Thế nhưng...
Chẳng hề có viện quân.
Tuyệt nhiên không có gì cả, ngoại trừ trận đại tuyết mênh mông mỗi lúc một dồn dập. Thậm chí, quân Thát Đát vì để bớt giết ngựa đã bắt đầu đào hang tìm chuột đồng. Lũ chuột trú đông thường tích trữ lương thực, đào trúng tổ của chúng thế nào cũng vớt vát được chút ít. Đám người Thát Đát tàn ác đến mức ngay cả chuột đồng cũng chẳng tha, khiến cho về sau, trong vòng trăm dặm, vô số chuột đồng đều phải chết đói.
Quân Thát Đát sắp phát điên rồi.
Đối mặt với bức tường thành kiên cố như thiên tiệm này, bọn chúng khó khăn lắm mới tìm được một người Hán trốn trong hầm đất, không chịu di tản đến Cẩm Châu. Chúng trói người đó dưới chân thành, ép ông ta gào thét rằng kẻ đầu hàng sẽ không bị xâm phạm mảy may, chỉ cần mở cửa thành là có thể bảo toàn Cẩm Châu. Người Hán kia ở dưới thành khản giọng gào thét suốt mấy ngày liền, nhưng trên thành vẫn không hề lay chuyển.
Trên mặt thành ấy luôn hiện hữu một bóng hình kiên nghị. Vị quan ấy tuần thị khắp các ngả tường thành, chẳng màng đến tên bay đá lạc. Người đi tới đâu, quân dân lại rầm rập vây quanh tới đó. Giữa mùa đông giá rét, họ phải đối mặt với những đợt công kích từ máy bắn đá bất cứ lúc nào, tâm trí luôn đặt trong trạng thái thấp thỏm lo âu. Bởi lẽ dù có tường thành che chắn, nỗi khiếp sợ mà quân Thát Đát mang lại vẫn khiến người ta thao thức đêm ngày. Chẳng ai biết được, chỉ trong một chớp mắt chợp mắt, quân Thát Đát sẽ dùng thủ đoạn gì để tràn vào thành, mà khi ấy mới chính là thời khắc đáng sợ nhất.
Quân Thát Đát bắt đầu tìm kiếm những điểm yếu và khe hở trên tường thành. Thiên hộ nhận lệnh bắt đầu dội nước lên vách thành, nước dội xuống nhanh chóng đóng băng, khiến những đoạn tường mỏng manh trong phút chốc trở nên vừa trơn láng vừa kiên cố. Thế nhưng việc dội nước cũng vô cùng gian nan, trên thành lâu phải bắc nồi, đun nước ấm lên mới có thể mang đi dội, nếu không nước lạnh chưa kịp đổ ra đã đóng thành băng đá. Trong nỗi sợ hãi bủa vây không dứt, quân Thát Đát cưỡi ngựa dưới thành, bắn tên như châu chấu bay. Từng người một ngã xuống trong vũng máu, nhưng lại có thêm nhiều người khác tiến lên thay thế vị trí của họ.
Mọi người vừa ôm ấp hy vọng, vừa phải gánh chịu muôn vàn gian khổ và sợ hãi. Chỉ khi nhìn thấy bóng dáng người ấy, lòng họ mới thực sự bình tâm. Bóng người đi qua, có kẻ òa khóc nức nở, có kẻ nhìn ông với ánh mắt khát cầu, lại có kẻ sụt sùi kể lể về người huynh đệ của mình bất cẩn bị đá bắn trúng, chết không toàn thây. Âu Dương Chí sẽ dừng bước, vỗ vai an ủi họ. Lời nói của ông luôn khiến lòng người an định. Bởi lẽ, dù có bao nhiêu người kể về cảnh ngộ của mình, bao nhiêu người bày tỏ nỗi sợ hãi, ông vẫn giữ gương mặt điềm tĩnh, sau khi suy nghĩ thấu đáo mới chậm rãi thốt ra lời an ủi. Giọng nói rất chậm, nhưng càng chậm lại càng khiến người ta yên lòng.
"Chúng ta phải kiên trì đến cùng."
"Có lẽ... sẽ không có viện quân. Nhưng có hay không cũng chẳng sao cả, chỉ cần chúng ta còn ở trong thành, tuyệt đối không để quân Thát tử bước vào dù chỉ một bước."
"Ngươi hãy nén đau thương, huynh đệ ngươi đã hy sinh, nhưng ngươi còn cha mẹ vợ con, chị dâu và các cháu của ngươi vẫn chưa có người phụng dưỡng."
"Chúng ta ở trong thành chịu đói chịu rét, nhưng quân Thát Đát ở ngoài kia còn thê thảm hơn nhiều."
Cùng một lời nói, nếu thốt ra từ miệng những người khác nhau, hiệu quả sẽ hoàn toàn khác biệt. Ví như Trung quan Vương Bảo, nếu hắn nói những lời này, người ta chỉ cảm thấy tên thái giám đáng chết này đang cố tình trấn an mọi người để tìm đường lẻn trốn. Nếu là Tuần án Ngự sử Lý Thiện nói ra, họ sẽ cho rằng vị quan tham này định xua anh em ra phía trước bán mạng, còn lão thì ở trong hậu nha hưởng lạc với tiểu thiếp, đêm đêm ca hát. Ngay cả Chỉ huy Hà Nham, mọi người cũng cho rằng vị Chỉ huy này chắc chắn còn sợ hãi hơn cả mình. Chỉ có Âu Dương Chí, giọng nói của ông bình thản mà không mất đi nhịp điệu, âm vận ngân dài. Trong ánh mắt gần như không chút gợn sóng ấy lại chứa đựng một sự kiên nghị không gì sánh nổi.
Bộ quan phục trên người ông sớm đã lấm lem bùn đất, rách rưới thảm hại nhưng vẫn không hề thay đổi. Có đôi khi, dưới thành bắn lên một đợt loạn tiễn, mọi người đều ôm đầu chạy trốn, duy chỉ có ông vẫn đứng sừng sững. Lúc này, những lời đồn đại bắt đầu nảy sinh, rằng ngay cả tên bay đá lạc của quân Thát Đát cũng phải kiêng dè Âu Dương tiên sinh. Mọi người bắt đầu không gọi vị Hàn lâm này bằng quan chức nữa, mà chuyển sang gọi là "Tiên sinh". Nếu tên bay đá lạc không sợ Âu Dương tiên sinh, thì tại sao giữa làn mưa tên, ông vẫn có thể thản nhiên đến thế?
Tất nhiên, điều này chủ yếu là nhờ máy bắn đá của quân Thát Đát gần như chẳng có chút chuẩn xác nào, muốn thực sự bắn trúng một người là việc vô cùng khó khăn. Chuyện này chỉ dựa vào vận khí, chẳng liên quan đến điều gì khác. Nhiều kẻ ôm đầu chạy loạn, vốn dĩ không bị đè chết hay bắn trúng, nhưng vì chạy quáng quàng mà rước họa vào thân. Mỗi ngày Âu Dương Chí đều đi tuần thị phòng vụ khắp Cẩm Châu một lượt, sau đó bắt đầu đi thăm hỏi thương binh. Nhiều quân dân bị thương vừa thấy ông, dù là người đang hấp hối, Âu Dương Chí cũng ngồi xuống, xem xét vết thương của họ trước, rồi mới nói vài câu chuyện. Dù chỉ là vài lời ngắn ngủi, nhưng người sắp chết kia dường như cũng nhận được một loại gia trì nào đó, cảm thấy dù có chết đi, kiếp sau cũng có cơ hội đầu thai vào một gia đình tử tế.
Quan lại trên dưới đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục Âu Dương Tu soạn. Hà Nham luôn túc trực bên cạnh, bắt đầu thấp giọng nhắc nhở Tu soạn cần cẩn thận đề phòng Trung quan và Tuần án. Mà Trung quan Vương Bảo đại khái cũng nói những lời tương tự, mỗi khi nhắc đến Hà Nham lại lộ vẻ âm dương quái khí. Thế nhưng bọn họ luôn phải thất vọng, bởi dù họ có nói gì đi nữa, Âu Dương Chí cũng chỉ im lặng hồi lâu, rồi mới khẽ "ừ" một tiếng.
Đây vừa là biểu hiện của sự nắm chắc phần thắng trong tay, vừa thể hiện thái độ khó dò, như thể đang cảnh cáo bọn họ rằng: Lúc này Cẩm Châu đang nguy khốn, mọi người phải đồng tâm hiệp lực, vạn lần không được để văn võ bất hòa. Ngay lập tức, những người như Vương Bảo, Hà Nham, Lý Thiện đều lộ vẻ hổ thẹn.
Âu Dương Chí thậm chí chẳng hề trách cứ bọn họ, nhưng tiếng "ừ" nhẹ nhàng kia lại giống như một lời tố cáo không thành lời. Một chữ "ừ" ấy chứa đựng lượng thông tin còn khiến bọn họ cảm thấy nhục nhã, thẹn thùng hơn cả việc bị mắng chửi xối xả vào mặt.
Đã từng có lúc, người ta nghi ngờ trí tuệ của Âu Dương tu soạn có vấn đề. Bởi lẽ, mọi biểu hiện của vị này đều có vài phần tương đồng với những gã mọt sách hay kẻ đần độn trong thôn xóm ngày trước. Thế nhưng, mối nghi ngại ấy nhanh chóng bị xua tan. Nếu đầu óc không tốt, sao có thể đỗ Trạng nguyên? Người ta có thể sỉ nhục kẻ khác, nhưng không thể tự sỉ nhục chính mình. Chẳng lẽ kẻ sĩ trong thiên hạ lại không bằng một kẻ ngốc hay sao?
Âu Dương Chí đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho tất cả mọi người. Ngay cả trong thời khắc gian nan nhất, khi quân Thát Đát bất chấp pháo đá, hỏa súng cùng mưa tên trên thành, bắc những thang vân thê thô sơ nhưng trực tiếp và hiệu quả để bắt đầu leo lên tường thành; khi vô số quân dân đang hoảng loạn ném những tảng đá lớn xuống đầu quân thù.
Những tên Thát Đát điên cuồng kia hoàn toàn không sợ hãi, chúng bám chặt lấy vân thê như kẹo mạch nha. Đám người này chẳng khác nào lũ điên, dù đá lăn trúng người khiến đầu rơi máu chảy, nhưng chỉ cần còn một hơi thở, chúng vẫn gào rú mà tiếp tục leo lên.
Vô số quân dân bắt đầu khiếp sợ. Dẫu sao họ cũng không phải là người Thát Đát – những kẻ nghèo khổ đến từ đại mạc, từ nhỏ đã sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt nhất, sớm đã xem nhẹ chuyện sống chết. Do đó, quân dân bắt đầu hoảng loạn, ngay cả Thiên hộ tuần thành cũng không nén nổi ý định muốn đào tẩu.
Đúng lúc ấy, có người nảy ra ý hay, hô lớn: "Âu Dương tiên sinh tới rồi! Âu Dương tiên sinh tới rồi!"
Trên đầu thành, những kẻ đang định quay lưng tháo chạy đột nhiên có thêm dũng khí. Đúng vậy, Âu Dương tiên sinh đang ở đây, có ngài ấy, chúng ta nhất định có thể kiên trì thủ vững. Mọi người ùa tới, dùng đủ mọi cách, đồng lòng hiệp lực dùng chạc cây đẩy vân thê ra ngoài, hoặc dùng dầu sôi dội xuống, hay ném đá lăn.
Quân Thát Đát dưới thành ngã nhào khỏi vân thê, phát ra những tiếng gào thét thê lương. Chúng rơi xuống nền tuyết trắng dưới chân thành... nơi ấy, tuyết đã nhuộm một màu đỏ thẫm.
---❊ ❖ ❊---
Cẩm Châu vẫn bặt vô âm tín. Thậm chí... triều đình đã phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Họ gần như tin rằng Cẩm Châu có lẽ đã xong đời rồi.
Đã mười mấy năm, tức là cả một thế hệ, nơi đây không hề xảy ra chiến sự. Tình hình của Trung Truân Vệ tại Cẩm Châu, không ai rõ hơn Binh bộ. Quân số thiếu hụt trầm trọng, phần lớn là già yếu bệnh tật, võ bị lỏng lẻo, khí giới rỉ sét loang lổ, văn võ bất hòa. Những Thiên hộ và Bách hộ thế tập căn bản không có ý chí chiến đấu. Quân hộ ngày đêm cày cấy, sớm đã chẳng biết đao kiếm là vật gì. Ưu thế duy nhất chẳng qua chỉ là bức tường thành, nhưng tường thành... chỉ có thể ngăn được quân Thát Đát mười ngày nửa tháng. Đám đại quân Thát Đát điên cuồng kia rồi sẽ tìm mọi cách tràn lên thành. Thậm chí, các Lang quan của Binh bộ còn cho rằng, chỉ cần một tên Thát Đát đặt chân lên được tường thành thì sẽ không ai địch nổi, Cẩm Châu thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.
Phía Binh bộ đã soạn ra một bản chương trình, phân tích cụ thể tình hình của toàn bộ Cẩm Châu. Thái bình quá lâu sinh ra bách bệnh quấn thân, điểm này Binh bộ quá rõ ràng.
Tại sao ở hướng Đại Đồng, dù quân Thát Đát có hoành hành thế nào thì nơi đó vẫn luôn kiên cố như bàn thạch? Điều này đều có nguyên do, đó là triều đình sẽ điều động một lượng lớn khách quân tới hỗ trợ phòng thủ. Cái gọi là khách quân, thực chất giống như những quân nhân chuyên nghiệp, họ được điều đến từ khắp nơi, triều đình không cấp đất cho họ đồn điền. Khí giới của họ sẽ được Tạo Tác Cục thay mới. Vì không đồn điền nên triều đình sẽ phát phụ cấp quân lương... Nói tóm lại, Binh bộ phổ biến cho rằng quân thủ thành Cẩm Châu không chịu nổi một trận chiến.
Quân chế đồn điền do Thái Tổ Cao Hoàng đế định ra, nay đã giống như một khúc gỗ mục nát trăm năm, sớm đã không còn dùng được nữa.
Hoằng Trị hoàng đế nhìn tấu chương từ Binh bộ gửi đến, vẻ mặt đầy lo âu. Thực ra Ngài hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng Binh bộ nói đúng. Những phán đoán của họ đã được chứng thực ở nhiều nơi. Trên các biên trấn, tấu báo về việc quan binh không biết đao kiếm là gì đã không còn là vấn đề mới mẻ nữa.
Trong lòng Hoằng Trị hoàng đế không khỏi dâng lên mấy phần phiền muộn. Hơn mười vạn quân dân! Tất cả đều sắp rơi vào miệng cọp Thát Đát. Một khi Cẩm Châu hãm lạc, cánh cửa của cả vùng Liêu Đông sẽ bị mở toang, trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Đáng sợ hơn là một khi người Thát Đát có được lượng lớn nô lệ, nhân khẩu và lương thực để vượt qua mùa đông, vậy năm sau thì sao? Tất cả những điều này khiến Hoằng Trị hoàng đế buộc phải gác lại mọi chuyện khác để tập trung quan sát tình hình Cẩm Châu.
Phương Kế Phiên cũng dăm ba bữa lại bị triệu vào Noãn các. Sau khi nghiên cứu và phán đoán đại cục Liêu Đông, hắn cũng lộ vẻ ưu tư. Môn sinh của mình, gã Âu Dương Chí thật thà chất phác kia, e rằng lần này... thực sự không trở về được nữa rồi.
