Lưu Nhị vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Hắn lẳng lặng cúi đầu bước vào căn nhà thấp bé. Tuy đã là chạng vạng, nhưng trời vẫn chưa tối hẳn. Thế nhưng, ánh sáng trong phòng vẫn lờ mờ không rõ, Lưu mẫu không nỡ lãng phí nến, nên cũng chẳng buồn thắp đèn.
Căn nhà chỉ rộng chừng ba sải tay, nhìn một cái là thấu suốt. Nơi này không có nhĩ phòng, cả nhà ba người, mỗi người tự trải rơm rạ và chăn đệm ở một góc, rồi dùng tấm vải liêm ngăn cách làm chỗ ngủ nghỉ. Ở giữa đặt một chiếc bàn ăn, phía sau là một chiếc ghế dài. Đó chính là nhà của Lưu Nhị.
Tất nhiên, nơi xa xỉ duy nhất trong nhà chính là một góc đặt bài vị của Lưu phụ, trước linh khám còn thắp một nén hương.
Thế nhưng, hôm nay trong nhà có chút khác lạ. Lúc này, trên chiếc ghế dài đang ngồi một vị lão giả.
Người này cũng là người Sơn Đông, cùng tộc với Lưu Nhị. Ngày trước khi chạy nạn, trong thôn có hơn mười người cùng thoát ra ngoài. Vị Lưu lão này dẫn theo ba người con trai cùng đến đây lập nghiệp. Vì nhà đông sức lao động, lại cùng tộc Lưu thị, nên phàm là những việc trong kinh thành có chút rắc rối, mọi người đều cần tìm ông ta giải quyết.
Lưu lão ho khan một trận như tiếng bễ lò rèn, rồi ngẩng đầu nhìn Lưu Nhị một cái.
Lưu mẫu vội vàng rót nước cho Lưu lão, còn muội muội nhà họ Lưu là phận nữ nhi, tự nhiên phải trốn ra sau tấm liêm.
Lưu Nhị mỉm cười nói: "Tam thúc, sao người lại tới đây?"
Lưu lão vẻ mặt nghiêm nghị, đáp: "Ngồi xuống, nói chuyện nghiêm túc nào. Năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi?"
"Hai mươi ba rồi ạ." Lưu Nhị thật thà đáp.
"Hai mươi ba mà vẫn chưa cưới vợ. Ai... nếu không phải vì trận đại tai đó, nếu cha cháu không mất, thì giờ này chắc đã sớm lo liệu xong xuôi cho cháu rồi."
Nhắc đến chuyện này, Lưu mẫu ở một bên lại gạt nước mắt.
Tuy bà đã sống hơn bốn mươi năm, dù là lúc còn làm khuê nữ hay khi đã về nhà họ Lưu, nhưng mạng người vốn như cỏ rác. Những tai ương bà trải qua không biết bao nhiêu lần, những người bên cạnh không biết bao nhiêu kẻ đã chết vì bệnh, vì đói. Ngay cả trong thời thái bình, có khi người hôm qua còn khỏe mạnh nhảy nhót, hôm nay đã vì đốn củi mà bỏ mạng trên núi.
Chuyện sinh tử, đối với Lưu mẫu mà nói, sớm đã nhìn quen rồi.
Lúc Lưu phụ mất, cũng chỉ mượn được một tấm chiếu cỏ rồi vùi xuống đất. Bà kéo theo hai đứa con, vừa chạy nạn vừa ổn định cuộc sống, nỗi khổ tâm ấy có thể tưởng tượng được.
Thế nhưng, mỗi khi niệm đến người chồng đã khuất, mắt Lưu mẫu lại đỏ hoe, ánh mắt vô thức nhìn về phía bài vị kia.
Lưu lão liền quát lớn: "Đúng là đàn bà, sinh tử có mệnh, khóc lóc cái gì!"
Giọng ông cực kỳ uy nghiêm, Lưu mẫu vội vàng thu lệ.
Lưu lão gõ gõ cây gậy trong tay, rồi nói: "Lưu Nhị, nhà các cháu chỉ còn một mình cháu là độc đinh, còn trông chờ vào việc nối dõi tông đường, không cưới vợ sinh con sao được? Nhưng cháu nhìn lại bộ dạng hiện giờ của nhà mình xem, nhà ai dám gả con gái tới đây? Lưu Nhị à, cháu là người bổn phận, chỉ biết cắm đầu làm lụng. Chuyện này mẹ cháu không nói, nhưng chắc hẳn trong lòng đã sớm như lửa đốt rồi."
Lưu Nhị nghe vậy, lòng nóng như lửa, hắn cũng muốn tìm một người vợ chứ.
Hắn chẳng có yêu cầu gì, chỉ cần là đàn bà là tốt rồi.
Lưu lão lại nói tiếp: "Chuyện Tây Sơn Tân Thành, cháu có biết không?"
Lưu Nhị lắc đầu: "Hôm nay nghe nhiều người nhắc đến Tây Sơn Tân Thành, chỉ là con không để tâm lắm."
"Đầu óc không thông suốt!" Lưu lão vuốt râu trừng mắt, tức giận nói: "Tây Sơn Tân Thành hiện đang bán nhà, ba lượng bạc một trượng. Lão phu đã tính toán rồi, nhà cháu ít người, dù sau này có cưới vợ thì ba trượng cũng đủ rồi. Tính đi tính lại, mười mấy hai mươi trượng là đủ an cư. Cháu có biết giá này chỉ bằng hai ba phần của Tân Thành không? Cháu biết nhà lầu chứ? Chính là loại ở Tân Thành đó, nhưng nhà ở Tây Sơn Tân Thành còn cao hơn một chút. Lão phu hôm nay đến là để nói chuyện này. Ta tuy không phải cha cháu, nhưng cha cháu đã qua đời, lão già này hôm nay đành ỷ già bán già, làm chủ chuyện này. Con trai cả của ta cháu cũng biết đấy, nó đọc sách, hiện đang làm tiên sinh ở Mông học, là người hiểu sự lý, nó thúc giục gia đình mau mua. Nhà lão phu khá giả hơn một chút, ba căn nhà, ba đứa con trai mỗi đứa một căn. Nhưng cháu... đến giờ vẫn là học đồ, lại mất cha, tuy biết mẹ cháu tằn tiện vun vén, chắc cũng dành dụm được ít bạc, nhưng không biết có đủ không..."
Ông vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một gói vải dầu, mở từng lớp ra, bên trong là một hai tờ bảo sao đã hơi ố vàng, đều là mệnh giá nhỏ nhất. Ngoài ra, ông lại tháo từ thắt lưng xuống một xâu tiền đồng, đếm kỹ rồi đặt lên bàn: "Đây là hai lượng bạc và mấy trăm đồng tiền, không nhiều, ta... khụ khụ..." Ông ho khan một trận rồi nói tiếp: "Cháu tự gom góp thêm một ít, phải nhanh chóng, không được chậm trễ. Ngày mai đi Tây Sơn Tân Thành ngay, phải ra tay cho nhanh. Đây là ân điển của Trấn Quốc Công, con trai cả của ta đặc biệt chạy về nói chính là chuyện này. Trên đời này không ai nghĩ đến bách tính hơn Trấn Quốc Công. Giá ba lượng bạc này chẳng khác nào nhặt nhà trên mặt đất. Người ta phải an cư mới lập nghiệp, lập nghiệp rồi mới thành gia, đây là đạo lý của tổ tông, không sai được. Số bạc này cháu cầm lấy, ta còn phải lo cho ba đứa con của mình, chỉ có thể giúp đến thế thôi. Được rồi, ta phải đi đây, nhớ kỹ, ngày mai đi ngay, nếu lỡ việc, ngày mai ta sẽ đến đánh gãy chân cháu."
Lưu lão nói xong, đứng dậy bỏ đi thẳng.
Lưu Nhị vẫn thấy như đang mơ hồ, đầu óc chưa kịp xoay chuyển. Hồi lâu sau, khi đã định thần lại, từ sau tấm rèm vải, muội muội nhà họ Lưu chui ra, chạy ùa tới kéo lấy Lưu Nhị, giọng trong trẻo nói: "Ca, anh về rồi, anh xem, em mới học được cách may áo này."
Lưu mẫu lại lẩm bẩm bên cạnh: "Cháu phải nghe lời Tam thúc, ông ấy kiến thức rộng rãi, lại chịu giúp đỡ chúng ta, sau này phải nhớ lấy cái ơn này..."
Lưu Nhị chỉ biết vâng dạ cho qua chuyện, ngày hôm đó ăn uống qua loa rồi đi ngủ, hôm sau trời vừa hửng sáng đã vội vã thức giấc.
Việc mua nhà là đại sự, Lưu mẫu không yên tâm nên muốn đi theo, muội tử của Lưu Nhị cũng đành phải dắt theo cùng. Cả nhà ba người vốn định chờ xe ngựa, nào ngờ hôm nay người đổ về Tân thành đông không đếm xuể, chẳng một cỗ xe nào chịu dừng lại, xe nào cũng đã chật kín người.
Lưu mẫu nghiến răng: "Đi bộ vậy."
Bà vốn tiếc tiền xe, nay lại được toại nguyện.
Điều không ngờ tới là trên đường đi, có rất nhiều người cùng nhau băng rừng vượt suối. Đến Tây Sơn Tân thành, họ mới bàng hoàng nhận ra nơi đây đã là biển người mênh mông.
Toàn bộ Tây Sơn Tân thành tựa như một đại công trường khổng lồ, trong phạm vi mười dặm, thậm chí mấy chục dặm, đâu đâu cũng là những hố móng được đào xới, những khung nhà cao tầng dựng lên, nhìn từ xa mà thấy kinh hãi.
Muội tử Lưu gia cảm thấy mới lạ. Trời hơi lạnh, con bé mặc chiếc áo vải hoa vốn được cải tiến từ mảnh vải cũ trong ngày thành thân của Lưu mẫu, trông có phần lúng túng. Mái tóc rối bù dù đã được tết lại nhưng vẫn không giấu nổi vẻ lôi thôi lếch thếch. Có lẽ do thời tiết hanh khô, da dẻ nó nứt nẻ đến đáng sợ, ngay cả bờ môi cũng đã nứt toác.
May thay, tại Tây Sơn Tân thành này, người ta đã sớm dự liệu sẽ có vô số người đến mua nhà.
Cho nên... cũng chẳng cần bày vẽ những chiêu trò bán hàng cao cấp, trực tiếp đặt điểm giao dịch ngay bên ngoài.
Mấy chục thư lại ngồi thành hàng, bày bàn ghế, trên bàn chất đống tài liệu. Phía sau... lại có người của nha môn đứng trông coi, có phòng kế toán chuyên biệt đặt một bàn, rồi lại nối tiếp nhau bày ra.
Tất cả đều đang chờ đợi dòng người cuồn cuộn đổ về.
Thế nhưng, dù vậy cũng phải mất nửa ngày trời. Lưu Nhị dắt muội tử, trông chừng lão mẫu, thật vất vả mới đến lượt mình. Chàng chẳng biết gì về những thứ này, thứ duy nhất chàng hiểu chính là việc làm ăn của Trấn Quốc Công.
Nếu là thương nhân khác bày ra trò này rồi bắt chàng mang bạc đến, Lưu Nhị tuyệt đối không tin, đó là toàn bộ gia sản tính mạng của chàng!
Nhưng dù sao cũng là vì danh tiếng của Trấn Quốc Công, trong lòng chàng mới an tâm. Chiếu theo quy củ, thư lại đưa ra mười mấy bản vẽ hộ hình: "Thời gian có hạn, địa đoạn thì miễn chọn, đây là hộ hình, ngươi cứ xem qua xem định mua cỡ nào. Xem xong, giao tiền cọc là việc mua bán đã thành một nửa. Những việc sau đó có thể thong thả làm, giao tiền trả góp, đến tiền trang làm thủ tục, tìm người bảo lãnh, những cái đó không vội, trong vòng một tháng làm xong là được."
Lưu Nhị chăm chú nhìn bản vẽ, Lưu mẫu cũng hết sức cẩn thận ghé đầu vào xem, đây là chuyện hệ trọng, tuyệt đối không thể sai sót.
Muội tử Lưu gia chỉ thấy vui mắt, cứ nhìn trái ngó phải.
Cuối cùng, Lưu Nhị dừng lại ở một hộ hình nhỏ, điểm điểm ngón tay: "Chọn cái này."
Cái này rẻ, tiền đặt cọc chỉ cần bảy lượng.
Thư lại có chút kỳ lạ, tò mò đánh giá Lưu Nhị một cái.
Người đến đây mua nhà tuy phần lớn không phải là gia đình giàu có gì, nhưng vì thời đại này nhân khẩu trong một gia đình không hề ít, con cái đông đúc, anh em chưa phân gia, cả một đại gia tộc cần sống chung, ai cũng mong ngôi nhà này có thể chứa được cả một đại gia đình.
Ngược lại, những hộ hình nhỏ kiểu ba gian thế này, người chịu đến mua lại khá hiếm thấy.
Tất nhiên, khách hàng là thượng đế, thời gian lại có hạn, cũng chẳng có gì để nói thêm.
Ngay sau đó là giao bạc, làm thủ tục, xoẹt xoẹt vài nét, bạc đã không còn.
Lưu Nhị vẫn còn choáng váng, nhiều điều muốn hỏi nhưng phía sau vẫn còn người, cầm tờ thu cớ, chàng đã bị đẩy sang một bên.
May mắn thay, chàng vừa làm xong thủ tục thì có người đến: "Giao xong bạc rồi à? Tốt lắm, mau lên, ngươi mua là loại ba gian, nhà mẫu ở đằng kia, đi, dẫn ngươi đi xem."
Khâu này không thể lược bỏ, dù sao người ta cũng đã nộp bạc.
Gã sai vặt chờ thêm vài người nữa, đều là mua loại ba gian, mới dẫn họ xuất phát. Cái gọi là nhà mẫu được dựng tạm thời, từ xa đã có thể nhìn thấy.
Lưu Nhị và Lưu mẫu trong lòng lập tức dâng lên sự kích động.
Đến trước cửa, họ lại chần chừ không dám bước vào.
Bởi khi ló đầu nhìn vào, họ phát hiện bên trong sạch sẽ không chút bụi trần.
Trên tường được quét vôi trắng, trắng muốt như tuyết, còn mặt đất và nửa bức tường phía dưới thì được sơn màu xanh lục.
Dẫu sao cũng là nhà lầu, giá cả lại rẻ, không thể nào lát gạch từ đắt đỏ.
Tự nhiên, loại sơn lục giá rẻ này trở thành vật liệu chủ đạo.
Tất nhiên, loại sơn lục đặc chế này có vô số ưu điểm, như là bóng loáng, sạch sẽ, giẫm lên cũng rất thoải mái.
Nhìn kỹ hơn, lại thấy bàn ghế bên trong đều đầy đủ cả.
Lưu mẫu run rẩy, vẫn không dám bước vào, bà cúi đầu nhìn đôi giày vải đen dính đầy bụi đất của mình, tự ti nói: "Lão thân chỉ đứng ngoài xem một chút, chỉ đứng ngoài xem một chút là được rồi!"
