Lưu Cẩn cảm thấy mình đang bị cô lập.
Chẳng còn ai buồn đoái hoài đến hắn, thậm chí khi trò chuyện, thái độ kính cẩn thường ngày của mọi người cũng biến mất tăm. Thực ra điều này cũng dễ hiểu, lúc thái bình thịnh trị, người ta thường tính kế lâu dài, nghĩ rằng Lưu Cẩn là tâm phúc của Thái tử nên mới nịnh bợ để mong sau này được nhờ vả chút ánh hào quang. Nhưng hiện tại đã khác, sinh tồn là ưu tiên hàng đầu, còn ai tâm trí đâu mà để mắt tới hắn nữa?
Trong cơn bất lực, Lưu Cẩn đành lấy ra một cuốn sổ nhỏ, nghiêm túc ghi lại cái tên Vương Bảo. Trong cuốn sổ ấy, Âu Dương Chí vẫn là kẻ đứng đầu danh sách. Lúc này Lưu Cẩn tạm thời không thể gây chuyện, bởi việc giữ thành mới là đại sự quan trọng nhất đối với mọi người.
Thủ đoạn công thành của người Đát Đát vốn chẳng có gì đặc sắc, thứ duy nhất có thể gây tổn hại cho Cẩm Châu chính là Thạch pháo được kế thừa từ tổ tiên của chúng.
Loại Thạch pháo này, hay còn gọi là Hồi Hồi pháo, được chế tạo hoàn toàn bằng gỗ với kết cấu đơn giản, thực chất chính là máy bắn đá. Khi chinh chiến, người Đát Đát không cần mang theo cả cỗ pháo cồng kềnh, mà chỉ cần đem theo những linh kiện then chốt. Đến dưới chân thành, chúng hạ lệnh chặt cây hoặc dỡ nhà cửa ở các thôn làng lân cận lấy gỗ là có thể lắp ráp xong.
Loại pháo này chế tạo nhanh, uy lực cũng không hề nhỏ, đặc biệt lợi hại khi đối đầu với những thành trì thông thường. Có những tòa thành tường đắp bằng đất nện thậm chí có thể bị bắn sập ngay lập tức. Tuy nhiên, trước thành Cẩm Châu, tác dụng của chúng lại có hạn. Dẫu sao Cẩm Châu cũng là một trong số ít những kiên thành của Đại Minh ở ngoài quan ải, tường thành được xây bằng gạch đá vững chãi, mặt thành rộng đến mức đủ cho sáu bảy kỵ binh dàn hàng ngang chạy ngựa. Muốn phá thành bằng cách này chẳng khác nào si nhân thuyết mộng, chúng chỉ có thể bắn đá vào trong để gây thương vong cho quân dân mà thôi.
Âu Dương Chí chẳng hề nao núng trước mưa tên đá lạc. Hắn nhận thức rõ rằng trong cơn khát vọng sinh tồn, vô số người đã xem mình là vị đại anh hùng gắn kết cả Cẩm Châu lại với nhau. Chính vì thế, hắn lại càng thêm khí định thần nhàn. Lúc này, trong lòng hắn chỉ có một niệm đầu duy nhất: Nhất định phải kiên trì thủ vững, quyết không để một binh một tốt nào của quân Đát Đát lọt vào thành. Ân sư phái hắn đến quan ngoại, chẳng phải là vì muốn bảo vệ mười mấy vạn quân dân này sao? Hắn nhất định sẽ giữ được.
Oanh...
Đúng lúc ấy, một tảng đá khổng lồ từ trên trời rơi xuống, nện thẳng vào gian nhà, khiến ngói lợp bay tứ tung. Do va trúng xà nhà, hơn nửa gian phòng đổ sập ngay tức khắc. Đám quan lại có mặt tại đó đều kinh hãi sững sờ. Âu Dương Tu soạn vì muốn cổ vũ sĩ khí nên đã đặc biệt dời hành viện đến vị trí gần cổng thành. Và giờ đây, tai họa đã ập đến.
Trong thoáng chốc, bụi mù mịt khắp nơi. Tiếng kêu la thảm thiết vang lên, có kẻ sợ đến mức nằm rạp xuống đất, kẻ lại chạy thục mạng trong cơn hoảng loạn. Nhưng khi lớp bụi mù dần tan biến, đám sai dịch và quan binh xông vào cứu viện chỉ thấy một bóng người mờ ảo thấp thoáng giữa đống đổ nát hoang tàn. Bóng người ấy vẫn ngồi ngay ngắn sau thư án, lưng thẳng tắp như một cây tùng thanh cao, không hề ngã đổ.
Đứng từ xa giữa làn bụi mờ, mọi người không nhìn rõ dung mạo của hắn, nhưng trong tâm trí họ đã hiện lên một hình tượng rực rỡ hào quang. Âu Dương Chí ngẩng đầu lên... rồi lại rũ mắt xuống. Thực ra... hắn cũng biết sợ, nhưng vấn đề là khi hắn nhận ra mình nên sợ hãi thì tình huống nguy hiểm nhất đã trôi qua mất rồi. Chuyện này quả thực có chút gượng gạo.
Thế là hắn cũng chẳng còn gì để sợ nữa. Âu Dương Chí lắc đầu thở dài, thấy đám đông ùa tới, hắn liền giữ vẻ mặt không cảm xúc mà nói: "Thần pháo tại sao vẫn chưa phản kích? Không được để quân Đát Đát làm lung lay quân tâm dân khí trong thành. Còn nữa... hãy sửa lại căn nhà này đi. Trời đang đổ tuyết, e rằng mấy ngày tới tuyết còn lớn hơn, nếu không sửa sang lại thì chẳng còn nơi nào để ở nữa."
Ánh mắt mọi người nhìn Âu Dương Chí đầy vẻ phức tạp. Ngay gần chỗ hắn ngồi, một mảnh đá lớn văng ra từ tảng đá khổng lồ đã đập trúng giá đèn bên cạnh, khiến nó vỡ vụn. Vậy mà Âu Dương Tu soạn vẫn sắc mặt như thường, lời khiển trách nghiêm nghị của hắn đã khiến những trái tim đang kinh hồn bạt vía dần bình tâm trở lại. Sau đó, ai nấy đều nhìn vị Tu soạn này bằng ánh mắt sùng bái vô ngần. Đôi chân họ bỗng trở nên bủn rủn, muốn quỳ rạp xuống, không phải vì sợ hãi mà giống như chứng bệnh nhũn chân kinh niên mỗi khi đối diện với Âu Dương Tu soạn lại tái phát.
"Ty hạ đi làm ngay đây."
"Ty hạ sẽ sai người tu sửa trạch viện."
"Tiểu nhân đi tìm người đến dọn dẹp."
"Âu Dương Tu soạn có đói không, để tiểu nhân xuống bếp nấu mì cho ngài ăn."
Âu Dương Tu soạn cúi đầu, không buồn để ý đến đám người kỳ quặc này nữa, chỉ thản nhiên thốt ra hai chữ: "Đi đi!"
---❊ ❖ ❊---
Trong khi đó, tại Kinh sư, bầu không khí đã sôi sục như nước đổ đầu đình. Các ngự sử ở Đô Sát viện như ruồi nhặng đánh hơi thấy mùi tanh, hàng loạt tấu chương đàn hặc bay vào cung như bông tuyết. Kẻ thì mắng chửi Phương Kế Phiên, người thì chỉ trích Âu Dương Chí, lại có kẻ nói bóng gió rằng Thái tử dung túng cho gia nô làm càn ở Cẩm Châu. Việc hành hạ quân dân Cẩm Châu chỉ vì một tin đồn quân Đát Đát tập kích hư ảo như vậy, hỏi sao dân chúng không oán thán cho được?
Đối mặt với tất cả những điều này, Phương Kế Phiên lại tỏ ra vô cùng độ lượng. Hắn không xông vào Đô Sát viện để đánh chết đám ngự sử kia, bởi lẽ hắn hiểu rõ tình cảnh này. Ở Đại Minh, bị đàn hặc chính là con đường tất yếu để tiến dần vào trung tâm quyền lực. Kẻ nào chưa từng bị đàn hặc thì chẳng dám vỗ ngực tự xưng là người trong giới, à không, đúng hơn là chẳng dám nhận mình đã chạm tay vào quyền lực cốt lõi.
Hiện tại Phương Kế Phiên chẳng khác nào chuột chạy qua đường, ai ai cũng muốn đánh. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hắn vốn đã là hạng người như vậy từ lâu, sớm đã thành thói quen rồi. Còn về phần Thiên tử, đối với những bản tấu chương hạch tội kia, ngài chỉ giữ lại mà không phê chuẩn, ý đồ rõ ràng là muốn xử lý nhẹ nhàng, khiến sự việc dần lắng xuống.
Suy cho cùng, hạch tội Âu Dương Chí chẳng phải là đang nhắm vào Phương Kế Phiên sao? Mà hạch tội Lưu Cẩn, há chẳng phải là đang mắng nhiếc Thái tử? Hoàng đế có thể mắng Thái tử, thậm chí có thể đánh gãy chân hắn, bởi đó là con trai của ngài. Thế nhưng kẻ khác thì tuyệt đối không được. Thái tử là Trữ quân tương lai, là niềm hy vọng để xã tắc Đại Minh được tiếp nối sau khi ngài băng hà, sao có thể để tiếng xấu dung túng ác nô hại dân trở thành sự thật cho được? Thế nên... cứ mặc kệ là xong.
Tuy nhiên, bao che cho Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên không có nghĩa là những chuyện rắc rối hai tên này gây ra không bị trừng phạt. Mỗi ngày khi hoàng hôn buông xuống, lại có một lão hoạn quan vội vã từ Tây Sơn trở về cung, sau đó được truyền vào Noãn các. Lúc này, Hoằng Trị hoàng đế thường vẫn đang mệt mỏi cầm tấu chương, bận rộn với quốc chính.
Lão hoạn quan rón rén bước vào, Hoằng Trị hoàng đế cũng chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ nhẹ nhàng hỏi một câu: "Tây Sơn... thế nào rồi?" Câu hỏi trông có vẻ hững hờ, nhưng thực chất lại ẩn chứa sự quan tâm sâu sắc. Lão hoạn quan liền đáp: "Hôm nay Thái tử và Tân Kiến bá đang đào ống khói, không hề lười biếng, chỉ là hơi lắm lời một chút."
"Lắm lời?" Hoằng Trị hoàng đế cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn lão thái giám, vẻ mặt thêm phần chú ý: "Lại đang oán trách gì sao? Có phải đang mắng trẫm không?" Lão hoạn quan ngượng ngùng cười: "Họ đâu dám... chỉ là đang nói về Quán Quân hầu..."
"Quán Quân hầu?" Hoằng Trị hoàng đế ánh mắt khẽ động, như đang suy tư điều gì: "Ngươi nói tiếp đi."
Lão hoạn quan thành thật kể lại: "Thái tử nói, ngài ấy muốn làm Quán Quân hầu, cũng muốn lập nên một phen vĩ nghiệp như thế. Tân Kiến bá lại bảo, Quán Quân hầu chết sớm. Thái tử liền nói, ngài ấy muốn làm một Quán Quân hầu sống đến trăm tuổi. Tân Kiến bá khuyên ngài ấy nên lập chí làm Hán Vũ Đế, Quán Quân hầu chẳng qua cũng chỉ là một vị tướng quân mà thôi."
Hoằng Trị hoàng đế im lặng. Chẳng phải đều là lời nhảm nhí của đám thiếu niên sao? Dường như chẳng có gì thú vị... Lúc này, lão hoạn quan lại nói tiếp: "Thái tử điện hạ còn nói, ngài ấy thà cả đời không làm được Hán Vũ Đế cũng tốt. Ngài ấy chỉ nguyện làm một vị đại tướng quân. Có như vậy, bệ hạ mới có thể trường mệnh bách tuế. Vì thế ngài ấy không làm Hán Vũ Đế, chỉ làm Quán Quân hầu, còn bệ hạ mới chính là Hán Vũ Đế..."
Thân hình Hoằng Trị hoàng đế khẽ run lên, trái tim bỗng chốc mềm nhũn. "Cái thằng con ngốc nghếch này, trên đời này có mấy ai trường mệnh bách tuế được chứ? Lịch triều lịch đại, chưa từng có thiên tử nào như vậy, trẫm... đương nhiên cũng không thể. Giang sơn xã tắc này rồi sẽ là của nó, trẫm rồi cũng sẽ già đi, thân thể ngày một suy yếu, cũng sẽ có ngày phải đi gặp liệt tổ liệt tông. Đứa trẻ ngốc này, thật là chẳng hiểu chuyện gì cả..."
Tuy là lời oán trách, nhưng sâu trong đôi mắt Hoằng Trị hoàng đế lại lấp lánh ý cười, một nụ cười đầy ấm áp. Ngài nhẹ nhàng xua tay: "Sáng sớm mai cứ tiếp tục đi, đừng để bọn chúng lười biếng, hai đứa đó thích nhất là giở trò láu cá đấy." "Nô tỳ... tuân chỉ." Lão hoạn quan hành lễ, khom người lùi bước, rồi lặng lẽ biến mất khỏi Noãn các.
Tay Hoằng Trị hoàng đế vẫn cầm bút, nhưng lúc này lại tì cán bút vào cằm, vẻ mặt trầm tư, rõ ràng là chẳng còn tâm trí đâu mà phê duyệt tấu chương nữa.
---❊ ❖ ❊---
Ngay tại gian điện nhỏ cạnh Noãn các, một chiếc rương vừa được bí mật chuyển đến! Tiêu Kính mặt không cảm xúc, nhẹ nhàng mở nắp rương ra. Ngay lập tức, ánh châu báu trong rương làm ông ta chói mắt, vội vàng dời tầm mắt đi, lạnh lùng nói: "Thật là hỗn xướng, Lưu Cẩn kia coi ta là hạng người gì? Ta từ khi tịnh thân vào cung, cả đời này đã là người của cung đình, bên ngoài không vướng bận, trong cung cũng chỉ có Hoàng thượng. Lưu Cẩn này định làm gì đây? Lại dám làm chuyện hối lộ thế này. Thằng nhóc đó e là ở ngoài quan ải làm việc quá tuyệt tình nên trong lòng lo sợ rồi. Hừ... Ta đã nói rồi, Lưu Cẩn này vẫn còn non nớt lắm, sớm muộn gì cũng có ngày chết vì cái trò vặt tự cho là thông minh này."
Nói đoạn, Tiêu Kính ngồi xuống, nâng chén trà khẽ nhấp một ngụm, rồi ôn hòa nhìn Trương Trí - người vừa bí mật vào cung trong đêm: "Dù sao thì, ngươi đi đường này cũng vất vả rồi." "Đa tạ lão tổ tông thương xót." Trương Trí không phải con nuôi hay cháu nuôi của Tiêu Kính, đương nhiên không có tư cách gọi là cha nuôi hay ông nội, chỉ có thể gọi một tiếng tổ tông.
Tiêu Kính nheo mắt nói: "Lưu Cẩn này, năm đó chính ta đã tuyển chọn đưa vào Nội thư đường, cho hắn đọc sách, rồi đưa đến Đông cung hầu hạ Thái tử. Cứ ngỡ hắn sẽ ghi nhớ cái ân đức của ta, ai ngờ từ khi đến Đông cung, hắn liền mắt cao hơn đầu, nghe nói đến cả ta hắn cũng chẳng coi ra gì nữa?" Trương Trí sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng kinh hãi đáp: "Không có chuyện đó đâu, Lưu công công luôn coi ngài như cha đẻ của mình vậy."
