Thấy Chu Hậu Chiếu lộ vẻ ủ dột chẳng vui, Phương Kế Phiên liền thở dài nói: "Bệ hạ là bậc thánh quân, tự có thượng thiên che chở. Thần chỉ là kẻ phàm nhân nhỏ bé, nào có tư cách cứu giá? Mệnh vận thế gian này đều đã được thượng thiên định đoạt. Như lúc Bệ hạ mới chào đời, thần từng nghe kể, trên tẩm cung khi ấy ẩn hiện kim quang, điều này nói lên điều gì?"
Sắc mặt Chu Hậu Chiếu tươi tỉnh hơn đôi chút, ngài làm vẻ đầy mong đợi, cố ý lắc đầu: "Nói lên điều gì?"
Phương Kế Phiên vẻ mặt nghiêm nghị đáp: "Nói lên rằng thiên hạ sắp sửa giáng xuống một vị thánh thiên tử. Đã là thánh thiên tử, thì cần gì một kẻ bề tôi phải cứu giá chứ?"
Chu Hậu Chiếu cười ha hả, nói: "Cũng có vài phần đạo lý, trẫm quả là hồ đồ, thế mà không nghĩ ra chuyện này. Vẫn là lão Phương chu toàn, trẫm là thánh thiên tử, còn ngươi chính là Khương Tử Nha và Y Doãn vậy."
Phương Kế Phiên thỏa mãn gật đầu, cũng thầm trút được một hơi thở nhẹ nhõm!
---❊ ❖ ❊---
Chiếc thiết giáp hạm lướt trên biển cả như chốn không người, chẳng mấy chốc đã tới vùng hải phận Bắc Phương Tỉnh.
Ngay sau đó, một tiểu đội hạm thuyền xuất hiện.
Thiết giáp hạm lập tức bày ra tư thế tiến công!
Cho đến khi Chu Hậu Chiếu cầm kính viễn vọng quan sát, nhận ra kỳ hiệu của đối phương, ngài mới nói: "Là hạm thuyền của Bắc Phương Tỉnh, là hạm thuyền của Bắc Phương Tỉnh! Cảnh giới, cảnh giới, hãy phát tín hiệu cho họ."
Chẳng bao lâu, một đóa pháo hoa vút bay lên không trung.
Phía đối diện cũng đáp lại bằng một đóa pháo hoa tương tự.
Một lát sau, hạm thuyền đối diện hạ thuyền nhỏ, người của họ lên tàu Vương Bất Sĩ.
Dẫn đầu là một vị Thiên hộ.
Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy thiết giáp hạm, cả người ngẩn ngơ như mất hồn.
Tuần tra tại vùng biển Bắc Phương Tỉnh, hắn chưa từng nghĩ tới, tại nơi đây lại có thể gặp được hạm thuyền của cố quốc.
Nhân viên trên hạm thuyền tuy được cấp dưỡng tốt hơn một chút, đủ để miễn cưỡng no bụng, thế nhưng vị Thiên hộ này vẫn hiện rõ vẻ mặt vàng vọt, gầy gò.
Khi bước lên boong tàu, hắn thấy rất nhiều người vây quanh mình.
Một vị hoạn quan quát: "Đại đảm! Thấy Bệ hạ còn không mau hành lễ."
Bệ... Bệ hạ?
Vị Thiên hộ sững sờ, tức thì hai chân không còn nghe theo điều khiển nữa!
Đột nhiên... lệ nóng trào dâng, hắn điên cuồng quỳ rạp xuống đất, khóc lóc thảm thiết: "Bệ hạ... Bệ hạ vậy mà đích thân tới cứu chúng thần, Bệ hạ tới cứu chúng thần rồi! Bệ hạ, ti chức là Thiên hộ quan thuộc hạm đội Bắc Phương Tỉnh, hạm trưởng tàu Sùng Võ, Lưu Đằng, xin bái kiến Bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế."
Chu Hậu Chiếu nhìn Lưu Đằng, không khỏi cảm thán. Người khác đánh trận, trẫm cũng đánh trận, vì sao người khác luôn thảm hại đến mức này?
Ngài hỏi thẳng vào việc chính: "Bắc Phương Tỉnh hiện nay ra sao?"
"Ngàn cân treo sợi tóc." Lưu Đằng khổ sở đáp: "Lương thực gần như cạn kiệt, tử thương vô cùng nghiêm trọng. Dược phẩm mang theo từ trước phần lớn đã dùng hết. Ti chức cùng anh em dưới sự dẫn dắt của Đường tiên sinh, Giang tiên sinh và Lưu tiên sinh, đã liều chết kiên trì đến tận bây giờ..."
"Tướng sĩ không sợ chết, Bệ hạ, chỉ là tướng sĩ... đã xa nhà sáu năm rồi. Ti chức cũng đã xa quê sáu, bảy năm. Từ khi tới đây, ngày nào cũng sống trong cảnh sớm không biết chiều ra sao, không biết khi nào sẽ gục ngã, không biết thân quyến ở quê nhà giờ ra sao, càng không biết ngày sau nằm lại nơi này, thi cốt có được đưa về quê cũ hay không, không biết có thể nhập thổ vi an hay không."
Lời vị Thiên hộ nói năng lộn xộn, có lẽ vì cảm xúc kìm nén suốt nhiều năm, nay đột nhiên được giải tỏa nên tâm trạng có phần sụp đổ.
Chu Hậu Chiếu nghe xong, cũng không chê hắn lải nhải, cảm khái nói: "Hiện tại trẫm đã tới, vậy thì... toàn tốc tiến lên, chuẩn bị nhập cảng. Mau, đưa vị huynh đệ này đi ăn món gì đó ngon lành."
Lưu Đằng được đãi như thượng khách, Lưu Cẩn đích thân chiêu đãi, lão hớn hở lấy ra món bảo bối cất giấu của mình: một con cá nướng.
Sau khi hâm nóng lại, nó được bày ra trước mặt Lưu Đằng.
Lưu Đằng sụt sịt mũi, hốc mắt vẫn còn đỏ hoe, thân hình gầy yếu như gió thổi cũng bay, chẳng giống một võ quan chút nào.
Chỉ là nhìn con cá nướng... hắn lại trầm mặc.
"Ăn đi, mau ăn đi." Lưu Cẩn dán mắt vào con cá nướng mình đã cống hiến, đến chính lão cũng bắt đầu chảy nước miếng.
Lưu Đằng im lặng hồi lâu, mới như hạ quyết tâm nói: "Ta... ta... Công công... ta muốn ăn cơm, cá... cá ăn ngán lắm rồi."
Lưu Cẩn: "..."
Lương thực ở Bắc Phương Tỉnh phần lớn đã cạn kiệt!
Cái gọi là dựa núi ăn núi, dựa biển ăn biển.
Để tiết kiệm lương thực, thủy sư từ trên xuống dưới đều phải tự xoay xở, ngày thường đều đánh bắt cá làm thực phẩm. Chỉ là ăn suốt sáu, bảy năm, dù có thay đổi đủ kiểu chế biến, nhưng sớm đã ăn đến phát ngán.
Lưu Cẩn liếc nhìn Lưu Đằng đầy vẻ chê bai, rồi lại thở dài như thể tri âm khó tìm.
Cơm thì có, nhưng cũng chẳng nhiều, cung ứng cho Lưu Đằng thì vẫn đủ.
Lưu Đằng vừa ăn cơm trắng do Lưu Cẩn chuẩn bị, chẳng cần thức ăn kèm, một hơi ăn hết bốn bát lớn, vừa ăn vừa khóc.
Vào lúc này, hạm thuyền cuối cùng cũng chậm rãi cập bến cảng.
Chỉ là sự xuất hiện đột ngột của một hạm thuyền khổng lồ đáng sợ như vậy, khiến những người trên cảng... hiển nhiên như lâm đại địch.
Thế nhưng khi có người dò hỏi ra đây là thủy sư Đại Minh, ban đầu là tiếng hoan hô của người Hán, người Hà Lan thì chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Khi họ biết viện quân Đại Minh đã tới, trong phút chốc... chẳng biết nên diễn tả tâm trạng thế nào. Toàn bộ cảng Rotterdam bỗng chốc chìm trong biển hoan ca, người dân thậm chí đổ xô ra bờ biển, lao xuống bãi cát, thậm chí lội xuống nước biển. Khi nước biển dâng tới thắt lưng, họ mới luyến tiếc dừng lại, dường như chỉ mong được gần hạm thuyền thêm một chút, lại gần thêm một chút nữa.
"Ta biết mà... ta biết triều đình sẽ không bỏ rơi chúng ta..." Có người gào khóc xé lòng.
Có người lăn lộn trên bãi cát, gào thét trong sự vỡ òa.
Trên mặt biển bao la, bóng dáng những con tàu khổng lồ chậm rãi di chuyển. Trong quá trình tiến vào cảng, cả bến tàu bỗng chốc sôi sục, tin tức nhanh chóng truyền đi khắp thành trì gần đó.
---❊ ❖ ❊---
Thành trì từng trải qua bao phen binh lửa, từng vô số lần đẩy lùi những đợt tấn công của quân địch, vẫn sừng sững đứng đó. Nhật Nguyệt Tinh Kỳ cao cao tung bay chưa từng gục ngã, họ vẫn luôn phản kích, thu phục các trấn nhỏ xung quanh, sẵn sàng đón chờ những trận chiến mới. Họ đã chịu đựng biết bao khổ nạn, nhưng cũng gặt hái không ít chiến công. Thế nhưng, bất kỳ thắng lợi nào trước đây cũng chẳng thể sánh bằng ngày hôm nay.
Bởi lẽ... thắng lợi tuy đáng mừng, nhưng điều khiến các tướng sĩ vui mừng đến rơi lệ lại chính là người thân từ cố hương, cuối cùng đã tới. Họ không phải là những kẻ bị vứt bỏ, họ là những binh sĩ trấn thủ đường đường chính chính của Đại Minh.
Đường Dần nghe tin, chân trần nhảy xuống khỏi tháp canh, cứ thế chạy như điên một mạch. Khi đến bến cảng, hắn phát hiện mấy vị sư huynh đệ đã đến từ lúc nào. Liên Vương tế tác cũng đã có mặt. Mọi người nhìn nhau, ánh mắt Đường Dần rực sáng, lộ rõ vẻ kích động: "Đây là Thiết Giáp Hạm, chính là loại tàu ta phụng chỉ đốc tạo khi còn ở Thiên Tân Vệ, đây chắc chắn là viện quân không sai được."
Mọi người nhìn về phía chiến hạm khổng lồ, chỉ thấy trên tàu chậm rãi hạ xuống một chiếc thuyền nhỏ, hướng về phía cầu tàu mà tới. Chẳng bao lâu, người trên thuyền đã lên bờ. Chu Hậu Chiếu là người đầu tiên nhảy lên, theo sau là Phương Kế Phiên và Từ Kinh.
Tại bến cảng, vô số thủy binh phải ngăn cản đám đông đang reo hò, sợ rằng họ sẽ làm sập cả cầu tàu. Chu Hậu Chiếu cùng mọi người đón nhận ánh mắt của vạn người, bước qua cây cầu dài. Đường Dần và những người khác đã sớm mòn mỏi trông đợi. Nhưng khi Chu Hậu Chiếu cùng đoàn người tiến lại gần, đột nhiên... thân hình Đường Dần cùng các đồng đội chấn động mạnh. Lệ nóng đã không thể kìm nén mà tuôn rơi!
Thì ra là Thái tử điện hạ... còn có ân sư... còn có Từ huynh... Họ vạn lần không ngờ tới, người đến viện trợ lần này lại có quy cách cao quý đến thế.
Đường Dần đã quỳ rạp xuống, cao giọng hô: "Thái tử thiên tuế!"
Đám đông đang kích động lúc này mới bừng tỉnh... Hoàng thái tử... chính là Hoàng thái tử thân lâm...
Trong chốc lát, ánh mắt của vô số người đều đổ dồn về phía Chu Hậu Chiếu. Tiếng reo hò dần lắng xuống. Chu Hậu Chiếu đã bước đến trước mặt Đường Dần, ngưng thị nhìn hắn. Thực ra, trước kia... Chu Hậu Chiếu vốn chẳng ưa gì Đường Dần! Kẻ hay làm thơ thường rất đáng ghét, trên người lúc nào cũng toát ra vẻ nho nhã sặc mùi sách vở. Nhưng hiện tại, nhìn gã đàn ông gầy gò, khắp người đầy vết sẹo hồng đỏ này, dường như... lại thuận mắt hơn nhiều.
Chu Hậu Chiếu đứng lặng, thản nhiên nói: "Đường Dần, ngươi có biết tội không?"
Đường Dần nghẹn ngào đáp: "Thần cùng chư vị sư huynh đệ trấn thủ nơi đây, sáu bảy năm qua, một việc không thành, chẳng có công trạng gì, thật đáng vạn tử."
Chu Hậu Chiếu nói: "Sai rồi, tội của ngươi ở chỗ, trẫm hiện nay đã là Thiên tử, ngươi là bề tôi, sao không biết Thiên tử mà lại gọi trẫm là Thái tử?"
Thiên tử... Đường Dần như bị điện giật, kinh ngạc vô cùng. Người với người vốn có sự khác biệt. Hoàng đế giao phó việc nước cho Thái tử, cho phụ thần, chẳng nói một lời đã bỏ đi, điều này trong mắt nhiều người, vị Thiên tử ấy thật sự... không ra thể thống gì. Nhưng trên đời này vẫn có một loại người, họ ở nơi biên cương xa xôi, ngày ngày chiến đấu với quân thù, lúc này, nếu biết Thiên tử thân lâm, bỏ lại tất cả mà đến cứu viện, thì...
Nước mắt Đường Dần tuôn rơi lã chã: "Thần... kiến giá bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế."
"Vạn tuế..."
Phía sau, tiếng vạn tuế vang vọng không dứt, trực xông tận mây xanh. Khóe môi Chu Hậu Chiếu khẽ nhếch lên một nụ cười không thể kìm nén, nói: "Thôi được, trẫm lần này tha thứ cho ngươi, không được có lần sau, mau chào ân sư của ngươi đi."
Ân sư... Đường Dần ngẩng đầu, liền nhìn thấy Phương Kế Phiên đứng sau lưng Chu Hậu Chiếu. Chỉ là khoảnh khắc này... hắn cảm thấy tâm tư mình sắp vỡ òa. Ân sư vẫn như ngày nào, dù là xuất hải nhưng không hề có làn da rám nắng như những người đi biển, vẫn trắng trẻo sạch sẽ, da dẻ mịn màng... vẫn là dáng vẻ khả thân như thế!
Đường Dần dập đầu trước Phương Kế Phiên: "Học sĩ Đường Dần, bái kiến ân sư... Ân sư... Người... Người vẫn khỏe chứ?"
Hắn cẩn trọng hỏi, giọng run rẩy... Sáu năm rồi, đời người có được mấy lần sáu năm.
