Người Đát Đát kéo đến Liêu Đông với một mục đích vô cùng rõ ràng!
Thế là, từng toán du kỵ binh đông đảo bắt đầu chia thành nhóm ba nhóm năm tiến sâu vào Cẩm Châu. Chúng như bầy châu chấu, lùng sục khắp nơi theo kiểu trải thảm!
Mỗi khi nhìn thấy thôn xóm từ xa, trong mắt chúng lại ánh lên tia hy vọng, nhưng vừa vào thôn, tiếng gào thét không cam lòng lập tức vang lên. Ngay cả cái bát cái nồi cũng chẳng còn sót lại!
Lúc này, người Đát Đát đã bừng tỉnh. Rõ ràng, chúng đã nhận ra một hiện thực đáng sợ.
Dù trước đó chúng đã tung ra nhiều đòn hỏa mù, như phái người tấn công Đại Đồng, hay giả vờ tìm đến Đóa Nhan Tam Vệ để ra vẻ đôi bên cùng gốc gác, nên hỗ trợ lẫn nhau chứ không nên chinh phạt.
Thế nhưng... cuộc hành quân đường dài này cuối cùng vẫn bị bại lộ.
Nhìn vào tình cảnh người Hán rút lui triệt để thế này, ít nhất từ nửa tháng trước họ đã nhận được tin báo! Không, rất có thể cơ mật đã rò rỉ từ sớm hơn, bởi với sự hiểu biết của người Đát Đát về Cẩm Châu, chỉ dựa vào đám quan lại văn võ nơi đây thì tuyệt đối không dám mạo hiểm hạ quyết tâm thực hiện kế sách "vườn không nhà trống" triệt để đến vậy.
Nếu không có sự thống nhất ý chí từ triều đình Đại Minh, những hành động quyết đoán như thế này chắc chắn sẽ không xảy ra. Người Đát Đát vốn rất am hiểu về Đại Minh.
Nếu tin tức đã bị tiết lộ từ hơn một tháng trước... vậy thì...
Trong trướng trung quân, người đàn ông được gọi là Tiểu Vương Tử đang bừng bừng giận dữ, tay bốc miếng bánh hấp khô khốc nhét vào miệng nhai ngồm ngoàm. Loại thức ăn nhạt nhẽo như gỗ mục này thật khó nuốt trôi, thậm chí khiến hắn buồn nôn, nhưng chẳng còn cách nào khác, đây đã là thứ xa xỉ nhất lúc này rồi!
Hắn đỏ mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ, cuối cùng gầm lên đầy dữ tợn: "Đám thương nhân người Hán đi theo... giết sạch!"
Một mệnh lệnh dứt khoát và tàn khốc.
Kể từ khi Ngõa Lạt và Đát Đát xuất hiện, Đại Minh chỉ cho phép giao thương chính thức, gọi là "hỗ thị". Nhưng việc này cũng lúc có lúc không, quan hệ tốt thì buôn bán, quan hệ xấu thì đoạn tuyệt.
Người Đát Đát sống rất gian khổ, họ cần lượng lớn muối ăn, khí cụ, ngay cả cái nồi sắt cũng là vật phẩm xa xỉ. Đồng thời, họ còn cần trà xanh, vì trên thảo nguyên không có rau xanh, nếu chỉ ăn thịt thì không thể giữ được sức khỏe. Người Đát Đát đem trà pha vào sữa ngựa, nhờ đó mới bổ sung được các loại dưỡng chất cần thiết.
Chính vì nhu cầu to lớn đó, một số thương nhân bất lương trong quan nội sẵn sàng mạo hiểm. Họ tìm mọi cách đưa nhu yếu phẩm ra ngoài quan ải để giao dịch với người Đát Đát, lâu dần thành quen, thậm chí đôi bên còn kết giao thâm tình.
Những kẻ buôn bán lâu dài này ban đầu chỉ cung cấp nhu yếu phẩm, nhưng về sau bắt đầu lén lút vận chuyển đao kiếm, thậm chí là hỏa dược. Chúng nhân cơ hội này mà phát tài lớn, đương nhiên không được quan phủ dung thứ, có kẻ còn âm thầm đưa gia quyến ra ngoài quan để tránh tội tru di nếu việc tư thông bị bại lộ.
Đại quân Đát Đát đi đến đâu, đám thương nhân này theo đến đó, thậm chí còn thu thập tình báo trong quan cho chúng. Có thể nói, nếu không có đám người Hán này, người Đát Đát sẽ còn vất vả hơn nhiều khi sinh tồn giữa đại mạc.
Nhưng hiện tại, Tiểu Vương Tử mắt lộ hung quang, đầy vẻ sát khí.
Dù là người Đát Đát thông minh nhất như hắn, tư duy cũng cực kỳ đơn giản! Chuyện đã bại lộ, người biết được cơ mật ngoài người Đát Đát ra thì chỉ có đám thương nhân người Hán này. Tộc nhân của hắn chắc chắn không phản bội hắn, vậy kẻ bán đứng hắn là ai đã quá rõ ràng.
Còn về việc rốt cuộc kẻ nào trong đám thương nhân là gian tế, với trí tuệ của người Đát Đát, đó là một việc rất đau đầu. Vậy tại sao không dùng phương pháp hữu hiệu nhất? Ví dụ như... giết sạch lũ chúng nó cho chó ăn, như vậy tài sản của chúng trên thảo nguyên cũng nghiễm nhiên bị tịch thu. Dù xét về lâu dài, làm vậy sẽ bất lợi cho người Đát Đát, nhưng ngay cả mùa đông khắc nghiệt này có vượt qua được hay không còn chưa biết, ai còn quản chuyện năm sau.
Nói cho cùng, đám thương nhân người Hán này chẳng khác gì cái bô, lúc cần thì lôi ra dùng, không cần thì đá văng một xẻng. Cái bô này dù sao cũng bằng đồng, rửa sạch đi chẳng lẽ không thể dùng để đựng canh mà uống sao? Đã nghèo đến mức này rồi thì chẳng còn gì để mà giữ kẽ nữa.
Một lát sau, bên ngoài đại trướng vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết: "Tôi muốn gặp Đại Hãn! Đại Hãn ơi, tiểu nhân đối với Ngài, đối với Đại Nguyên ta... một lòng trung thành không hai, Đại Hãn ơi..."
"Tôi có lương thực, tôi còn tích trữ một lô lương thực, lần này không bán nữa, xin dâng hết lên Đại Hãn..."
Tiểu Vương Tử không chút mảy may lay động, hắn theo bản năng dùng bàn tay đầy dầu mỡ vừa cầm bánh hấp xoa xoa cái đầu trọc bóng loáng của mình.
Trước mắt hắn là một vấn đề đáng sợ.
Chuyện đã bại lộ, nên rút quân thôi.
Phải, hiện tại "vườn không nhà trống", đại quân Đát Đát thiếu ăn thiếu mặc, sau lưng lại có Đóa Nhan Tam Vệ đang nhìn chằm chằm như hổ đói, còn trước mặt là thành Cẩm Châu. Cẩm Châu thành phòng thủ nghiêm ngặt, có vô số thiết pháo, hỏa súng, cung tên, lại thêm tường thành cao ngất! Người Đát Đát giỏi kỵ xạ hoàn toàn không chiếm được chút ưu thế nào.
Thế nhưng... thật sự nói rút là có thể rút ngay sao?
Mùa đông khắc nghiệt sắp tràn về, khi ấy trên đại mạc tuyết sẽ phủ dày nửa thân người. Lương thực trong các bộ tộc vốn đã chẳng còn bao nhiêu, giữa vùng tuyết nguyên vạn dặm lạnh lẽo thấu xương này, biết tìm đâu ra cái ăn?
Nếu không tìm được lương thảo, đồng nghĩa với việc mùa đông năm nay sẽ có vô số người và gia súc phải bỏ mạng, tổn thất ấy còn nặng nề hơn cả một trận đại bại đối với bộ tộc.
Vậy... đổi hướng tấn công chăng?
Đã không còn kịp nữa rồi.
Hành tung tại Cẩm Châu đã hoàn toàn bại lộ, tòa thành gần nhất cũng cách nơi này hàng trăm dặm. E rằng khắp vùng Liêu Đông đã bắt đầu phòng bị nghiêm ngặt, chẳng còn kẽ hở nào cho người Thát Đát nữa. Huống hồ hiện tại lương thảo thiếu hụt, nếu tiếp tục dấn sâu vào nội địa chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Dường như... chỉ còn lại con đường duy nhất.
Đó là hạ gục Cẩm Châu.
Đôi mắt Tiểu vương tử bừng bừng sát khí, gã đấm mạnh một cú lên tấm bản đồ da cừu thô sơ, nhắm thẳng vào vị trí Cẩm Châu. Vết sẹo trên mặt gã càng thêm đỏ rực, dữ tợn đến đáng sợ. Từ trong cổ họng gã bật ra một từ ngắn gọn: "Tiến công!"
Người Thát Đát... bắt đầu tấn công.
Quân dân trong thành Cẩm Châu, dưới sự hiệu triệu tinh thần của Âu Dương Chí, cũng bắt đầu chuẩn bị thủ thành.
Ở ngoài quan ải là lũ người Thát Đát cùng hung cực ác! Người Hán thủ thành chẳng cần ai phải dùng roi thúc giục, bởi lẽ bất cứ ai cũng hiểu rõ, một khi kẻ địch phá được thành, sẽ chẳng còn ai có thể may mắn sống sót. Ở ngoài quan ải này, đã có quá nhiều người từng nếm trải thủ đoạn tàn độc của quân Thát Đát. Cẩm Châu giờ đây đã trở thành pháo đài cuối cùng của tất cả mọi người, nơi đây không chỉ bảo vệ bản thân họ, mà còn bảo vệ cả vợ con cha mẹ già. Họ... không còn lựa chọn nào khác, cũng chẳng dám ôm giữ bất kỳ tâm lý cầu may nào.
Bởi vậy, mỗi một người đều bắt đầu hành động. Từ quan lại các cấp cho đến vô số quân dân, tất cả lũ lượt kéo nhau lên chi viện cho đầu thành. Tiếng thiết pháo vang rền, chấn động đến mức điếc tai nhức óc.
Đất trời rung chuyển, đoàn thiết kỵ như thủy triều điên cuồng lao về phía Cẩm Châu. Quân Thát Đát cũng bắt đầu sử dụng thạch pháo, ném những tảng đá khổng lồ vào trong thành.
Thế nhưng, bất kể là ai, dù trong lòng có đang khiếp nhược hay bất an, dù có đang sợ hãi cho tương lai của chính mình, thì chỉ cần từ xa nhìn thấy Âu Dương Tu soạn đang tuần thị trên mặt thành, trong doanh trại hay tại ung thành, lòng người lại tràn đầy tự tin.
Âu Dương Tu soạn tựa như một cây thanh tùng, bất kể ở đâu trong thành, bất kể đối mặt với tình huống nào, ngài vẫn luôn điềm tĩnh đối ứng. Gương mặt ấy vĩnh viễn không một chút biểu cảm, nhưng thân hình hiên ngang, ngạo nhiên đứng vững. Toàn thể quân dân chỉ cần nhìn thấy Âu Dương Tu soạn là như uống được viên thuốc định tâm. Âu Dương Tu soạn nhất định sẽ có cách.
Ngài chắc chắn sẽ giải quyết được!
Thể chế của Đại Minh vốn dĩ khá phức tạp. Nói một cách đơn giản, nếu quyền lực là một miếng thịt, thì khi Thái Tổ Cao Hoàng đế còn tại thế, ngài đã cầm dao đồ tể băm nát miếng thịt ấy ra. Bất kể là trung quan, tri phủ, chỉ huy, chuyển vận sứ ty hay tuần án ngự sử cùng các hạng quan lại, mỗi người đều được chia một phần nhỏ. Sau đó, người này canh chừng người kia, kẻ nọ giám sát kẻ kia, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai chuyên quyền độc đoán. Về sau, triều đình thiết lập chức Tuần phủ để thay đổi tình trạng này, nhưng Tuần phủ Liêu Đông dù sao cũng không đóng quân tại Cẩm Châu. Hiện giờ đối mặt với tình cảnh đặc thù này, dưới áp lực khổng lồ từ quân Thát Đát ngoài thành, không còn ai dám đấu đá lẫn nhau nữa, nhưng cũng chẳng ai chịu phục ai. Cuối cùng, vị Hàn lâm Tu soạn Âu Dương Chí – người có phong thái "Thái sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi" – lại trở thành mẫu số chung lớn nhất.
Trước hết, ngài là Khâm sai do triều đình lâm thời bổ nhiệm, không có quá nhiều vướng mắc lợi ích tại địa phương, chưa từng đắc tội với ai.
Thứ hai, ngài đại diện cho triều đình, chỉ cần ngài còn ở Cẩm Châu, ngài chính là Khâm sai.
Điều quan trọng nhất là ngài quá đỗi đáng sợ. Đáng sợ đến mức ngay cả khi thạch pháo ngoài thành rít gào lao tới, đập nát nhà cửa, khiến máu thịt be bét trong phạm vi mười trượng, ai nấy đều sợ hãi ngã rạp xuống đất, run rẩy không thôi, thì vị Âu Dương Tu soạn này vẫn đứng sừng sững như cũ. Ngài xem những quả thạch pháo "hủy thiên diệt địa" kia như hư không, vẻ mặt đờ đẫn ấy dường như đang giễu cợt lũ Thát Đát ngoài thành chỉ là hạng chẳng đáng nhắc tới.
Ngày càng có nhiều quan viên muốn vây quanh Âu Dương Chí, đi theo bên cạnh ngài, họ cảm thấy sự an toàn của mình được bảo đảm. Vì vậy, Âu Dương Chí đi đến đâu, các chỉ huy, trung quan, tuần án, thiên hộ đều lũ lượt bám gót theo sau.
Cảnh tượng tiền hô hậu ủng ấy khiến người ta lầm tưởng rằng triều đình đã phái Tuần phủ đến đây thủ thành.
Trong lòng Lưu Cẩn cũng thấy phát hãi. Thực ra gã luôn cho rằng Âu Dương Chí là kẻ ngốc, thế nên gã lén lút bàn tán với trung quan Vương Bảo: "Âu Dương Chí này đúng là một tên mọt sách gàn dở, ông đừng có mà..."
Vương Bảo chỉ lạnh lùng cười nhạt. Đã đến lúc sinh tử cận kề, ngươi tưởng ta còn kính nể ngươi chắc?
Vương Bảo chẳng chút khách khí ngắt lời gã: "Nếu Âu Dương Tu soạn là kẻ ngốc, thì mười vạn quân dân trong thành này đã sớm phơi thây rồi. Tài học và dũng khí của Âu Dương Tu soạn đâu phải hạng người như chúng ta có thể bàn luận? Những lời này, ta một chữ cũng không muốn nghe. Lưu công công, Thái tử điện hạ vẫn còn là Thái tử điện hạ đấy, ông nên cẩn trọng lời nói thì hơn."
