Trong chuyến viễn chinh lần này, biến số lớn nhất chính là việc đột phá eo biển Gibraltar. Dẫu rằng Đại Trí đã có trong tay tư liệu về vùng hải vực này, nhưng thủy văn nơi đây có thực sự chuẩn xác hay không vẫn là một ẩn số; một khi vấp phải đá ngầm, hậu quả sẽ khôn lường. Huống hồ, để đảm bảo không bị phát giác, bắt buộc phải hành quân trong đêm tối, mà tầm nhìn ban đêm lại càng thêm mờ mịt, nguy hiểm theo đó mà tăng lên gấp bội.
Đối với điều này, Chu Hậu Chiếu ngược lại tỏ ra vô cùng hứng thú. Có những lúc Phương Kế nhìn Chu Hậu Chiếu mà chẳng thể hiểu nổi trong đầu kẻ này rốt cuộc đang suy tính điều gì. Tạo hóa thật vĩ đại, thế mà có thể nhào nặn ra một gã ngốc nghếch đến nhường này.
---❊ ❖ ❊---
Tại hải vực Tái Phổ Lặc Tư, khi một chiếc tàu tuần tiễu của Hạm đội Vô địch phát hiện ra hải quân Ottoman đang tiến quân trên mặt biển, nó lập tức giương buồm, nhanh chóng rút lui. Trên kỳ hạm của hải quân Ottoman, vị tướng quân nheo mắt, tay cầm viễn kính, không ngừng quan sát hướng đi của chiến hạm Tây Ban Nha. Ông hít một hơi thật sâu, lập tức hạ lệnh: "Chuẩn bị tác chiến! Chiếc tàu tuần tiễu này thuộc về Hải quân Hoàng gia Tây Ban Nha, hạm đội chủ lực của chúng chắc chắn đang ở gần đây, chúng sắp đến rồi."
"Chuẩn bị chiến đấu!"
Hàng trăm chiến thuyền lập tức trở nên khẩn trương, nhịp độ công việc dồn dập như tiếng trống trận. Hải quân Ottoman thuở trước cũng từng một thời oanh liệt, chỉ là sau đó bị người Tây Ban Nha vượt mặt. Mấy chục năm trước, ngay cả hải quân Bồ Đào Nha cũng từng có lần đánh bại hải quân Ottoman tại Địa Trung Hải. Kể từ đó, Ottoman rút kinh nghiệm xương máu, dày công kiến tạo nên một hạm đội hùng mạnh hơn. Và giờ đây... thời khắc của một vòng giao tranh mới lại bắt đầu.
Hướng nam nơi này chính là cảng Alexandria, là Tây Nại, cũng là khu vực Mã Đặc Lỗ. Những vùng đất này là các điểm nút trọng yếu để Ottoman kiểm soát Bắc Phi. Huống hồ hiện tại, Cấm vệ quân Ottoman đã bắt đầu tiến quân vào nội địa Hungary, các quốc gia chư hầu như Wallachia hay Moldavia cũng phái ra lượng lớn kỵ sĩ, thậm chí cả những kỵ binh Tatar đến từ Crimea cũng được điều động. Trong khi đó tại Trát Tháp, tức vùng Tây Phi, quân đội Tây Ban Nha hùng hậu đã vượt eo biển, công thành bạt trại, đi đến đâu cỏ không mọc nổi đến đó. Sự hiện diện của Hoàng đế Suleiman trực tiếp đốc chiến tại cảng Alexandria đã khiến sĩ khí quân Ottoman dâng cao tột độ.
Đối với vị tướng quân dày dạn kinh nghiệm của hải quân Ottoman mà nói, mục tiêu của ông chính là dẫn dắt hạm đội nghênh kích Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha tại đây. Tuyệt đối không được để Ottoman mất đi quyền kiểm soát trên biển, bằng không, toàn bộ Địa Trung Hải sẽ trở thành "ao nhà" của Tây Ban Nha.
Một thân binh bên cạnh cẩn trọng tiến lên, hạ giọng nói: "Tướng quân, trước khi tác chiến, liệu có nên thương nghị kế hoạch với Lưu Ngự sử..."
Tướng quân ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ khinh khỉnh: "Một lũ văn sĩ từ phương Đông đến thì biết gì về tác chiến hải quân? Hắn đã say sóng suốt nửa tháng nay, ngày nào cũng nôn mửa..."
Thân binh vẫn tỏ vẻ lo lắng. Vị Ngự sử khâm sai đi theo tàu này là do đích thân Hoàng đế bổ nhiệm, chuyên trách giám sát hạm đội. Tuy say sóng, nhưng vị khâm sai này cực kỳ nhạy cảm, bất kỳ hành vi nào không tôn trọng mình đều dễ khiến ông ta nổi trận lôi đình. Thế nhưng, khi thấy tướng quân đã rút loan đao bên hông, lộ rõ tư thế quyết tử, thân binh đành ngậm ngùi lùi lại, không dám nói thêm lời nào.
Đúng lúc này... vô số chiến thuyền đồng loạt giương buồm. Vô số thủy thủ và thủy binh hô vang khẩu hiệu, những khẩu hỏa pháo và nỏ pháo ít ỏi trên tàu lúc này đã được đặt sẵn trên boong. Hai giờ sau, trên mặt biển, những bóng tàu quả nhiên bắt đầu xuất hiện. Vẫn là những chiếc tàu tuần tiễu, chúng ngang nhiên rẽ sóng tiến tới, dường như đang quan sát nhất cử nhất động của hạm đội Ottoman. Ngay sau đó... từng chiếc chiến hạm dần hiện ra thân ảnh vĩ đại từ đường chân trời.
"Chiến hạm Quốc vương Carlos! Là chiến hạm Quốc vương Carlos!" - Có người hô lớn.
Đối với chiến hạm này, hải quân Ottoman không hề xa lạ. Đây từng là chiến hạm hùng mạnh nhất, cũng là chủ lực của Hạm đội Vô địch. Nó tựa như một con mãnh thú giữa đại dương, nghe nói... chưa từng nếm mùi thất bại. Một khi chiến hạm Quốc vương Carlos xuất hiện, điều đó đồng nghĩa với việc chủ lực của Hạm đội Vô địch đã lộ diện.
Người lính canh gác cầm viễn kính lại hô lớn: "Người Bồ Đào Nha! Là người Bồ Đào Nha..."
Người Bồ Đào Nha cũng tới rồi...
Tay tướng quân hơi run rẩy, ông nhắm mắt lại, đôi mày nhíu chặt thành chữ "xuyên", nhưng rồi đôi mắt hổ bừng mở, nghiến răng ra lệnh: "Lập đội hình!"
Hải quân Ottoman không hề thoái lui. Mà thực tế, dù có muốn rút lui lúc này cũng đã không kịp nữa rồi. Bởi lẽ chiến thuyền của Ottoman từ trước đến nay không nhanh bằng thuyền của Hạm đội Vô địch, một khi rút lui, sớm muộn gì cũng bị đối phương truy kích, cuối cùng từng chiếc một sẽ bị đánh chìm xuống đáy biển.
Trên mặt biển, hơn ba trăm chiến hạm khổng lồ xếp thành hàng ngang, che khuất cả bầu trời. Lúc này, đại dương mênh mông dưới đáy thuyền dường như cũng trở nên kính sợ. Đây gần như là lực lượng hải quân hùng hậu nhất dọc bờ biển Địa Trung Hải. Hạm đội Vô địch hỗn biên cùng quân Bồ Đào Nha được trang bị tới ba ngàn khẩu hỏa pháo, binh sĩ lên đến hàng vạn người. Ngoài gần hai trăm chiến hạm, còn có hàng trăm tàu tuần tiễu, tàu phụ trợ và các loại chiến hạm hạng nhẹ khác.
Những chiến hạm khổng lồ dẫn đầu, tựa như từng ngọn núi lớn đang nghiền ép về phía hải quân Ottoman. Hải quân Ottoman cũng lập tức xông lên nghênh chiến. Hai bên áp sát, vạn pháo đồng loạt khai hỏa. Người Ottoman chỉ hy vọng có thể nhanh chóng tiếp cận chiến hạm đối phương, bởi họ hiểu rõ, năng lực tác chiến của tàu Tây Ban Nha cực mạnh, hỏa pháo cũng sắc bén hơn Ottoman. Muốn giành thắng lợi, chỉ có cách dốc toàn lực áp sát địch hạm để cận chiến.
Vô số tiếng gào thét bi ai vang vọng, ngay sau đó, những cánh buồm bắt đầu bốc cháy dữ dội. Những binh sĩ mình trần cầm đao, vừa khi hai chiến thuyền va chạm, liền dùng móc sắt bám chặt, rồi như bầy kiến đông đúc, ồ ạt leo lên chiến hạm địch, bắt đầu những cuộc chém giết kinh hoàng.
Tiếng pháo, tiếng súng, cùng vô số mũi tên bắn ra, tựa như mưa sa trong vùng hải vực nhỏ hẹp này.
Vô Địch Hạm Đội dễ dàng phá vỡ cánh trái của hải quân Ottoman, lập tức từ phía sau lưng khai hỏa dồn dập.
Vô số người rơi xuống biển, chẳng còn ai phân biệt được họ đến từ đâu, hay đã từng lưu lại dấu vết gì trên thế gian này.
"Lưu Ngự sử rơi xuống biển rồi! Không, Lưu Ngự sử đang đi thuyền nhỏ bỏ trốn, bỏ trốn rồi..."
Tướng quân của Ottoman lúc này... đã chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện đó.
Kỳ hạm của ông ta đã trở thành mục tiêu của người Tây Ban Nha.
Đến lúc này... ông mới nhận ra, chiến hạm tối tân của người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha hiện tại, so với trước đây lại càng thêm cường đại. Ông ngẩng đầu nhìn xung quanh, thấy từng chiếc chiến thuyền Ottoman nghiêng ngả chìm dần, nào còn tâm trí đâu mà nghĩ đến Ngự sử hay Khâm sai. Trái tim ông... đang rỉ máu. Đây là chút tài sản cuối cùng của Ottoman, mà giờ đây...
---❊ ❖ ❊---
Cuộc ác chiến kéo dài suốt bốn canh giờ, từ chính ngọ cho đến tận chạng vạng.
Dưới ánh hoàng hôn, mặt biển tràn ngập tử thi, những mảnh ván tàu vỡ nát cùng những cánh buồm cháy dở.
Tiếng hò hét chém giết dần trở nên yếu ớt.
Còn lại nhiều hơn... chỉ là những tiếng rên rỉ của kẻ bị thương.
Cũng vào lúc này, trên chiến hạm Carlos Quốc Vương.
Công tước Delic, xuất thân từ gia tộc Alba cổ xưa và hiển hách nhất Tây Ban Nha, từ từ hạ ống nhòm xuống.
Ông đón lấy làn gió chiều, lộ ra vẻ mặt thư thái, khoái chí, miệng lẩm bẩm: "Hải quân Ottoman... quả nhiên vẫn không chịu nổi một đòn. Từ nay về sau, đại dương sẽ thuộc về Tây Ban Nha, từ hôm nay, cho đến vĩnh hằng."
Khóe miệng ông hơi nhếch lên, tỏ ý hài lòng với trận hải chiến không chút bất ngờ này.
"Từ nay về sau, đế quốc Ottoman kiểm soát Bắc Phi kia, sẽ không còn tồn tại nữa!"
"Lập tức phái thuyền nhanh, quay về Tây Ban Nha, thông báo tin này cho Quốc vương bệ hạ."
Công tước dừng lại một chút, hạ ống nhòm, một tay tao nhã chống sau lưng: "Hãy tâu với Quốc vương bệ hạ, chiến tranh đã không còn bất kỳ hồi hộp nào nữa rồi!"
