Tại Giao dịch sở, không khí đã sớm sôi sục tựa hồ muốn bốc hơi. Nơi đây, vô số tin tức lan truyền như nước chảy, đòi hỏi những thương nhân phải có sự nhạy bén phi thường để phân biệt thật giả. Những tin tức lợi hảo hay lợi không đều cần được phân tích kỹ lưỡng để đánh giá tầm ảnh hưởng lên thị trường.
Đây vốn là cuộc chơi của những kẻ trí giả, bởi lẽ trên đời này, chẳng ai thấu tỏ tương lai, đại đa số đều mù mờ về ngày mai. Chỉ cần một bước sai lầm, cái giá phải trả là vô vàn kim ngân. Thế nhưng, nếu phán đoán chuẩn xác, kết quả thu về lại là lợi nhuận khổng lồ, "nhật tiến kim đấu".
Đúng lúc ấy... một tin tức bắt đầu lan truyền: Bệ hạ cùng Tề Quốc công đến Tây Sơn xa trạm thử xe, tân chưng khí cơ xa đã nghiên chế thành công, hiệu suất vận chuyển có thể tăng lên gấp bội phần.
Tin tức vừa xuất hiện, vô số người bắt đầu dùng mọi thủ đoạn để kiểm chứng thực hư. Các đại thương hành cũng cử chuyên viên phân tích sát sao. Trong chốc lát, lời đồn thổi bay đầy trời, các loại tin tức truyền đi khắp nửa kinh sư.
Bệ hạ lại đến sở nghiên cứu rồi. Thảo nào, thảo nào hơn một tháng nay chẳng thấy ngài ngự triều. Trước đó cứ ngỡ ngài cáo bệnh, hóa ra là đi đến nơi đó.
Cái gì... đến cả Thái hậu cũng đi sao? Thật là hồ đồ, việc này... việc này...
Có người bắt đầu đau lòng đấm ngực. Với đám người họ mà nói, hoàng đế thì phải ra dáng hoàng đế. Thuở ngài còn là Thái tử, mọi người không muốn quản, cũng chẳng dám quản. Nhưng nay, Thiên tử gánh vác trên vai kỳ vọng của vạn dân. Bệ hạ hơn một tháng không màng triều chính, thì chúng sinh biết phải làm sao?
Đáng sợ hơn là... Trương Thái hậu tuổi đã cao, nay lại bị kéo ra cung ngoại phơi mặt giữa chốn đông người, chuyện này rốt cuộc là thế nào?
Thế là, Hàn lâm viện và Đô sát viện như vỡ tổ. Những năm gần đây, thanh lưu môn luôn bị chèn ép, sống chẳng khác nào chuột chạy qua đường, chẳng còn ai dám đứng thẳng lưng mà làm người. Thượng hoàng đã mang đi một nhóm, những kẻ ở lại đa phần đều là hạng người chỉ biết "minh triết bảo thân". Thế nhưng lần này... thật không thể nhẫn nhịn được nữa.
Có người đập mạnh nghiên mực trên bàn, đứng phắt dậy, nghĩa chính ngôn từ: "Chư công, nhẫn được thì còn gì không nhẫn được nữa? Cứ tiếp tục thế này, quốc gia xã tắc sẽ về đâu? Nếu còn giả câm giả điếc, Đại Minh này coi như mất. Không được, chúng ta phải đi nghênh giá, phải đi nghênh giá!"
Mọi người nhìn theo, lòng đầy khâm phục. Những lời chấn nhiếp tâm can như thế đã bao lâu rồi họ không được nghe, cảm giác cứ ngỡ như đã cách một kiếp người.
Người đứng ra chính là Ngự sử Trần Ngạn. Cũng chính là vị huynh đài từng ghi chép lại xem tân hoàng đế đăng cơ xong đã cáo bệnh bao nhiêu lần.
Trần Ngạn mặt mày đanh lại: "Ta đã không thể nhìn thêm được nữa, chết thì chết, dù có chết cũng phải chết cho minh bạch."
Những người còn lại nghe xong, như được truyền cảm hứng, lần lượt lên tiếng: "Đi, cùng nhau đi nghênh giá!"
Thế là, đoàn người hùng hậu kéo nhau hướng về phía Giao dịch sở. Miệng nói là nghênh giá, thực chất là muốn hỏi cho ra lẽ: Bệ hạ, ngôi hoàng đế này, rốt cuộc ngài còn muốn làm nữa hay không?
Mới vừa đăng cơ đã như thế này, mai sau... biết tính sao đây? Nếu thực sự không được, thì phải tìm cách dâng tấu lên Thượng hoàng. Chúng ta trị không được Bệ hạ, chẳng lẽ Thượng hoàng biết ngài không màng triều chính mà lại không trị được hay sao?
Trần Ngạn mang theo vài phần bi tráng. Sự bi tráng của ông đã lay động rất nhiều người. Ai cũng biết cứ tiếp tục thế này không phải là cách, cho nên, dù chưa hẳn có dũng khí đối diện trực tiếp với Bệ hạ, nhưng họ vẫn có động lực để cổ vũ, ủng hộ tinh thần cho Trần Ngạn.
Khi bách quan đến Giao dịch sở, thánh giá đã tới nơi.
Chu Hậu Chiếu nhìn tấm bảng treo của Tây Sơn Kiến Nghiệp, giá cả quả nhiên đã bắt đầu tăng. Trương Thái hậu lần đầu xuất cung, cũng từng nghe danh Giao dịch sở từ lâu, nay mới biết nơi này lại náo nhiệt đến nhường ấy. Họ cải trang đi tới, vừa đến nơi liền vào một sương phòng. Các thương nhân lúc này đang mải mê tranh luận, tâm trí đều đặt cả vào cổ phiếu của Tây Sơn Kiến Nghiệp, nên chẳng ai nhận ra điều khác thường.
Chu Hậu Chiếu ngồi xuống, liền nghe Lưu Cẩn bẩm báo: "Bệ hạ, Tây Sơn Kiến Nghiệp cùng các cổ phiếu liên quan đến sắt thép đều đã bắt đầu tăng giá, nhiều người nói, e là đà này còn kéo dài nhiều ngày nữa."
Chu Hậu Chiếu nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói: "Tốt lắm, tốt lắm, tiếp tục đi dò hỏi. Trẫm hiện tại cái gì cũng không thiếu, duy chỉ thiếu mỗi ngân tử."
Lưu Cẩn hớn hở lui ra. Chu Hậu Chiếu hứng khởi như khoe bảo vật, giải thích với Trương Thái hậu về chuyện này. Nói trắng ra, cổ phiếu chính là khi muốn làm một việc gì đó mà ngân khố không đủ, bèn chia nhỏ cổ phần ra bán trên thị trường. Nếu có người thấy việc này có lợi, tự nhiên họ sẽ mang chân kim bạch ngân ra đầu tư vào.
Chu Hậu Chiếu nói: "Mẫu hậu, việc quan trọng nhất thiên hạ lúc này chính là tu sửa đường sắt. Đường sắt thông suốt, sẽ mang lại lợi ích vô cùng, đến lúc đó quốc khố phong doanh, bách tính an cư lạc nghiệp. Không chỉ vậy, tương lai nhi thần..."
Chàng dường như cảm thấy nói tiếp không ổn, liền cười cười, bảo với Trương Thái hậu: "Tóm lại, chỉ cần sửa xong, từ Thái tổ Cao hoàng đế đến trẫm, trong hơn trăm năm qua, không còn công tích nào có thể sánh bằng nhi thần."
Trương Thái hậu thấy hoàng đế vui vẻ đến mức không kiềm chế được, cũng không khỏi lộ vẻ mừng rỡ: "Thế thì tốt, thế thì tốt. Hoàng đế nghĩ đến xã tắc, nghĩ đến vạn dân, đó là việc tốt."
Đúng lúc này, tại Giao dịch sở lại xuất hiện những vị khách không mời. Đó là một đám đại thần đang khí thế hung hăng kéo đến. Dẫn đầu là Trần Ngạn, bọn họ kẻ nào kẻ nấy đều tỏ vẻ chỉ trích, vừa bước vào Giao dịch sở đã cảm thấy nơi này thật là ô uế chướng khí.
Trần Ngạn vốn là người cương trực, nhưng trong lòng lại khinh miệt những thương nhân ở nơi đây, không tránh khỏi nảy sinh tâm ý coi thường. Những kẻ này, thật đúng là mắt chỉ thấy tiền, tục tằng không chịu nổi.
Chỉ là... y không có tâm trí đâu mà bận tâm đến đám thương nhân này, chỉ cao giọng nói: "Thần Trần Ngạn, nghe bệ hạ ở đây, nên đến cung nghênh thánh giá!"
Nói đoạn, y phủi phủi quan phục trên người, tháo mũ ô sa xuống, bái lạy. Những người khác cũng học theo, lần lượt quỳ rạp xuống đất.
Đám thương nhân chưa từng thấy qua cảnh tượng này, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, lại còn thấy đám người đột ngột xông vào này thật vướng víu. Phải biết rằng, ngay lúc này, mỗi chén trà của mọi người đều trị giá mấy chục lượng bạc, chỉ cần lơ là một chút, bỏ lỡ tin tức mới nhất, không biết sẽ tổn thất bao nhiêu.
Thế là có kẻ ngó nghiêng khắp nơi, có kẻ vẫn dán mắt trân trân vào nơi treo bảng giá, không chịu để lọt bất kỳ biến động tăng giảm nào của cổ phiếu. Lại có người cầm sổ nhỏ, trên đó ghi chép số liệu dày đặc cùng vô vàn tâm đắc của bản thân.
Giao dịch sở vẫn nhốn nháo như cũ, rõ ràng là người của hai thế giới, lại chen chúc vào nhau, ai nấy đều cảm thấy phiền nhiễu.
---❊ ❖ ❊---
Một lát sau, có người bị đám đông vây quanh bước ra, chỉ thấy Chu Hậu Chiếu long hành hổ bộ, vẻ mặt đầy bất mãn, quát lớn: "Các ngươi làm cái gì vậy?"
Tiếng quát này mới thực sự thu hút ánh nhìn của tất thảy mọi người, khoảnh khắc ấy... giao dịch sở bỗng chốc im bặt.
Trần Ngạn vẫn quỳ đó, nói: "Bệ hạ, thần đẳng đến nghênh giá."
Thì ra... là Hoàng thượng!
Quá đột ngột, đám thương nhân gần như sôi sục, lúc này chẳng còn bận tâm đến điều gì khác, lần lượt bái lạy.
Chu Hậu Chiếu chắp tay sau lưng, giận dữ đùng đùng. Y vạn lần không ngờ tới, bách quan lại truy đuổi đến tận giao dịch sở, thế là sao, coi trẫm là tù phạm hay sao? Khi còn là Thái tử, ngày nào cũng bắt mình giữ quy củ, nay đã làm Thiên tử, lại còn muốn quản thúc từng li từng tí như thế.
Chu Hậu Chiếu sầm mặt, não nề nói: "Nghênh cái gì mà nghênh, trẫm lệnh cho các ngươi nghênh giá khi nào?"
"Bệ hạ nên hồi cung, bệ hạ xưng bệnh đã hơn một tháng, bệ hạ... thần có lời không biết có nên nói hay không." Trần Ngạn nghiêm sắc mặt nói.
Chu Hậu Chiếu liếc Phương Kế Phiên một cái, Phương Kế Phiên hiểu ý, ho khan một tiếng: "Bệ hạ đang làm đại sự, các ngươi lui xuống hết đi, có việc gì, vài ngày nữa đến Phụng Thiên điện hãy nói."
Trần Ngạn liền trừng mắt đầy căm thù nhìn Phương Kế Phiên.
Bệ hạ chắc chắn là người tốt. Nếu bệ hạ không tốt, nhất định là kẻ bên cạnh y có vấn đề.
Trần Ngạn nói: "Tề Quốc công, bệ hạ căn bản không hề bệnh, mà là cùng ngươi hí hửng ở ngoài cung. Tề Quốc công là hậu duệ trung lương, chẳng lẽ không sợ, làm như vậy sẽ dẫn đến lời ra tiếng vào của thiên hạ đối với bệ hạ, bệ hạ không màng triều chính, sẽ gây ra hậu quả gì? Những hậu quả này, Tề Quốc công gánh vác nổi sao?"
Lời này rất không khách khí, thậm chí...
Phương Kế Phiên hổ khu chấn động. Không ngờ... hôm nay lại đụng phải kẻ không sợ chết. Đã lâu lắm rồi, chưa từng thấy người nào bá khí như vậy.
Phương Kế Phiên nhìn Trần Ngạn đầy thán phục, trong lòng không nhịn được nghĩ: Nhân tài như thế này, nếu không đưa cả nhà già trẻ lớn bé sang Hoàng Kim Châu, thì chính là thất trách của ta rồi.
Phương Kế Phiên liền cười lạnh: "Bệ hạ ở ngoài hí hửng, ngươi tận mắt nhìn thấy, vậy mà ở đây hồ ngôn loạn ngữ."
"Không phải hí hửng, thì là gì?" Trần Ngạn trừng trừng nhìn Phương Kế Phiên.
Chu Hậu Chiếu ho khan một tiếng: "Trẫm đang chế tạo xe."
"Chế tạo xe cũng là hí hửng." Trần Ngạn nói không chút kiêng dè.
Y hiện tại đã bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, bách quan đều theo mình đến đây, tuy chỉ là sự cổ vũ về tinh thần, nhưng nếu bây giờ bản thân lại khúm núm xin tội, thì từ nay về sau không còn mặt mũi làm người nữa, vì thế y lấy hết can đảm: "Đây là không vụ chính nghiệp. Hoàng đế là biểu tượng của thiên hạ. Bệ hạ thống soái tứ hải, thần dân quy phục, là quân phụ, thân gia tính mệnh của bao nhiêu người đều treo trên người bệ hạ, mỗi ngày tấu sớ gửi từ các châu phủ đều cần bệ hạ xem xét xử trí, bệ hạ gánh vác thiên hạ, sao có thể hoang phế chính vụ, điều này... bệ hạ đối đãi thế nào với liệt tổ liệt tông, đối đãi thế nào với Thượng hoàng đế?"
Nói đến đây, Trần Ngạn cảm thấy mình càng thêm tự tin, ngữ khí ngày càng gay gắt: "Chế tạo xe, tự nhiên có thợ thủ công làm, bệ hạ là hoàng đế, sao có thể thân lực thân vi."
"Bởi vì đây là việc quan trọng nhất thiên hạ!" Phương Kế Phiên cũng không nhịn được nữa, phản bác lại y: "Chính vụ trong triều, triều đình tự có chương trình, nên xử trí thế nào đã có Nội các, có Lục bộ, có Cửu khanh, nhưng việc chế tạo xe quan hệ trọng đại."
"À... vậy thì... Tề Quốc công có biết, ngay tiền nhật, Lĩnh Nam đại hạn, dân đói khổ, đây chẳng lẽ không phải là việc quan trọng?"
Phương Kế Phiên bình thản: "Triều đình xuất tiền lương cứu tế là được."
"Hay cho một chữ 'được'." Trong mắt Trần Ngạn như muốn phun ra lửa, y cảm thấy Phương Kế Phiên không thể lý giải nổi: "Vậy so với việc chế tạo xe thì sao?"
Phương Kế Phiên nhìn Trần Ngạn, không lên tiếng, sắc mặt lại càng lạnh hơn.
Trần Ngạn trào phúng nói: "Tề Quốc công là Nội các Đại học sĩ, lúc này cũng không dám lên tiếng nữa sao?"
"Không phải." Phương Kế Phiên quay ngoắt mặt đi, lớn tiếng nói: "Lưu Cẩn đâu, tra xem, hiện tại giá trị là bao nhiêu rồi?"
Lưu Cẩn đã chui ra, mắt hắn cũng đang bốc hỏa, nhìn Trần Ngạn, chỉ hận không thể xé xác y ra. Đây là cha nuôi của hắn, còn hơn cả cha đẻ, cha đẻ còn đem hắn thiến rồi đưa vào cung, nhưng cha nuôi đối với hắn tốt biết bao?
Lưu Cẩn nén sát tâm trong lòng, chỉ cung kính nói với Phương Kế Phiên: "Cha nuôi, tăng hơn ba phần rồi, giá trị tăng trưởng một ngàn bảy trăm vạn lượng bạc, tiếp theo... có lẽ còn tăng nữa."
Khi Lưu Cẩn vừa dứt lời, nhắc đến con số một ngàn bảy trăm vạn lượng bạc, bỗng nhiên... giao dịch sở im phăng phắc.
Lúc này, đám thương nhân mới sực tỉnh, ồ, đúng rồi, việc này phải mau chóng quay lại, mọi người còn phải giao dịch.
Còn Trần Ngạn thì đã hoàn toàn chết lặng.
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên nở nụ cười: "Xem ra việc bệ hạ chế tạo xe lửa, trong mắt thứ chó má như ngươi chẳng qua chỉ là chuyện tầm phào không đáng bận tâm. Được, được lắm, một ngàn bảy trăm vạn lượng văn ngân này, cùng với những khoản tăng trưởng về sau, đều liên quan đến chi phí triều đình tu sửa đường sắt. Ngươi hãy đứng ra bù đắp đi, nếu không bù đủ cũng chẳng sao, cứ tra xét xem gia sản hắn có bao nhiêu. Vị Ngự sử này trung tâm như thế, trong đầu lúc nào cũng nghĩ cho triều đình và bách tính. Bách tính hiện nay ngày đêm mong mỏi đường sắt được thông suốt, vậy nên số bạc tu sửa đường sắt này, cứ tìm thứ chó má này mà đòi. Nếu không chịu lấy bạc ra, thì chính là kẻ bất trung với xã tắc, bất nhân với bách tính, cứ tịch thu gia sản hắn, được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
Sắc mặt Trần Ngạn đã trắng bệch, tâm trí tức khắc trầm xuống tận đáy vực sâu.
Hắn ngoái đầu nhìn lại các đồng liêu của mình.
Chỉ thấy các đồng liêu vẫn đang quỳ rạp, nhưng chẳng một ai lên tiếng, đầu cúi thấp hơn cả lúc trước.
Họ chỉ đến đây để góp mặt cho đủ số lượng, suy cho cùng, cũng chỉ là sự ủng hộ về mặt tinh thần mà thôi.
