến món thổ đậu sợi chua cay, hắn không kìm được mà nuốt nước miếng, có chút đói bụng rồi.
Vị chua thì dễ, thời đại này có giấm, hơn nữa vị giấm thời này còn thuần khiết hơn. Nhưng vị cay... được rồi, tuy rằng không có ớt, nhưng cũng không thiếu vật thay thế. Nói thật lòng, cho dù ớt thật sự xuất hiện, e rằng người thời đại này cũng không cách nào dễ dàng tiếp nhận ngay được, ngược lại có không ít thực vật có thể tạo ra hiệu quả cay nồng như thù du, hồ tiêu, gừng, mù tạt, hành, tỏi vân vân.
Nói là làm, Phương Kế Phiên sai người lấy giấy bút, bắt đầu viết thực đơn. Hắn viết ra đại khái từng món một, còn về việc có thực sự làm ra được hay không, trong lòng hắn cũng không chắc chắn. Dẫu sao... bản thân hắn chưa từng thực sự xuống bếp, nhưng quy trình đại khái thì chắc là có thể hình dung ra được.
Mặc kệ nó đi...
Dương Nhượng tuy không làm được việc nặng, nhưng làm việc lại rất nghiêm túc, gã chỉ huy mọi người bắt đầu phân công hợp tác. Hàng chục hỏa phu đứng trước mặt Thiên hộ, ai dám lơ là?
Chu Hậu Chiếu thì ngó nghiêng nhìn ngó: "Thế này cũng ăn được sao? Có ngon không? Có độc không? Khi nào thì được ăn? Ta... ta đói rồi..."
Phương Kế Phiên phát hỏa, cái gã này thật vướng chân vướng tay, thật đáng ghét mà.
Nén xuống sự khó chịu trong lòng, hắn hít sâu một hơi, giao bảy tám tờ thực đơn cho Dương Nhượng, sau đó cũng học theo Chu Hậu Chiếu ngó nghiêng khắp nơi, đi xuyên qua giữa những lò bếp lớn.
Chỉ có Trương Tín là vẻ mặt có chút kích động, thân hình khẽ run rẩy.
Ông ta chỉ phụ trách trồng, nhưng lại không biết thứ này rốt cuộc có ăn được hay không. Nếu như không thể ăn, cho dù bản thân có trồng được bao nhiêu thổ đậu đi chăng nữa thì còn có ý nghĩa gì?
Vì vậy, trong lòng ông ta luôn thấp thỏm không yên, lo âu chờ đợi.
