Phương Kế Phiên từ lâu đã tường tận tính khí của Chu Hậu Chiếu, bèn nhẹ nhàng khuyên giải đôi câu, cơn giận trong lòng vị hoàng đế trẻ mới dần tiêu tan.
Đúng lúc này, Lưu Cẩn vội vã tiến vào, bẩm báo: "Bệ hạ, sứ tiết đế quốc Ottoman là A Bặc Lạp Tân, hán danh là Triệu Tam Đức, xin được yết kiến."
Chu Hậu Chiếu liếc nhìn Phương Kế Phiên, sắc mặt chợt trầm xuống, lạnh lùng nói: "Cho vào."
Chẳng bao lâu sau, Triệu Tam Đức bước vào điện. Hắn vốn là người Thổ Nhĩ Kỳ, từ nhỏ đã tiến cung hầu hạ, từng là thị vệ thân tín của Suleiman. Đến khi Suleiman đăng cơ kế vị, vì sùng bái Hán học, Triệu Tam Đức coi Nho giáo như báu vật, tạo nghệ Hán học vô cùng thâm sâu. Cũng bởi vậy, hắn được Suleiman hết mực tin tưởng, lần này phái sang làm sứ tiết, vừa để giao hảo với Đại Minh, vừa là để thăm dò động tĩnh.
Những người như Triệu Tam Đức tại Ottoman không hề hiếm. Họ phần lớn là người Thổ Nhĩ Kỳ, người Albania, Hy Lạp hoặc Bulgaria. Tôn giáo nguyên thủy của họ tại Ottoman bị ức chế, nhưng đồng thời, do cơ chế cân bằng quyền lực tại đó, họ lại thường có cơ hội tiến thân vào cung đình và nhận được sự trọng dụng.
---❊ ❖ ❊---
Đối với nhóm người này, về mặt văn hóa và tôn giáo, họ luôn ở vị thế bị chinh phục, tâm tư thường đầy rẫy khổ đau và lo âu. Sự xuất hiện của Nho học như một cứu cánh, giúp họ nhận ra tư tưởng Nho gia có lợi ích to lớn đối với xuất thân bẽ bàng của mình. Tư tưởng "Đại nhất thống" làm phai nhạt đi thân phận dị tộc, còn học thuyết "Nhân ái" cho phép họ nắm vững Nho học, từ đó dùng danh nghĩa chính thống để tạo ra cảm giác ưu việt trước những kẻ chinh phục mình. Việc thiết lập một hệ thống quan liêu chính thống, thông qua khoa cử để tuyển chọn quan lại, giúp họ có được đãi ngộ công bằng.
Cộng thêm sự ủng hộ hết mình của Hoàng đế Suleiman, cùng với việc Nho học sau bao phen tôi luyện đã hình thành nên một hệ thống quan niệm dễ dàng được chấp nhận, Triệu Tam Đức và những người đồng cảnh ngộ đương nhiên coi Nho học là trân bảo. Họ si mê kinh điển, ngày ngày đàm cổ luận kim cùng nho sinh, học chữ Hán, luyện thư pháp.
Sở dĩ con người khác biệt, chính là ở chỗ tự phân định mình với kẻ khác. Trước kia, Triệu Tam Đức là kẻ bị phân biệt, bởi chính hắn là kẻ bị chinh phục, còn những kẻ chinh phục mang theo tôn giáo và văn minh nguyên thủy của họ để miệt thị, nhục mạ hắn. Nhưng hiện tại, sau khi học chữ Hán, đọc Tứ thư Ngũ kinh, những người như Triệu Tam Đức lại trở nên cao ngạo về mặt tinh thần, bắt đầu khinh rẻ những kẻ không biết giáo hóa kia.
Triệu Tam Đức đến kinh sư Đại Minh, không khỏi kinh thán trước nền văn minh nơi đây. Hắn gặp gỡ nhiều đại nho, bốn phương bái phỏng cầu giáo, đồng thời sưu tầm cổ tịch Nho gia, sai người mang về Ottoman. Hắn thậm chí còn dâng tấu lên Suleiman, cho rằng cái tên "Ottoman" không đủ để hiển lộ lòng sùng Nho. Tại Trung Nguyên, các nho sinh sùng bái nhất là Đại Tống, vì vậy Ottoman nên tiếp nối pháp thống của Đại Tống, lấy quốc hiệu là "Tống", như vậy mới có thể phân đình kháng lễ với Đại Minh. Tất nhiên, bản tấu chương này quá mức kích tiến, kết quả là... như đá chìm đáy biển.
Thế nhưng Triệu Tam Đức không hề nản lòng, lại tìm tòi chương điển chế độ các triều đại Trung Nguyên để dâng lên Suleiman, cho rằng nên toàn diện học tập lễ pháp Nho gia. Suleiman dường như đã nảy sinh hứng thú, vị quân chủ hùng tâm tráng chí này dường như cũng rất quan tâm đến chế độ Nội các, cuối cùng đã có hồi đáp. Triệu Tam Đức được cổ vũ, việc học Hán học càng thêm tích cực.
Khi tiến vào Phụng Thiên điện, hắn vận nho bào, dù tóc xoăn nhưng vẫn được chải chuốt gọn gàng. Mái tóc vàng óng sau khi chải bới thành búi, trên đầu đội phương cân. Thấy Chu Hậu Chiếu, hắn bái lạy: "Thần hạ Triệu Tam Đức, bái kiến Đại Minh Hoàng đế, Ngô hoàng vạn tuế."
Chu Hậu Chiếu nghiêm mặt nhìn hắn, thản nhiên hỏi: "Khanh đến kinh sư đã bao lâu rồi?"
"Đã được một năm ba tháng."
Chu Hậu Chiếu lại hỏi: "Khanh thấy Đại Minh ta thế nào?"
"Lễ nghi chi bang, thật khiến thần thán phục!" Tiếng Hán của Triệu Tam Đức mang theo một giọng điệu Sơn Đông đặc sệt, chẳng biết học từ ai. Phương Kế Phiên nghe xong giọng điệu này, chỉ hận không thể thò tay vào miệng hắn mà vuốt thẳng lưỡi lại.
Sắc mặt Chu Hậu Chiếu lúc này mới hòa hoãn hơn đôi chút. Chỉ nghe Triệu Tam Đức tiếp lời: "Tân hoàng đăng cơ, với tư cách là ngoại thần, thần lý nên chúc mừng. Ottoman và Đại Minh giao hảo, ước làm huynh đệ, Ngô hoàng nghe tin Bệ hạ kế thừa đại thống, cũng mừng không xiết, đặc biệt gửi hạ thư tới."
Chu Hậu Chiếu vừa nghe đến hai chữ "huynh đệ", lông mày liền khẽ nhướng lên. Tuy nhiên... hắn quả thực đã để Ottoman chiếm một lần hời! Suleiman trước kia đã cùng Chu Hậu Chiếu xưng huynh đệ, khi đó cả hai đều là thái tử, giờ đây đều đã làm hoàng đế, Suleiman vẫn cứ gọi như vậy. Nhưng Ottoman chiếm cứ vùng đất phía tây Tây Vực, lãnh thổ rộng hàng ngàn dặm, hổ cứ phương tây, thực lực hùng hậu, mang giáp trăm vạn, Đại Minh cũng không làm gì được họ. Hơn nữa, vì nhu cầu mậu dịch tơ lụa, tạm thời không thể trở mặt, Chu Hậu Chiếu đành bấm bụng chấp nhận.
"Hắn vẫn khỏe chứ?"
"Ngô hoàng từ nhỏ đã thiện kỵ xạ, học tập phép cường thân kiện thể, bình thường cũng trọng thuật dưỡng sinh, tất nhiên là long thể an khang."
Chu Hậu Chiếu hỏi: "Ngươi đến Đại Minh hơn một năm, có thấy Đại Minh ta như thế nào?"
"Mọi thứ đều tốt, chỉ có một điều mỹ trung bất túc..." Triệu Tam Đức nói đến đây liền dừng lại.
Chu Hậu Chiếu biết hắn có điều muốn nói, bèn hỏi: "Cái gì mỹ trung bất túc?"
"Thần đến nơi đây, càng ngày càng nhận thấy Đại Minh đang dần đánh mất đi truyền thống vốn có. Người đời nay chẳng còn mấy ai coi trọng lễ pháp, bệ hạ đăng cơ, mang trong mình hoài bão lớn lao, nhưng quốc chính thi hành lại chỉ chú trọng luyện binh, xây dựng đường sắt, còn về lễ pháp và giáo hóa thì tuyệt nhiên không đả động tới. Thần hạ tuy là ngoại sứ, tuy nhìn thấy được tâm ý muốn đại trị thiên hạ của bệ hạ, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo âu, e rằng việc làm này của bệ hạ chưa hẳn đã là phúc cho quốc gia."
Chu Hậu Chiếu nghe vậy, trong lòng thoáng chút bất bình: "Sao, luyện binh thì có gì không tốt?"
Triệu Tam Đức lại giữ vẻ lẫm liệt chính khí, lời lẽ đanh thép đáp: "Thần hạ quan sát sử sách, cũng có chút tâm đắc. Xưa nay trị vì thiên hạ, đạo lập quốc nằm ở lễ nghĩa chứ không phải quyền mưu; gốc rễ nằm ở nhân tâm chứ không phải kỹ nghệ. Thần lại nghe nói, quốc gia lớn mạnh phải lấy lễ nghĩa làm khiên thuẫn, lấy trung tín làm giáp trụ, lấy hiếu đễ làm gốc rễ, lấy đức độ mà lan tỏa khắp thiên hạ. Như vậy, bốn phương tự khắc sẽ tân phục, thiên hạ quy tâm. Thần chưa từng nghe nói, chỉ dựa vào việc thao luyện sĩ binh và kỹ nghệ mà có thể mưu cầu cơ nghiệp vạn thế. Cho dù có cường thịnh nhất thời, cũng chung quy không thể giữ vững. Đây là thiển kiến của thần hạ, mong bệ hạ xét cho!"
Chu Hậu Chiếu: "..."
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh cũng chấn kinh không thôi.
Y nhìn người đàn ông tóc vàng mắt xanh này, khi nghe hắn dùng khẩu âm mà mình vô cùng quen thuộc để thốt ra những lời lẽ kia, suýt chút nữa là đánh rơi cả cằm.
Chu Hậu Chiếu tức giận quát: "Đây là quốc chính của trẫm, ngoại thần không được vọng ngôn."
Triệu Tam Đức dường như cũng nhận ra mình đã nói quá lời, vội vàng đáp: "Thần đáng chết."
Chu Hậu Chiếu phất tay áo: "Được rồi, trẫm hôm nay đã nhận lời chúc mừng của Áo Tư Mạn, khanh hãy lui xuống đi."
Triệu Tam Đức cung kính tam bái cửu khấu, mới cáo từ mà đi.
Chu Hậu Chiếu chắp tay sau lưng, đi đi lại lại, vẻ mặt đầy nộ khí, cuối cùng vẫn không nhịn được mà gắt gỏng: "Một tên Áo Tư Mạn mà cũng dám vọng ngôn như thế, thật là gan to bằng trời! Tô Lai Mạn kia, hắn xem thường trẫm sao?"
Chu Hậu Chiếu đợi mãi không thấy hồi đáp, lúc này mới vội ngẩng đầu nhìn về phía Phương Kế Phiên, chỉ thấy y đang hơi nhíu mày, dường như đang suy tư điều gì đó. "Lão Phương, lão Phương... ngươi nói gì đi chứ, sao ngươi lại chẳng nói câu nào?"
Phương Kế Phiên lúc này mới hoàn hồn, đáp: "Bệ hạ, thần chấn kinh quá."
Chu Hậu Chiếu: "..."
Phương Kế Phiên nhìn dáng vẻ tức giận không thôi của Chu Hậu Chiếu, liền nói: "Bệ hạ, chúng ta cứ làm việc của mình, hà tất phải nghe kẻ khác nói gì."
Chu Hậu Chiếu vẫn chưa nguôi giận, nhưng cảm thấy tức giận như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì, liền chuyển hướng: "Đường sắt vẫn chưa động công, chẳng phải ngươi vẫn luôn theo dõi đó sao?"
"Sắp sửa động công rồi, vốn dĩ có không ít khó khăn, nhưng may thay Thường Uy đã dẫn người giải quyết được rất nhiều vấn đề..."
Phương Kế Phiên nói được một nửa, Chu Hậu Chiếu lại thở dài: "Hoa phí lớn đến thế, điều duy nhất trẫm lo lắng... chính là đường sắt này xảy ra sai sót, Kinh Sát Sứ các ngươi phải trông coi cho kỹ..."
"Bệ hạ... không cần đâu." Phương Kế Phiên lộ vẻ khổ tiếu.
Chu Hậu Chiếu kỳ quái nhìn Phương Kế Phiên: "Sao lại thế?"
"Thọ Ninh Hầu và Kiến Xương Bá đặc biệt tâm huyết với việc xây dựng đường sắt. Những ngày qua, họ đã đối chiếu giá thành công trình vài lần, phát hiện ra không ít vấn đề, hơn nữa... còn tra ra được hai kẻ thông đồng với phường xưởng để trục lợi... Đường sắt sắp động công, đoạn khó thi công nhất chính là đoạn ngoài quan, nghe nói... Thọ Ninh Hầu và Kiến Xương Bá đã thu xếp hành lý, chuẩn bị xuất kinh để đến ngoài quan rồi..."
"Họ đến ngoài quan làm gì?" Chu Hậu Chiếu vẻ mặt kinh ngạc.
"Đốc công!"
Chu Hậu Chiếu: "..."
Phương Kế Phiên nói: "Thần vốn dĩ lo lắng chính là việc này, Kinh Sát Sứ dù sao cũng chẳng biết gì về đường sắt, để họ đi kiểm tra thì sợ rằng kẻ ngoại đạo chỉ tay năm ngón quá nhiều, ảnh hưởng đến thi công. Thế nhưng hai vị quốc cữu lại không giống vậy, thần vốn sợ họ gây chuyện, kết quả lại phát hiện họ cái gì cũng hiểu, thậm chí... đối chiếu bản vẽ thiết kế cũng có thể nói ra ngô ra khoai. Thần vạn vạn không ngờ họ lại có tài năng như vậy, thật khiến thần khâm phục!"
"Thật sao?" Chu Hậu Chiếu vẻ mặt hồ nghi, hiển nhiên là không tin.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Triệu Tam Đức rời khỏi Đại Minh Cung.
Như thường lệ, hắn trở về sứ tiết quán của Áo Tư Mạn.
Trước kia, tất cả sứ tiết đều ở trong Hồng Lư Tự.
Nhưng theo số lượng sứ giả các nước phái đến kinh thành ngày càng đông, lại còn bắt đầu thường trú, triều đình liền hạ chỉ, lệnh cho các nước tự mua đất, xây dựng sứ tiết quán riêng.
Sứ tiết quán của Áo Tư Mạn này có quy mô hoành tráng nhất, dù sao Áo Tư Mạn cũng là một đại quốc.
Triệu Tam Đức về đến nơi ở của mình, lập tức đóng chặt cửa sổ, bắt đầu viết thư.
Với tư cách là sứ tiết, ngoài việc giao hảo, đồng thời cũng có nhiệm vụ thám thính.
Hắn cầm bút, viết cho Tô Lai Mạn một bản tấu sơ.
Bản tấu này đại khái kể lại quá trình đối thoại khi hắn diện kiến Hoàng đế Đại Minh, cuối cùng, hắn đưa ra kiến nghị của mình: "Thần quan sát tân hoàng Đại Minh, kẻ này hiếu đại hỉ công, ngang ngược vô lý, không thông lễ nghĩa... xa không bằng Hoằng Trị thượng hoàng và bệ hạ... Quốc vận Đại Minh nguy như trứng để đầu đẳng, bệ hạ nên sớm chuẩn bị, tĩnh lặng chờ thời cơ biến động..."
