Chu Hậu Chiếu hưng trí bừng bừng tìm đến người nọ, vung tay quát hỏi: "Đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"
"Bẩm bệ hạ, đã xong ạ. Hôm nay thần đặc biệt sắp xếp kỹ lưỡng, toa xe cũng đã được kiểm tu cẩn thận, lý ra sẽ không xảy ra vấn đề gì. Tuy nhiên, để phòng ngừa vạn nhất..."
Người kia lời còn chưa dứt, Chu Hậu Chiếu đã vung tay ngắt lời: "Cái gì mà phòng ngừa vạn nhất, đồ hỗn trướng, có tin trẫm cho ngươi một trận không?"
Thấy bệ hạ giơ tay định đánh, vị trạm trưởng nhà ga nọ ngẩn người, hoàng đế trong tưởng tượng của ông ta đâu có như thế này!
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh vội vàng khuyên nhủ: "Bệ hạ, thử xe là việc khẩn cấp."
Chu Hậu Chiếu lúc này mới hạ tay xuống, hỏi: "Toa xe này kéo bao nhiêu toa?"
"Chiếu theo phân phó và quy củ, tổng cộng tám toa, mỗi toa chứa ba mươi người ạ."
Chu Hậu Chiếu gật đầu hài lòng.
Con số này chính là tải trọng tối đa của đầu máy hơi nước. Trước đây, con số này nghe thật đáng kinh ngạc, một chuyến tàu có thể vận chuyển hai trăm bốn mươi người, nhưng chỉ khi đạt đến mức đầy tải như vậy. Tuy nhiên, trong tình hình thông thường, những đầu máy hơi nước chạy trên kinh kỳ thường xuyên quá tải, thậm chí còn có nhiều người đu bám trên tàu. Suy cho cùng, nhân khẩu đông đúc, nhất là vào những dịp cao điểm vận chuyển khách.
Thế nên, lúc bấy giờ hỏa xa bắt đầu trở nên nặng nề, chỉ nghe tiếng gầm rú mà chạy cực chậm, tốc độ mỗi giờ được hai mươi dặm đã là khá lắm rồi. Thế nhưng, tốc độ này đối với thời đại mà việc đi lại chủ yếu dựa vào đôi chân đã là vô cùng kinh người. Bách tính tầm thường từ lâu đã quen với việc cậy nhờ hỏa xa để đi lại. Một mặt là do các xưởng sản xuất xuất hiện ồ ạt, nhiều nông dân đã chuyển mình thành công nhân, từ đó dần hình thành khái niệm về thời gian. Mặt khác, dù đường sắt thời này đối với hành khách không mấy dễ chịu, nhưng bù lại giá cả khá rẻ mạt.
Chu Hậu Chiếu đỡ Trương Thái hậu bước ra.
Trương Thái hậu nghi hoặc hỏi: "Đây là do Hạc Linh và Diên Linh thiết kế sao?"
Chu Hậu Chiếu cười hớn hở đáp: "Chính là bọn họ, chính là bọn họ. Mẫu hậu, người cứ đứng đây chờ, trẫm đi thử xe trước."
Có người vội bưng ghế dựa và dâng trà cho Trương Thái hậu. Bà cũng chẳng vội vàng, không dám bước lên cái "thiết ngật đáp" (khối sắt) kia, cứ cảm thấy sợ sợ dù biết đại thể là an toàn. Bà nhấp ngụm trà, trong lòng thầm nghĩ, không biết từ bao giờ hai người huynh đệ của mình lại bắt đầu mày mò thứ này.
Nghĩ đến đây, bà không khỏi nhìn về phía Phương Kế Phiên.
Đầu máy hơi nước này nghe nói có liên quan mật thiết đến hoàng đế và Kế Phiên. Hoàng đế vốn dĩ luôn ghét bỏ hai người cữu cữu của mình, dù bà từng khổ tâm khuyên nhủ, nhưng cứ nhắc đến hai huynh đệ kia là hoàng đế lại nghiến răng nghiến lợi. Điểm này khiến Trương Thái hậu vô cùng lo lắng.
Thế nên, chuyện hai huynh đệ tạo ra đầu máy hơi nước chắc chắn không liên quan đến hoàng đế, vậy thì... chẳng lẽ là do Phương Kế Phiên?
Trong mắt Trương Thái hậu, Phương Kế Phiên là người ổn trọng, tính tình trung hậu. Bà vẫn nhớ lần trước Phương Kế Phiên đến vấn an, bà từng nhắc đến hai vị quốc cữu và bày tỏ nỗi lo âu, dặn dò Kế Phiên hãy trông nom họ cẩn thận, vậy mà chớp mắt một cái...
Trương Thái hậu lòng dạ rối bời, không khỏi lo lắng, hai người huynh đệ này không những không thành khí mà còn chẳng đáng tin chút nào.
Đúng lúc này, Chu Hậu Chiếu đã kéo Phương Kế Phiên lên tàu. Phương Kế Phiên nhìn qua lớp kính ra ngoài, ngay sau đó, tại đầu tàu, đám người phụ trách đốt lò bắt đầu ném than. Theo một tiếng rít vang dội, các toa xe bắt đầu rung chuyển bần bật.
Là một "chuột bạch" thí nghiệm, Phương Kế Phiên có chút khẩn trương, trái lại Chu Hậu Chiếu vẫn thản nhiên ngồi vắt chéo chân.
Ngay sau đó, chấn động càng thêm kịch liệt, đầu máy hơi nước cuối cùng cũng bắt đầu chuyển bánh. Qua cửa sổ kính, có thể thấy rõ cảnh vật bên ngoài không ngừng lùi lại phía sau, rồi sau đó, đầu máy hơi nước bắt đầu lao đi như cuồng.
Phương Kế Phiên đối với chuyện này cũng không có cảm giác gì quá đặc biệt.
Thế nhưng Chu Hậu Chiếu lúc này bỗng nhiên tinh thần phấn chấn: "Kình lực này không nhỏ đâu, lão Phương... kình lực này không nhỏ chút nào!"
Đôi mắt ông bỗng sáng rực lên, quả nhiên là người trong nghề, chỉ cần cảm nhận một chút là hiểu ngay sự khác biệt.
Dọc theo đường ray, đầu máy hơi nước vẫn lao đi vun vút, dường như động lực sung mãn vô cùng. Trên đầu tàu, khói đen từ ống khói cuồn cuộn tuôn ra. Kéo theo tám toa xe, tốc độ của đầu máy hơi nước càng lúc càng nhanh, đến nỗi chấn động của toa xe cũng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.
Phương Kế Phiên nhìn cảnh sắc lướt qua bên ngoài ngày một nhanh, lại cảm thấy bình thường như cơm bữa.
Chu Hậu Chiếu lại phấn khích đến mức chân tay múa may: "Nhanh, thật nhanh quá! Lão Phương, đây đã là phong trì điện xế (nhanh như gió như chớp) rồi, ngươi đã từng ngồi loại hỏa xa nào nhanh đến thế này chưa? Thành rồi, thực sự thành rồi..." Ông kích động nắm lấy tay Kế Phiên.
Phương Kế Phiên nội tâm tĩnh lặng, thầm nghĩ, đâu chỉ từng ngồi, thứ nhanh hơn thế này gấp bao nhiêu lần cũng đã từng trải qua, cái thứ đồ cổ này còn chẳng bằng một góc.
Thực tế là, ở các toa xe khác, đa phần là nhân viên nghiên cứu và nhân viên nhà ga, lúc này họ cũng không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Trong tình trạng đầy tải như vậy mà chạy vẫn nhẹ nhàng như thể không kéo theo toa xe nào cả.
Trong nhiều toa xe, không khí đã bắt đầu sôi sục. Đối với các nhân viên nghiên cứu mà nói, đây hiển nhiên là một cánh cửa mới đang mở ra trước mắt họ. Hướng về phía chân trời mới này, có lẽ vô số thành quả sắp sửa xuất hiện. Còn đối với nhân viên nhà ga, thứ họ nhìn thấy lại là bạc trắng. Những nén bạc không đếm xuể... Về mặt lý thuyết, cùng một lượng tiêu hao than đá mà mang lại vận lực khác nhau, tức là lợi nhuận thu về cũng hoàn toàn khác biệt.
---❊ ❖ ❊---
Hiện tại, đường sắt tuy đã hình thành nhưng lợi nhuận thu về chẳng đáng là bao. Một mặt, nó tiêu tốn lượng lớn nhân lực, lãng phí không ít than đá, chưa kể đến những khoản chi phí khổng lồ cho việc kiểm tu và khấu hao tài sản.
Thế nhưng, một khi phương diện này có thể tiết kiệm ngân lượng, hoặc cùng một chuyến tàu mà mang lại năng lực vận tải lớn hơn, thì đó chính là tiền đề cho lợi nhuận. Có lợi nhuận, mới có thể khiến bá tánh ấm no.
Cỗ xe hơi nước bắt đầu gầm rú lao đi, dọc đường không hề nghỉ ngơi, tựa như một con trâu mộng băng băng trên đường ray, khí thế bàng bạc vô cùng.
Chu Hậu Chiếu nắm chặt tay vịn, không ngớt lời tán thưởng: "Nhanh, quá nhanh rồi! Ai nha, lão Phương, trẫm muốn bay lên rồi!"
Bay cái đầu ngươi ấy...
Phương Kế Phiên vẫn ngồi tĩnh tại như lão tăng nhập định, trong lòng không nhịn được mà châm chọc. Thế này mà gọi là bay sao? Tàu hỏa hạng phổ thông ở hậu thế còn chạy nhanh gấp bội phần.
Sau một vòng chạy thử, cuối cùng, cỗ xe hơi nước theo đường ray vòng cung, lại trở về trạm thủy phát ở Tây Sơn.
Khi hỏa xa chậm rãi giảm tốc, trong làn khói trắng bao phủ, dần dần dừng hẳn lại.
Chu Hậu Chiếu đã nhanh nhẹn nhảy xuống xe.
Đám viện sĩ ở đây từ lâu đã vội vã chạy tới.
"Bệ hạ... Bệ hạ..."
Chu Hậu Chiếu mặt mày hồng hào, kích động hỏi: "Mất bao nhiêu thời gian?"
Người hồi đáp cũng vô cùng phấn khích: "Nhiễu quanh tân thành một vòng, chỉ tốn bốn khắc đồng hồ. Bệ hạ, so với cỗ xe hơi nước trước kia, tốc độ đã nhanh gần gấp đôi! Đây còn là trong tình trạng chở đầy tải, nếu là không tải, chỉ sợ còn kinh người hơn nữa."
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh lắng nghe, trong lòng cũng đang tính toán.
Tính ra như vậy, tốc độ đã đạt tới hơn bốn mươi dặm một giờ. So với tốc độ chậm chạp như trâu kéo xe lúc trước, việc đạt được thành quả này khi chở đầy tải quả thực đáng kinh ngạc.
Chu Hậu Chiếu kinh ngạc thốt lên: "Nhanh gấp đôi sao?"
"Đúng vậy." Viện sĩ phụ trách bấm giờ khẳng định chắc nịch: "Đồng hồ của thần là chuẩn nhất, bệ hạ nếu không tin..."
Chu Hậu Chiếu phất tay: "Thế là tốt rồi, thế là tốt rồi! Nói đi cũng phải nói lại, hai vị cữu cữu của trẫm sao lại có bản lĩnh này cơ chứ? Người đâu, mau triệu hồi bọn họ về kinh, trẫm muốn đợi họ trở về để thỉnh giáo đôi điều."
Vừa nói, Chu Hậu Chiếu vừa chắp tay đi dạo quanh, miệng lẩm bẩm: "Mẫu hậu đâu, mẫu hậu ở nơi nào?"
Ngài tứ phía tìm kiếm Trương Thái hậu.
Trương Thái hậu vẫn ngồi tại chỗ, bên cạnh có người hầu hạ. Thế nhưng, nghe thấy tiếng động cơ hơi nước ầm ầm vang dội tại cửa trạm, lại thấy vô số người reo hò nhảy cẫng lên hướng về phía đó, trong lòng bà không khỏi hiếu kỳ.
Một lát sau, liền thấy Chu Hậu Chiếu hưng phấn chạy tới, vui vẻ nhìn bà nói: "Mẫu hậu, thật không thể tin nổi, thật không thể tin nổi! Mẫu hậu có hiểu việc này lớn lao đến nhường nào không? Đây chẳng khác nào tái phát minh ra cỗ xe hơi nước. Hai vị quốc cữu quả không hổ danh là cữu cữu của trẫm, ha ha..."
Nhìn dáng vẻ kích động của Chu Hậu Chiếu, Trương Thái hậu lại ngẩn người.
Bà không cách nào lý giải, rốt cuộc việc này có gì ghê gớm đến vậy.
Thế nhưng vào lúc này, đã có người kích động chạy vọt ra ngoài, một mạch hướng thẳng về phía sở giao dịch.
Phương Kế Phiên bỗng chốc tỉnh ngộ: "Không xong rồi, bệ hạ... phen này gay go rồi, động tĩnh của chúng ta quá lớn."
"Cái gì, ý ngươi là sao?" Chu Hậu Chiếu nhìn về phía Phương Kế Phiên, nhất thời chưa phản ứng kịp.
Phương Kế Phiên đáp: "Động tĩnh lớn như vậy, chắc chắn sẽ có kẻ nghe ngóng. Chỉ sợ tin tức này vừa truyền ra, với lợi thế to lớn nhường này, cổ phiếu liên quan đến đường sắt của Tây Sơn Kiến Nghiệp chắc chắn sẽ tăng vọt không thể cản nổi."
Chu Hậu Chiếu đối với chuyện này cũng hiểu rõ, nghe xong, chợt tỉnh ngộ ra điều gì.
Ngài giật mình thon thót, trừng mắt, vội vàng hô lớn: "Đúng vậy, đúng vậy! Lưu bạn bạn, Lưu bạn bạn!"
Lưu Cẩn vội vàng tiến lên: "Nô tỳ có mặt."
Chu Hậu Chiếu vội vàng phân phó: "Mau, mau chóng... tới sở giao dịch, đi nghe ngóng xem sao. Chỉ sợ bây giờ muốn mua lại cổ phiếu cũng đã muộn, nhưng... nếu giá tăng mạnh thì cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Những thương nhân kia nhìn thấy cơ hội làm ăn, lẽ nào còn không chịu đầu tư ngân lượng? Cùng một đường ray, cỗ xe hơi nước chạy nhanh hơn, năng lực vận tải tăng gấp bội, hoặc tốc độ tăng gấp bội, nghĩa là cùng một lượng than đá mà chở được gấp đôi hàng hóa và người. Như vậy... việc kinh doanh đường sắt tương lai mới thực sự là có lợi nhuận. Không sợ bọn họ không chịu bỏ vốn, lão Phương... việc xây dựng đường sắt của Đại Minh ta, tương lai thật đáng kỳ vọng!"
Lưu Cẩn nghe lệnh Chu Hậu Chiếu, vội vàng tự mình chuẩn bị khoái mã, như bay hướng về phía sở giao dịch.
Còn đối với Chu Hậu Chiếu, một viễn cảnh huy hoàng đã hiện ra trước mắt.
Trước kia quy hoạch những tuyến đường sắt này, chạy đôn chạy đáo cầu xin ngân lượng, chẳng phải là vì nhiều người cho rằng xây dựng đường sắt thu hồi vốn quá chậm, lợi nhuận lại chẳng đáng là bao sao?
Nhưng một khi tình thế này thay đổi, điều đó đồng nghĩa với việc... vô số người sẽ bắt đầu coi trọng đường sắt.
Và đây... mới chính là đại sự thực sự lợi quốc lợi dân.
"Mẫu hậu, trẫm không đợi được nữa, trẫm phải đích thân tới sở giao dịch một chuyến." Chu Hậu Chiếu tâm trí nóng như lửa đốt: "Trẫm muốn xem thử... có đúng như suy đoán của lão Phương hay không. Nếu quả thực như vậy... trẫm có thể kê cao gối mà ngủ rồi. Mẫu hậu có biết không, việc này còn có ích hơn cả việc trẫm luyện mười vạn tinh binh nữa!"
Trương Thái hậu: "..."
