Ngay lúc mọi người đang hân hoan reo hò, các quan viên vội vã kéo đến đã sai người đốt đuốc sáng rực, vây quanh Âu Dương Chí. Trên mặt mỗi người đều lộ ra nụ cười sau cơn kinh hãi, sự kích động trong lòng hiện rõ qua từng nét mặt. Âu Dương Tu soạn thật sự là viên thuốc an thần của bọn họ.
Thế nhưng, khi họ ngước mắt nhìn Âu Dương Tu soạn, lại thấy ngài vẫn giữ vẻ mặt đờ đẫn như gỗ, không chút biểu cảm. Đôi mắt ngài dưới ánh lửa chẳng hề gợn lên nửa điểm sóng lòng.
Tuần án Lý Thiện không kìm được mà rùng mình một cái, lẽ nào đây chính là điển tích "Tiểu nhi phá tặc" trong truyền thuyết? Lúc trước khi học về điển cố này, Lý Thiện vốn không tin trên đời lại có hạng người như vậy, nhưng giờ đây tận mắt chứng kiến...
Lý Thiện hít sâu một hơi, hạng người như thế, cuối cùng mình cũng đã được thấy rồi.
Điển tích "Tiểu nhi phá tặc" xuất phát từ trận Phì Thủy. Khi ấy, Hoàng đế Phù Kiên của Tiền Tần dẫn tám mươi vạn đại quân tấn công Tây Tấn, thanh thế lẫy lừng. Để phô trương uy thế, Phù Kiên còn tuyên bố rằng quân đội của mình chỉ cần quăng roi xuống sông cũng đủ làm ngăn dòng nước. Trong khi đó, binh mã Đông Tấn chỉ vỏn vẹn mười vạn người.
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc ấy, danh sĩ Đông Tấn là Tạ An phụng mệnh quyết chiến với quân Tiền Tần. Khi trận chiến kết thúc, Tạ An đang cùng khách nhân đánh cờ, có người mang tin thắng trận đặt bên cạnh bàn cờ, nhưng ngài chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, vẫn chuyên tâm trí chí vào quân cờ trên tay.
Đến khi vị khách không nhịn được nữa, bèn hỏi đó là thư tín gì, Tạ An mới thản nhiên đáp rằng: "Đám trẻ nhỏ đã phá được giặc rồi."
Cái gọi là "đám trẻ nhỏ" ấy, chẳng qua là vì người đang tác chiến nơi tiền tuyến chính là cháu trai Tạ Huyền của ngài. Trận chiến này quan hệ đến quốc vận của cả vương triều Đông Tấn, càng liên quan đến tương lai của Tạ gia ở ngõ Ô Y, vậy mà Tạ An vẫn bình thản đánh cờ như cũ, hoàn toàn không để tin thắng trận vào mắt.
Phong thái của Tạ An cao thâm đến mức ấy, khiến hậu thế mỗi khi nhắc đến ngài đều không khỏi kính ngưỡng. Hiện tại... chẳng phải cũng là "Tiểu nhi phá tặc" đó sao?
Cuộc tập kích đêm nay nếu có chút sơ suất khiến Cẩm Châu thất thủ, thì từ Âu Dương Tu soạn đến tất cả mọi người ở đây đều nắm chắc cái chết. Nay khó khăn lắm mới đánh tan được quân thù, vô số người hân hoan cổ vũ, mừng rỡ vì mình còn có thể thấy được mặt trời ngày mai, xúc động biết bao nhiêu.
Bản thân Lý Thiện cũng khó nén nổi sự phấn khích trong lòng, chỉ hận không thể cùng quân dân gào thét một trận cho thỏa chí. Thế nhưng... Âu Dương Tu soạn vẫn như thường lệ, mặt không đổi sắc, không vui vì vật, chẳng buồn vì mình. Vẻ đờ đẫn thản nhiên ấy chính là sự khinh miệt đối với quân Thát Đát, cũng cho thấy ngài chẳng mảy may hân hoan trước một trận thắng nhỏ này.
Cứ như thể ngài đã sớm liệu trước quân dân sẽ đẩy lui được quân Thát Đát vậy. Nếu đưa cho ngài một chiếc quạt lông vũ, chẳng phải chính là Khổng Minh tái thế, liệu sự như thần, vận trù duy ác, thấu hiểu âm dương hay sao? Lý Thiện rùng mình một cái, trong lòng bội phục đến mức ngũ thể đầu địa.
Những người khác tuy không uyên bác như Lý Thiện để biết đến điển tích kia, nhưng thấy dáng vẻ của Âu Dương Tu soạn thì ai nấy đều chấn động tâm can, lòng đầy kính sợ. Còn Âu Dương Chí, hồi lâu sau... hắn mới chợt nhận ra mình vẫn còn sống.
Cuối cùng cũng sống sót, thật chẳng dễ dàng gì. Lần này nếu để quân Thát tử phá thành, e rằng sẽ chẳng bao giờ được gặp lại ân sư nữa, quân dân cả thành sẽ rơi vào cảnh lầm than, khi ấy Cẩm Châu này chắc chắn sẽ trở thành địa ngục trần gian.
Hắn chợt thấy mình nên vui mừng một chút. Nhưng niềm vui ấy dường như đã trôi đi theo thời gian, lúc này mà cười thì có vẻ không hợp thời cho lắm. Thôi được, không cười nữa, buồn ngủ rồi, đi ngủ thôi, ngày mai biết đâu lại là một trận ác chiến.
Âu Dương Chí không quên dặn dò: "Các đoạn tường thành phải tăng cường canh gác, không được để xảy ra sơ suất nữa."
"Rõ!"
Các tướng sĩ đáp lời ngài, giọng nói run run vì không giấu nổi sự xúc động. Trời sinh Âu Dương Tu soạn là để chúng ta được sống tiếp vậy. Sau một trận tập kích bất ngờ khiến người ta không kịp trở tay, cả thành Cẩm Châu không những không hoang mang như chim sợ cành cong, mà ngược lại khí thế càng thêm phấn chấn.
Dường như dưới bầu trời đêm này, một tia sáng ban mai đã bắt đầu hé lộ. Họ tin chắc rằng ánh sáng ấy sớm muộn gì cũng xuyên thấu bóng tối, và họ sẽ tiếp tục sinh tồn, nảy nở. Nhất định là như vậy!
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm tinh mơ. Từng xác quân Thát Đát bị ném xuống dưới thành như những con chó chết. Quân dân trên thành đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn cung thủ chờ lệnh, chỉ cần quân Thát Đát đến cướp xác đồng bọn là sẽ bắn hạ toàn bộ những kẻ dám lại gần. Vì thế, quân Thát Đát không dám khinh suất hành động.
Trên cánh đồng tuyết mênh mông, những tên lính Thát Đát kiệt sức trông thật chướng mắt. Chúng đã thực sự mệt mỏi rồi. Sau những hào khí ngất trời lúc ban đầu, chưa bao giờ chúng cảm thấy rã rời đến thế. Đối mặt với bức tường thành cao lớn này, chúng hận không thể lao đến dùng đầu húc thật mạnh vào mặt tường chết tiệt kia.
Nhưng sau khi chửi rủa và giận dữ, chúng nhận ra mình vẫn... bất lực như cũ. Sáng sớm, chúng tiếp tục giết ngựa, ngựa đã ngày càng ít đi. Bốn vạn thiết kỵ, chín vạn chiến mã, nay chỉ còn lại một nửa. Cứ giết tiếp thế này, e rằng ngay cả ngựa cưỡi của chính mình cũng chẳng còn.
Đáng sợ hơn là cỏ khô đã cạn kiệt. Không có cỏ, giữa cánh đồng tuyết hoang vu này, chiến mã sẽ chẳng còn sức lực. Mà mất đi ngựa, chúng chỉ là một lũ cừu non đi bằng hai chân mà thôi.
Quân tâm đã bắt đầu dao động. Để tiết kiệm lương thực, họ ăn sạch chuột đồng, lột sạch vỏ cây trong rừng, ngay cả xương bò cũng đem ninh đi ninh lại nhiều lần. Thậm chí, lớp da thú trên người những kẻ tử trận cũng bị lột xuống, ném vào nồi nấu qua loa, miễn cưỡng tìm chút vị tươi nhạt nhẽo.
Họ không đành lòng tiếp tục giết ngựa, bởi ngựa là bạn đồng hành trung thành nhất. Đi theo quân đội còn có rất nhiều chó săn, nhưng số lượng cũng chẳng còn bao nhiêu. Họ muốn giữ lại vài con làm kỷ niệm, không thể ăn thêm nữa, nếu không sang năm đến một con chó cũng chẳng còn.
Điều may mắn duy nhất có lẽ là cả hai bên trong và ngoài thành đều đang tiêu hao lẫn nhau. Mỗi ngày đều có người Thát Đát ngã xuống. Sau khi họ chết, ít nhất lũ ngựa có thể bị giết mà không chịu áp lực tâm lý nào. Chết bớt người, bớt đi một miệng ăn, xem như là họa trung đắc phúc.
Nhiều người đã kiệt sức, lảo đảo ngã gục giữa màn tuyết trắng, chẳng còn muốn gượng dậy. Họ thèm rượu, thèm được ôm ấp một người phụ nữ để phát tiết nỗi u uất trong lòng. Thế nhưng, nơi hoang lương này đào đâu ra nữ nhân? Thứ duy nhất hiện hữu trước mắt là tòa thành trì kia. Trong thành có lương thực, có rượu, và dĩ nhiên không thiếu đàn bà, nhưng đáng tiếc thay...
Tiểu Vương Tử cưỡi trên lưng ngựa, từ xa vọng nhìn Cẩm Châu. Hắn im lặng, một sự im lặng kéo dài. Hôm nay trời bỗng hửng nắng, những tia sáng len lỏi qua khe mây, rớt vào đôi mắt vằn tia máu đầy sát khí của hắn. Hắn chậm rãi lấy từ trong túi da trên lưng ngựa ra một chiếc bánh hấp, từ tốn đưa vào miệng nhấm nháp. Từng miếng một, hắn nhận ra chiếc bánh vốn khó nuốt trước kia, giờ đây quý giá biết nhường nào. Chút dầu mỡ ít ỏi thấm nhuần nơi đầu lưỡi, hương thơm ấy thấm tận tâm can, chẳng khác nào mỹ tửu.
Sau khi ăn sạch chiếc bánh, Tiểu Vương Tử ợ một tiếng, liếc nhìn hình bóng Cẩm Châu lần cuối. Ánh mắt hung quang ấy như định hình trong khoảnh khắc, nhưng rồi vụt tắt. Hắn thúc ngựa quay đầu, đối diện với thị vệ phía sau mà hạ lệnh: "Triệt binh!"
Đám thị vệ ai nấy sắc mặt thảm đạm. Triệt binh... Bỏ lại bao nhiêu xác chết, tiêu tốn vạn con chiến mã, ăn sạch bao nhiêu lớp da thú, vậy mà ngay lúc mùa đông cận kề lại phải rút lui. Đại tuyết sắp tới, hẳn sẽ là một trận phong ba bão tuyết kéo dài ròng rã mấy tháng trời. Khi đó, cỏ cây đều héo tàn, tuyết dày sẽ vùi lấp vạn vật, mặt hồ đóng băng lạnh giá. Nếu không đủ lương thảo tích trữ, cả người lẫn vật đều khó lòng sống sót. Trên thảo nguyên, con sói đói không tìm được con mồi, dù móng vuốt có sắc bén đến đâu cũng không tránh khỏi cái chết.
Lúc này, Tiểu Vương Tử ngẩng đầu, một lần nữa gầm lên đầy lệ khí: "Lui quân!" Những con ngựa nhanh chóng phi qua các khe hở giữa các lều mông cổ, mệnh lệnh rút lui được truyền đi khắp nơi. Vô số người Thát Đát không biết nên cảm thấy giải thoát hay bi phẫn, nhưng đều phải lẳng lặng thu dọn hành trang. Thực tế, họ cũng chẳng còn bao nhiêu đồ đạc để mang theo.
Từng người leo lên lưng ngựa. Những con chiến mã đã rệu rã, cũng giống như chủ nhân của chúng, đói đến mức đầu nặng chân nhẹ. Đống lửa bị tuyết phủ lấp, những thi thể để lại chẳng ai buồn chôn cất. May thay, lớp da thú trên người họ hay bất cứ thứ gì có thể ăn, có thể dùng đều đã bị vét sạch từ lâu. Thế là, đoàn quân Thát Đát như một con trường xà uốn lượn về phía Tây, bắt đầu cuộc thiên di. Mấy con chó săn còn sót lại dường như hiểu rằng mình không còn phải chờ đợi bị mổ thịt trong lều, chúng phấn khích chạy xuyên qua đoàn ngựa, phát ra những tiếng sủa vui vẻ.
---❊ ❖ ❊---
"Âu Dương tu soạn... Âu Dương tu soạn..." Gần như cùng lúc, Hà Nham và Lý Thiện như tranh công, điên cuồng lao vào hành viên của Âu Dương Chí. Âu Dương Chí ngơ ngác nhìn họ, thấy dáng vẻ hưng phấn tột độ ấy, hồi lâu mới hỏi: "Có chuyện gì?" Thần thái hắn vẫn ung dung tự tại như cũ, quả là người có khí độ trầm ổn.
Lý Thiện cảm khái thốt lên: "Âu Dương tu soạn, tặc quân rút rồi... rút rồi... Trời xanh có mắt, mười vạn quân dân Cẩm Châu chúng ta... giữ được mạng rồi..." Nói đoạn, lão xúc động đến đỏ hoe mắt, nghẹn ngào nói không thành tiếng: "Thượng thiên bảo hộ, Âu Dương tu soạn... chúng ta... sống rồi... sống thật rồi."
Hà Nham cũng kích động đến đỏ bừng mặt: "Phải, chúng ta sống rồi! Âu Dương tu soạn, người Thát Đát đã rút hết, chỉ mới nửa canh giờ trước, ty chức tự mình lên thành lâu quan sát, thấy rất rõ ràng. Cẩm Châu... giữ được rồi!"
---❊ ❖ ❊---
