Kiến nhân từ trong học đường bước ra, Tiêu Kính nhìn quanh trái phải, không kìm được hạ thấp giọng nói với Hoằng Trị hoàng đế: "Bệ hạ, thời giờ cũng đã không còn sớm nữa..."
Nơi đây là chốn đau lòng của hắn, hắn không muốn nán lại dù chỉ một khắc. Tại đây, hắn đã bị Phương Kế Phiên vả mặt đau điếng, hơn nữa còn là những cái tát vang dội.
Điều này khiến Tiêu Kính vô cùng khó chịu, hắn thật lòng hy vọng có thể mau chóng rời khỏi nơi này.
Hoằng Trị hoàng đế lại nhíu mày, đôi mắt ngưng vọng về phía xa xăm, dáng vẻ như đang suy tư điều gì, hoàn toàn không để ý đến Tiêu Kính. Một lát sau, ngài mới quay đầu lại, vẫy tay gọi Phương Kế Phiên.
"Phương Kế Phiên, ngươi lại đây!"
Phương Kế Phiên đang định chạy tới, tên nịnh thần Lý Triều Văn kia thật là đáng ghét, cứ cản trở bổn thiếu gia nịnh hót.
Hắn vội vã chạy đến trước mặt Hoằng Trị hoàng đế, vừa định nở nụ cười nói chuyện thì Hoằng Trị hoàng đế đã lên tiếng hỏi trước: "Tây Sơn này, đã chiêu mộ được bao nhiêu lưu dân rồi?"
Phương Kế Phiên thu liễm nụ cười trên khóe môi, thành thật đáp: "Hơn ba ngàn sáu trăm hộ."
"Cũng không ít." Hoằng Trị hoàng đế gật đầu. Chỉ là một khu mỏ mà thôi, hơn ba ngàn hộ dân, đã tương đương với nhân khẩu của một vệ quân.
"Tuy nhiên, nhân đinh cộng lại chưa đầy năm ngàn. Bệ hạ, người phải biết rằng, lưu dân tuy cũng dắt díu gia đình, nhưng... phần đông vẫn là những kẻ cô độc một mình, nhân khẩu mỗi hộ không nhiều." Phương Kế Phiên kiên nhẫn giải thích.
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, đôi mắt khẽ nheo lại, phóng tầm mắt nhìn khắp Tây Sơn. Dưới ánh mặt trời, những phu mỏ vẫn đang tất bật làm việc, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của ngài.
Chứng kiến cảnh tượng bận rộn ấy, Hoằng Trị hoàng đế không khỏi cảm khái: "Phải rồi, nếu không phải bị dồn vào đường cùng, ai lại muốn làm lưu dân chứ? Cũng như Vương Tam kia, nếu không phải đến bước đường cùng, hà cớ gì phải làm kẻ ăn mày? Vương Tam này, ngươi nói xem, trẫm nên xử trí thế nào?"
"Không truy cứu nữa!" Phương Kế Phiên đáp lại một cách đanh thép.
Tiêu Kính đứng sau lưng Hoằng Trị hoàng đế không khỏi thán phục sự gan dạ của Phương Kế Phiên. Dù thế nào đi nữa, tội của Vương Tam cũng là tội chết, vậy mà Phương Kế Phiên nói tha là tha sao?
Đúng là tuổi trẻ, làm việc nói năng chẳng chịu suy tính kỹ lưỡng.
Thế nhưng, Hoằng Trị hoàng đế không hề nổi giận, ngài nhìn sâu vào Phương Kế Phiên, đầy vẻ khó hiểu hỏi: "Tại sao?"
Phương Kế Phiên nghiêm túc suy nghĩ một hồi rồi mới chậm rãi nói:
"Thần đang nghĩ, nếu thần ở vào hoàn cảnh của hắn, cơm không đủ ăn, áo không đủ mặc, lại bị quan phủ ức hiếp, bất đắc dĩ phải gia nhập Cái Bang để dung thân. Mà bang chủ Cái Bang lại dã tâm bừng bừng, mưu đồ đại sự, thần theo hắn phạm phải tội mưu nghịch cũng là điều khó tránh khỏi. Như lời Vương Tam đã nói, thần trung tâm cảnh cảnh là điều đương nhiên, bởi Phương gia đời đời hưởng quốc ân. Nhưng như Tiêu công công và Mưu chỉ huy đây, nếu đặt vào hoàn cảnh của hắn, tự vấn lương tâm, liệu có thể giữ lòng trung thành tuyệt đối với triều đình, với bệ hạ được chăng?"
---❊ ❖ ❊---
Lời này... thật quá to gan.
Mưu Bân và Tiêu Kính đồng thanh nói: "Thần (nô tỳ) thề chết hiệu trung bệ hạ, dù ở hoàn cảnh nào, lòng báo quốc cũng tuyệt đối không thay đổi."
Trong lòng họ hận không thể phun nước miếng vào mặt Phương Kế Phiên. Ngươi tự ví mình với loạn đảng thì thôi đi, lại còn kéo cả chúng ta xuống nước.
Hoằng Trị hoàng đế phớt lờ lời của Tiêu Kính và Mưu Bân, ngài nhíu mày nhìn chằm chằm Phương Kế Phiên, khóe miệng lộ ra nụ cười khổ: "Xem ra, nếu là lúc đó, ngay cả ngươi cũng cho rằng trẫm là một hôn quân rồi."
Phương Kế Phiên vội vàng lắc đầu:
"Không, nếu thần là Vương Tam, thần căn bản không thể biết bệ hạ là thánh minh hay hôn ám. Thần chỉ biết quan viên là do bệ hạ phái đến, nếu họ yêu dân, thần sẽ thấy bệ hạ là vị vua tốt. Nhưng nếu họ hại dân, thì đối với Vương Tam, bệ hạ chính là bạo quân. Đó cũng là lý do thần muốn gọi mấy môn sinh đến để dạy cho họ một bài học, thần không hy vọng họ làm hỏng bệ hạ, cũng làm hỏng danh tiếng của thần."
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế bật cười, vẻ mặt không thể phủ nhận: "Lời ấy có lý. Làm thầy thì phải dạy môn sinh đạo làm người; làm vua thì phải trị vì thiên hạ, chẳng lẽ cũng nên tự ước thúc bản thân sao? Nếu không, phóng mặc quan lại hại dân, chẳng khác nào tự hại chính mình. Còn về Vương Tam này..."
Ngài nói đến đây thì dừng lại, ngước mắt nhìn quanh, tay chỉ về phía làn khói lam chiều đang tỏa ra: "Thôn lạc kia chính là nơi tụ cư của phu mỏ sao? Trẫm thấy nơi đó thật là ô uế."
Phương Kế Phiên thầm chửi thầm, hoàng đế đúng là không biết nỗi khổ của dân nghèo, người cứ tưởng nơi nào cũng là Tử Cấm Thành, nơi nào cũng là nội thành Bắc Kinh sao?
Phương Kế Phiên cười ha hả: "Thần đã sớm nói với lão già Vương Kim Nguyên kia phải chú ý vệ sinh rồi, ngày mai thần sẽ đi đánh chết lão."
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế đôi khi thấy lời của Phương Kế Phiên rất dễ tiếp thu, lại còn sâu sắc, nhưng đôi khi lại khó hiểu vô cùng. Tuy nhiên, ngài không truy cứu thêm mà tiếp tục nhìn về phía thôn lạc xa xa: "Chi bằng, dẫn trẫm đi xem thử đi. Trẫm muốn xem nơi mà Vương Tam thà từ bỏ bang chủ, đà chủ cũng muốn ở lại an thân lập mệnh, rốt cuộc là bộ dạng thế nào."
Phương Kế Phiên hơi do dự một chút, nhưng chỉ trong chốc lát, hắn liền cười: "Được, vậy thì đi thôi."
Phương Kế Phiên dẫn đầu, Chu Hậu Chiếu chạy lon ton đuổi theo, vẻ mặt như đang muốn tranh công:
"Phụ hoàng, nhi thần cũng biết đường, nhi thần cũng thường xuyên đến đây."
Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới chú ý đến Chu Hậu Chiếu, ngài nghiêm mặt, không nói một lời.
Mưu Bân tỏ ra vô cùng khẩn trương, tay nắm chặt chuôi đao bên hông, bước chân không rời nửa tấc, luôn theo sát phía sau Hoằng Trị hoàng đế. Trong mắt hắn, nơi này... chẳng khác nào hang ổ giặc cướp, dù sao hắn cũng phải vạn phần cẩn trọng, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.
Đoàn người trước sau nối đuôi nhau tiến vào thôn làng.
Đàn ông trong thôn đại đa số đều đã đi làm, chỉ còn vài phụ nhân đang nhóm lửa nấu cơm. Quanh thôn có một cái giếng nước, một đám phụ nhân đang vây quanh giếng giặt giũ, từ xa xa đã thoang thoảng bay tới mùi hương của bồ kết.
Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, đôi mắt sáng quắc quan sát xung quanh, dường như cảm thấy mọi thứ nơi đây đều vô cùng mới lạ.
Hiển nhiên, hoàn cảnh ở đây chẳng hề tốt đẹp, có lẽ vì không xa đó có một cái hố xí, nên đi thêm vài bước đã ngửi thấy mùi hôi khó chịu.
Đường sá nơi này cũng không hề có đá lát, vì phần lớn cư dân đều là công nhân mỏ than, nên vụn than trộn lẫn với bùn đất, nước bùn đen ngòm vương vãi khắp nơi.
Cái gọi là nơi ở, kỳ thực cũng rất tầm thường, đều là những căn nhà đất được đắp bằng đất nện. Cửa sổ tuy có dùng vài tấm ván gỗ, nhưng đó phần lớn là gỗ tạp, chẳng có gì hiếm lạ, còn về tay nghề xây dựng thì khỏi phải bàn, so với chạm trổ điêu khắc thì khác biệt một trời một vực.
Có thể nói, nơi này có quá nhiều chỗ còn thiếu thốn.
Thế nhưng...
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày càng sâu, đôi mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu, trên mặt đầy vẻ kinh ngạc.
Nơi này... chính là cái gọi là chốn "an thân lập mệnh" của Vương Tam sao?
"Tiêu bạn bạn..."
Tiêu Kính nghe thấy Hoằng Trị hoàng đế gọi mình, vội vàng tiến lên: "Nô tỳ có mặt."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn sâu vào Tiêu Kính, vô cùng nghiêm túc hỏi: "Nơi này thế nào?"
Tiêu Kính ngẫm nghĩ, kỳ thực hắn rất muốn bịt mũi lại, nhưng bệ hạ còn chưa bịt mũi, hắn đâu dám làm càn, bèn bồi cười đáp: "Chỗ ở của những hoạn quan thấp kém nhất trong cung, cũng còn hơn nơi này vài phần."
Lời ví von này vô cùng thỏa đáng.
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu. Ngày thường chỉ xem tấu chương nói dân sinh gian khổ, nay xem như đã có một nhận thức mới. Vậy thì, hoàn cảnh mà Vương Tam và những người khác từng trải qua trước kia, rốt cuộc đã ác liệt đến mức độ nào, mới khiến họ coi nơi này là chốn dung thân?
Ngài không dám tưởng tượng, đôi mày nhíu chặt hơn.
Nào ngờ Tiêu Kính vừa nhắc đến những hoạn quan thấp kém trong cung, mắt Phương Kế Phiên liền sáng rực lên, không nhịn được mà lên tiếng: "Đó chính là lý do vì sao, rất nhiều người đổ xô muốn làm hoạn quan đấy."
"..."
Lời này nghe thế nào cũng thấy chói tai, Tiêu Kính không khỏi lườm hắn một cái, cảm thấy tên Phương Kế Phiên này đang ám chỉ mình.
Hoằng Trị hoàng đế không để tâm, nhìn mái nhà lợp bằng cỏ tranh, không kìm được mà nhìn về phía Phương Kế Phiên: "Nhà của Vương Tam ở đâu?"
Phương Kế Phiên tiến lên hỏi thăm chỗ ở của Vương Tam, chẳng bao lâu sau, cả đoàn người đã đến trước cửa nhà hắn.
Nơi này... vẫn là cảnh tượng không nỡ nhìn.
"Thiết Đản về rồi sao?"
Trong nhà có người nghe thấy động tĩnh, một lão phụ lên tiếng hỏi.
Thiết Đản này, chắc là con trai của Vương Tam, chính là người thanh niên trẻ tuổi trong truyền thuyết đã cưới được tân nương xinh đẹp kia.
Thật khiến người ta ghen tị mà... Phương Kế Phiên thầm nghĩ, mình còn chưa có bạn gái đây này.
Đợi đến khi lão phụ hớn hở thắt tạp dề đi ra, vừa nhìn thấy Phương Kế Phiên liền sững sờ.
Bà ta ngập ngừng trên mặt, hồi lâu sau... mới ấp úng phát ra tiếng.
"Là hai vị... ân công..."
Dường như... trước kia bà ta đã từng nhìn thấy dáng vẻ của Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu từ xa.
Chu Hậu Chiếu tức thì đôi mắt sáng rực, cả người vô cùng phấn khích, cuối cùng... cũng có người nhận ra mình rồi.
"Không sai, chính là bổn... ta!" Chu Hậu Chiếu không kịp chờ đợi mà nhận ngay.
Lão phụ này tóc tai bạc trắng, đôi mắt đục ngầu, theo lý mà nói, bà ta tám chín phần mười là vợ của Vương Tam, tuổi tác chừng bốn mươi, nhưng nhìn dáng vẻ này, sợ rằng bảo bà ta sáu mươi tuổi, Phương Kế Phiên cũng tin sái cổ.
Lão phụ khựng lại một chút, dường như đã xác nhận được thân phận của Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên, tức thì nước mắt không kìm được mà lã chã rơi xuống, run rẩy quỳ rạp xuống đất, nghẹn ngào nói: "Bái kiến hai vị ân công, hai vị ân công công hầu vạn đại..."
Cái quỳ này...
Hoằng Trị hoàng đế đứng bên lạnh lùng quan sát, tâm can như tan chảy!
Ngài sững sờ nhìn cảnh tượng này, trên mặt đầy vẻ không thể tin nổi.
Kỳ thực không đợi Phương Kế Phiên tiến lên đỡ lão phụ dậy, Chu Hậu Chiếu đã nhanh hơn một bước. Lão Phương, ngươi đã nổi bật đủ rồi, khó khăn lắm mới có người nhận ra bổn cung là ân công, ngươi hãy dạt sang một bên đi.
Chu Hậu Chiếu kích động đến mức đôi mắt đỏ hoe, mặt ửng hồng như hoa đào, vội vàng tiến lên đỡ lấy lão phụ, cười nói: "Không cần đa lễ, bổn... bổn công tử chút ân huệ nhỏ nhoi này, chẳng đáng là bao, không gánh nổi đại lễ như vậy. Lão nhân gia, trí nhớ của bà thật tốt quá."
Đây là lời khen ngợi từ tận đáy lòng. Đám người vong ân phụ nghĩa kia, lương tâm đều bị chó ăn cả rồi, chỉ nhớ mỗi Phương Kế Phiên mà không nhớ đến bổn cung, không một ai bì được với một sợi tóc của lão phụ này.
